La neoyorquina, cuyo estilo característico consiste en accesorios exagerados (incluidas sus características gafas de montura redonda), un labio rojo electrizante y estampados o cortes coloridos, ingresó por primera vez al mundo de la moda como redactora para Ropa de mujer para todos los días.
Al principio de su carrera, también trabajó como diseñador de interiores. Elinor Johnsondonde obtuvo reconocimiento por encontrar artículos raros.
No fue hasta 1950 que ella y su marido Carl Apfelquien falleció en agosto de 2015, fundó la empresa textil Old World Weavers.
Además de dirigir la empresa, Iris supervisó muchos proyectos de restauración de la Casa Blanca, incluidos nueve presidenciales. Harry Truman, Dwight D. Eisenhower, John F Kennedy, Lyndon B. Johnson, Richard Nixon, Gerardo Ford, Jimmy Carter, Ronald Reagan Y Bill Clinton.
En 2005, Iris fue honrada por su individualidad por el Costume Institute del Museo Metropolitano de Arte con una exposición titulada Rara Avis (Pájaro raro): El Iris Apfel Iris Apfel. Esta es la primera vez que el museo crea una exposición de ropa o accesorios sobre una persona viva que no era diseñador.
