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Durante el delirio posterior a la carrera de su primera victoria en la Fórmula Uno en Mónaco, Charles Leclerc se sintió ligeramente decepcionado por un breve momento.
“Ahora hay sólo 31 puntos entre tú y Max en el campeonato”, dijo el presentador de la conferencia de prensa de la FIA.
“Oh, ¿son 31?” preguntó Leclerc, deteniéndose mientras digería esa noticia. “Alguien me dijo 23, así que me emocioné”. Ese alguien era el ingeniero de carrera de Leclerc, Bryan Bozzi, que se había equivocado ligeramente en sus números en la radio después de la carrera. Una diferencia de 23 puntos habría puesto a Leclerc a una victoria de tomar la delantera.
“Pero 31 está bien”, añadió Leclerc. “Lo aceptaré de todos modos”.
Sigue siendo una gran brecha la que separa a Max Verstappen del resto de la Fórmula 1 en la cima del campeonato de pilotos. Pero teniendo en cuenta lo dominante que parecía Red Bull al inicio de la temporada, para que fuera solo 31 puntos a estas alturas es una sorpresa.
Después de ocho carreras el año pasado, Verstappen tenía 69 puntos de ventaja. En el campeonato de constructores, la ventaja de Red Bull ha bajado de 154 puntos a 24 año tras año.
Ofrece un destello de esperanza de que tal vez, Solo tal vezA pesar de lo que la mayoría pensaba al comenzar esta temporada, la F1 podría tener algún tipo de pelea por el campeonato en 2024.
Donde Red Bull ha estado sufriendo
Las últimas tres carreras no han sido fáciles para Red Bull. Atrás quedó el margen de victoria promedio de 15 segundos que Verstappen disfrutó durante la primera parte del año. Sí, hubo un elemento de fortuna en la victoria de Lando Norris en Miami, y tanto Imola como Mónaco tienen características que golpean los puntos débiles de la filosofía de diseño del RB20, principalmente su manejo sobre bordillos y baches.
Alguna brillantez de Verstappen le permitió evitar la amenaza de McLaren de conseguir la pole y la victoria en Imola, pero no hubo forma de salvarlo en Mónaco, donde las debilidades del coche realmente impactaron.
Verstappen dijo tras la sexta clasificación del sábado en Mónaco que Red Bull tenía un “problema fundamental” que existía desde 2022, cuando se presentó la nueva generación de coches. “Durante los últimos años, tuvimos una ventaja en el auto, y eso se enmascara un poco”, dijo.
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— Fórmula 1 (@F1) 28 de mayo de 2024
La única derrota de Red Bull el año pasado en Singapur fue una historia similar. Pasó todo el fin de semana fuera de ritmo, lo que provocó que Verstappen abandonara la Q2 y recuperara el quinto lugar en la carrera cuando Carlos Sainz anotó la victoria para Ferrari.
Si bien sus dificultades en Interlagos en 2022 fueron una llamada de atención que ayudó a mejorar el rendimiento de su automóvil mediante la combinación de velocidades en las curvas, Red Bull quería aprender las lecciones de Singapur y atacar esa debilidad en la pista callejera.
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“Bueno, se suponía que así fuera”, dijo Verstappen el sábado, “pero no sucedió”.
El director del equipo Red Bull, Christian Horner, dijo que habría “mucha atención” en el tema del viaje detrás de Mónaco. Señaló que el equipo hermano RB estaba usando la suspensión utilizada en el auto Red Bull del año pasado y no parecía tener ningún problema.
“Hay un largo camino por recorrer”, dijo Horner. “Nunca hemos dado nada por sentado en el campeonato”.
El paquete de cierre
La afirmación de Red Bull fuera de temporada de que estaba encontrando “rendimientos decrecientes” con el diseño de su auto RB20 siempre fue tomada con una pizca de sal, particularmente a la luz de su dominio a principios de temporada después de buscar una dirección de diseño radicalmente nueva. Pero las últimas tres carreras han sugerido que la brecha entre los primeros se ha reducido.
Imola y Mónaco demostraron que el avance en el rendimiento de la actualización de McLaren en Miami no era específico de la pista. Oscar Piastri señaló que después de terminar segundo en Mónaco había “tres circuitos muy diferentes en las últimas tres carreras y hemos sido competitivos en todos ellos”. Le ha dado la esperanza de permanecer en esa batalla por el liderazgo durante el resto del año. “Creo que definitivamente podemos estar en la pelea todos los fines de semana”, dijo.
Charles Leclerc celebró su victoria en Mónaco nadando en el puerto. (Ryan Pierse/Getty Images)
Luego vino el paquete de mejoras de Ferrari en Imola, que realmente no dio frutos hasta Mónaco, donde la magnífica vuelta de Leclerc en la Q3 lo mantuvo alejado de Piastri en la importante sesión de clasificación. Leclerc dijo después de la carrera que sentía que el “punto de inflexión” de Ferrari llegó hace unas carreras, y que Mónaco demostró que si el equipo estaba en condiciones de ganar una carrera, ahora podía hacerlo.
Tanto Leclerc como su compañero de equipo Sainz se mostraron reacios a decir que ahora estaban adecuadamente en la lucha contra Red Bull. Leclerc destacó lo específica que puede ser una pista en Mónaco y que “todavía era demasiado temprano en la temporada” para pensar en el campeonato. “Aún tenemos que ver qué tan bien funcionan y adónde nos llevarán las mejoras que hemos introducido en Imola”, dijo Leclerc. “Luego se trata de maximizar todos los fines de semana y, con suerte, poco a poco, llegaremos allí”.
Sainz, siempre realista, añadió: “Mi sentido común me dice que en pistas normales Red Bull debería seguir siendo favorito. No dominación, como estábamos viendo, ojalá no. Pero favoritos, sí”.
La próxima carrera en Montreal también puede ser difícil de leer, dada la naturaleza callejera del circuito y sus curvas de baja velocidad. Pero a medida que avancen las carreras europeas durante el verano en España, Austria, Gran Bretaña, Hungría y Bélgica, todas en lo que Sainz llamó “pistas normales”, debería surgir una imagen más clara.
La esperanza de la competencia
Tras su aburrida carrera hasta el sexto puesto el domingo, Verstappen admitió que pensaba que una temporada como su “rara” 2023, en la que ganó 19 de 22 grandes premios, nunca podría repetirse.
“Siempre supe que este año iba a ser un poco diferente”, dijo Verstappen. “Pero tampoco pienso realmente en las posiciones del campeonato o lo que sea con tantas carreras por disputar. Algunas carreras son un poco mejores para nosotros y otras son un poco peores para nosotros. Al final del día, todo sale bien”.
Mientras los fines de semana “débiles” de Red Bull terminen en una buena cantidad de puntos (o, como en Imola, incluso en una victoria), Verstappen tendrá confianza en una defensa exitosa del título. Es probable que Mónaco sea el caso atípico de su temporada y, por un cambio de cinco centésimas de segundo en la Q3, se habría clasificado tercero y habría estado en línea para terminar en el podio.
La reciente racha de carreras sólidas de McLaren indica que la victoria de Lando Norris en Miami no será un acuerdo único. (Chris Graythen/Getty Images)
Lo que ha cambiado es que Red Bull ya no tiene la red de seguridad de la que disfrutó el año pasado o incluso al principio de esta temporada. Para un equipo que se ha hecho famoso por ser súper hábil en sus operaciones durante la reciente racha de campeonatos, esa fuerza ahora será más valiosa que nunca. Un abandono de Verstappen podría reducir el margen de puntos en la cima a un solo dígito, mientras que también tendrán mayor importancia las actuaciones de su compañero de equipo Sergio Pérez con márgenes más finos en el campeonato de constructores, un título que Verstappen podría haber ganado solo el año pasado.
Verstappen aún debe ser considerado el gran favorito para el título, dada la salud de su reserva de puntos a pesar de sus recientes reveses. Al igual que lo hizo durante las carreras de verano del año pasado, cuando emprendió una racha de victorias que aplastó firmemente la fugaz creencia de Pérez de que podía luchar por el título, una respuesta similar pondría a Ferrari y McLaren nuevamente en su lugar.
Pero con cuatro ganadores diferentes en las primeras ocho carreras y la diferencia de puntos más pequeña en la cima del campeonato desde 2022, la F1 ya puede consolarse con el hecho de que el guión ha cambiado este año. Ya no estamos en el ciclo de la esperanza de que una clasificación reñida el sábado se vea frustrada por una victoria de Verstappen el domingo, como parecía inevitable durante la mayor parte del año pasado. Ahora, hay verdadera intriga sobre la batalla que se desarrolla en el frente.
Puede que no dure mucho. Para las vacaciones de verano, Verstappen podría volver a ganar carreras a medio galope gracias a un paso adelante en el rendimiento de Red Bull. Pero por ahora, aferrémonos a la esperanza de que la falta de competencia que hizo que la temporada pasada pareciera a veces tan trivial sea cosa del pasado.
(Foto principal de Max Verstappen: CLAUDIA GRECO/POOL/AFP vía Getty Images)
