Bill Walton deja un legado mucho mayor que el baloncesto

SAN DIEGO – En 1970, una portada de Sports Illustrated mostraba una fotografía de un estudiante de secundaria larguirucho llamado Tom McMillen. Se le mostró saltando con ambos brazos extendidos hacia el cielo y una pelota de baloncesto entre sus manos. El titular decía: EL MEJOR JUGADOR DE SECUNDARIA DE AMÉRICA.

John Wooden, el amable y distinguido entrenador cuyo programa de UCLA se encontraba en medio de una carrera de siete años como campeón nacional, sacudió la cabeza cuando vio la portada. Quedó tan decepcionado que envió una nota escrita a mano a la revista diciéndoles a sus editores que se habían equivocado.

“El mejor jugador de secundaria está aquí en La Mesa, California”, dijo.

Wooden se refería a Bill Walton, un pívot versátil de 6 pies 11 pulgadas que podía dominar en ambos extremos de la cancha. Puede que Walton haya tocado en un pequeño pueblo en las afueras de San Diego, pero su talento no tenía límites. El veterano periodista deportivo de San Diego, Bill Center, fue uno de los primeros en informar sobre Walton, que en ese momento era un estudiante de segundo año de secundaria.

“Estaba limitado a jugar sólo medio partido debido a sus rodillas, pero se notaba la gran habilidad que tenía”, dice Center. “Durante sus temporadas junior y senior, jugó todo el partido y nadie pudo detenerlo. Podría haber promediado 50 puntos por partido pero no quiso. Quería sacar el balón de los tableros, lanzárselo a sus guardias y dejarlos correr y anotar. Después de los partidos, le encantaba ver cuántas asistencias tenía. Miraría eso antes de mirar los puntos y los rebotes”.

El lunes, Walton murió a los 71 años después de una prolongada lucha contra el cáncer. Lo que más me llamó la atención en medio del tsunami de homenajes fue cómo pocos de ellos se centraron en el baloncesto, lo cual es notable teniendo en cuenta que ganó dos campeonatos nacionales y tres honores de jugador nacional del año en UCLA, fue seleccionado con el puesto número 1 en general por los Portland Trail Blazers, reclamó un título con ellos y otro con Boston, y obtuvo un premio MVP de la liga, un MVP de las Finales y un premio al Sexto Hombre del Año antes de ser incluido en el Salón de la Fama de Naismith.

Es un currículum digno de distinción, pero la mayoría de los homenajes se centraron en cómo su espíritu efervescente tocaba a las personas y las hacía sonreír; sobre cómo Walton vivió la vida de una manera con la que muchos de nosotros soñamos pero que rara vez logramos: al máximo, exprimiendo cada gota de alegría sin dejar de ser fiel a nuestro yo auténtico. Puede que a Walton le encantara el baloncesto, pero apreciaba la vida y ayudar a los demás.

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“Sus padres eran muy, muy liberales y siempre estaban preocupados por la gente que tenía menos”, dice Center, quien una vez cenó en casa de los Walton cuando Bill estaba en la escuela secundaria. “Sé que les recalcaron a sus hijos lo importante que es en sus vidas tener un valor comunitario y preocuparse por las personas que los rodean y no solo por ustedes mismos”.

El fallecimiento de Walton puede haber golpeado duramente al mundo del baloncesto, pero su impacto fue profundo en el condado de San Diego, donde creció y vivió cuando terminó su carrera de 14 temporadas. San Diego siempre ha sido un terreno fértil para los atletas de élite, y ha producido a jugadores como Billy Casper, Phil Mickelson, Gail Devers, Jimmie Johnson, Marcus Allen, Terrell Davis, John Lynch, Reggie Bush, Rashaan Salaam y muchos otros. Pero la reverencia por Walton era diferente, me atrevo a decir más profunda.

Es difícil expresarlo con palabras, aparte de decir que Junior Seau, que nació en la cercana Oceanside, y Tony Gwynn, un nativo de Los Ángeles que fue adoptado por los lugareños después de jugar en San Diego State y pasar 20 temporadas con los San Diego Padres, son los únicos otros “locales” que gozan de tan alta estima. Nunca fueron vistos por encima de la comunidad, a pesar de sus carreras en el Salón de la Fama. Más bien, se les consideraba parte de la comunidad, si eso tiene sentido. Y ahora el último de ellos ha desaparecido, 12 años después de que Seau se quitara la vida y 10 años después de que Gwynn falleciera de cáncer.

Walton saluda a los fanáticos de San Diego State antes del partido de los Aztecas contra Florida Atlantic en la Final Four del Torneo de la NCAA 2023 en Houston. (Bob Donnan / EE.UU. Hoy en día)

Nunca volveremos a ver a Walton andando en bicicleta por el Parque Balboa ni a escuchar uno de sus monólogos de baloncesto al aire que no tenían sentido para nadie más que para él mismo. Pero eso era lo que pasaba con Walton. Iba a hacer las cosas a su manera independientemente de lo que todos sintieran al respecto. Iba a decir lo que pensaba sobre temas tontos o serios. No fue el primero ni será el último, pero seguía siendo un original, alguien comprometido a marcar la diferencia tanto dentro como fuera de la cancha.

Era un inconformista en el sentido más positivo, siempre buscando hacer el mundo mejor para los demás. En UCLA, fue arrestado mientras protestaba contra la guerra de Vietnam; y en la NBA, habló a favor de la justicia racial y social cuando muchos otros blancos guardaron silencio. Incluso cuando Wooden o los funcionarios de la NBA intentaron que fuera menos directo con sus creencias, se mantuvo fiel a sí mismo y a su educación.

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Hay sitios web dedicados a citas famosas de Walton, lo cual es sorprendente considerando que la primera mitad de su vida la pasó en un silencio limitado debido a un grave problema de tartamudez que superó cuando tenía 30 años. Una cita que más resuena, en cuanto a cómo intentó vivir su vida, fue esta: “El amor es la palabra y la noción más poderosa e importante en la cultura y el idioma. Hasta que el poder del amor reemplace el amor al poder, no tendremos ninguna posibilidad de tener éxito”.

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Tras la muerte de Walton, una estación de televisión de Portland citó al veterano columnista de deportes del área, John Canzano, diciendo: “Podemos recordarlo como locutor o jugador de baloncesto, pero creo que lo recordaré más como un ser humano y alguien que se preocupaba por los demás”. gente. Durante la pandemia, llamó a mi programa de radio porque sintió que necesitaba dar una charla de ánimo a la gente, y es una prueba fantástica de que Bill Walton era una buena persona que intentaba mejorar el mundo”.

Supongo que Walton lo consideraría el elogio perfecto. Sé que siempre lo recordaré más por lo que hizo fuera de la cancha que dentro de ella. Por el hombre que era, no por el jugador que era. Puede que el baloncesto fuera lo que hacía, pero no era lo que era, como han atestiguado con razón muchos homenajes.

(Foto superior de Bill Walton preparándose para andar en bicicleta en la recaudación de fondos virtual Bicicleta Intergaláctica para la Humanidad en beneficio de las víctimas del virus COVID-19 y los trabajadores de la salud en 2020: Sean M. Haffey / Getty Images)