El ex director general de un distrito de agua del Valle de San Joaquín, acusado por fiscales federales de llevar a cabo uno de los robos de agua más audaces y prolongados en la historia de California, se declaró culpable el martes de una versión mucho más silenciosa del crimen que la que habían sugerido los fiscales. presentados en su acusación original.
Como parte de un acuerdo de culpabilidad negociado con los fiscales, Dennis Falaschi, de 78 años, ex jefe del Distrito de Agua de Panoche, compareció ante un tribunal federal de Fresno el martes y se declaró culpable de un cargo de conspiración por robar agua del gobierno y otro de conspiración. cargo de presentar una declaración de impuestos falsa.
El acuerdo de culpabilidad marca un giro impactante en un caso que ha cautivado a los agricultores del Valle de San Joaquín. En 2022, los fiscales federales acusaron a Falaschi de planear el robo de más de 25 millones de dólares en agua de un canal de riego federal durante dos décadas y de venderla a agricultores y otros distritos de agua. Captación de agua, como expuesto en la acusaciónOcurrió al estilo de un ladrón, desviado a través de una tubería secreta, a menudo fuera de horario para evitar ser detectado.
Según la acusación, recursos que deberían haber ido al gobierno federal se utilizaron para beneficiar a Falaschi, su distrito de agua y un pequeño grupo de conspiradores, muchos de los cuales fueron canalizados hacia salarios exorbitantes y Beneficios de lujo adicionales.
Pero el acuerdo de culpabilidad cuenta una historia más complicada: minimiza la culpabilidad de Falaschi y plantea una serie de nuevas preguntas sobre quién, exactamente, planeó el robo de agua, quiénes se beneficiaron y cuántas otras personas estuvieron involucradas.
De 1986 a 2017, Falaschi fue director general de Distrito de Agua de Panoche, una agencia pública que proporciona riego a 38,000 acres de tierras agrícolas en los condados de Fresno y Merced en el árido lado oeste del Valle de San Joaquín. El distrito de agua obtiene gran parte de su suministro del Canal Delta-Mendota, una arteria importante del gobierno federal. Proyecto Valle Central, un sistema de presas y canales que transporta agua desde el norte de California para permitir la agricultura a escala industrial en el árido interior del estado.
El gobierno federal cobra a los distritos de riego locales por el uso de su agua, aunque a tarifas reducidas respecto a las disponibles en el mercado abierto. Cada año, el gobierno anuncia cuánta agua recibirán los distritos locales con estas tarifas federales reducidas. En los años de sequía, el gobierno federal a menudo reduce sus asignaciones, lo que obliga a los agricultores a extraer agua subterránea, comprar lo que necesitan en el mercado abierto o dejar los campos en barbecho.
Según una descripción del delito presentada en el acuerdo de culpabilidad, Falaschi se enteró “antes del año 2000” de que una antigua fuente pública abandonada en el canal Delta-Mendota tenía una fuga en una acequia local paralela, lo que significa que el agua que fluía no estaba sujeta a mediciones federales. . La base fáctica presentada junto con el acuerdo de culpabilidad establece que un agricultor cuyas tierras se vieron afectadas por el derrame (que en ese momento también era presidente de la junta directiva de Panoche y, por lo tanto, jefe de facto de Falaschi) le dijo a Falaschi que no lo informara a las autoridades del agua.
Los funcionarios del condado de Panoche modificaron la fuente con fugas para que pudiera abrirse y cerrarse, según los documentos del acuerdo de declaración de culpabilidad, lo que permitió extraer agua del Canal Delta-Mendota a pedido y sin ser detectada.
En los años siguientes, los documentos del acuerdo afirman: “Las pruebas obtenidas durante la investigación del gobierno demostraron además que el Sr. Falaschi era sólo una de varias personas involucradas en la mala conducta y que desconocía el alcance total de la mala conducta”.
Panoche “los miembros de la junta, supervisores y empleados de nivel inferior probablemente actuaron por su cuenta y en ocasiones utilizaron agua federal para su propio uso y beneficio”, afirman los documentos. “Por ejemplo, el granjero número 1 probablemente tomó el agua o ordenó a los empleados de su rancho que la tomaran, ya sea por su cuenta o contactando directamente a los funcionarios de las personas con discapacidad y sin alertar al Sr.
El acuerdo de culpabilidad arroja otra bomba, alegando que los empleados de Panoche “probablemente también continuaron retirando agua federal de lugares distintos de la antigua fuente pública mucho después de que el Sr. Falaschi abandonara el distrito en 2017”.
El gobierno no ha ofrecido detalles sobre esta acusación, ni si las autoridades creen que el presunto robo ha cesado.
Falaschi, afirma ahora el gobierno, fue responsable del robo de agua por valor de menos de 3,5 millones de dólares, una pequeña porción de los 25 millones de dólares que los fiscales alegaron fueron robados a lo largo de los años en la acusación original. Además, a pesar de lo que alegaron los fiscales en la acusación, el acuerdo de culpabilidad estipula que no hay pruebas de que Falaschi se beneficiara directamente de la mala conducta, sino más bien de que utilizó el agua robada para diluir escorrentías agrícolas saladas y tóxicas, “lo que ayudó a proteger las tierras agrícolas y mejorar agua.” calidad en el río San Joaquín”.
El acuerdo de culpabilidad no nombra al Granjero #1 que supuestamente conspiró con Falaschi. Y la fecha en que se descubrió la tubería vertical con fugas es vaga, lo que dificulta identificar qué años estaban en duda en relación con quién dirigió la junta directiva de Panoche.
El martes no estaba claro si el gobierno federal tiene la intención de presentar cargos contra los presuntos conspiradores no identificados, o simplemente poner fin al episodio. Como parte del acuerdo de culpabilidad, Falaschi acordó cooperar con los fiscales federales en cualquier investigación futura. Según documentos judiciales, esto incluye asistir a las sesiones del gran jurado y a los juicios solicitados por el gobierno, responder con sinceridad a todas las preguntas y entregar todos los registros solicitados por el gobierno.
Durante la audiencia del martes, Falaschi, vestido con un traje color carbón y zapatillas de deporte, dijo poco excepto decirle a la jueza del Tribunal de Distrito de Estados Unidos, Jennifer Thurston, que padecía presión arterial alta y diabetes. En respuesta a una pregunta de Thurston, testificó que tiene educación secundaria. Se negó a hablar con The Times una vez finalizada la audiencia.
Su abogado, Marc Days, también se negó a hacer comentarios, al igual que el fiscal federal asistente. Abogado de EE. UU. José D. Bartón.
Falaschi enfrenta una sentencia máxima de ocho años de prisión por los dos cargos incluidos en el acuerdo de declaración de culpabilidad, que también establece que el gobierno “puede recomendar” que sea sentenciado al extremo inferior de esa sentencia. Se ha programado una audiencia de sentencia para septiembre. El acuerdo no requiere ninguna restitución financiera, y señala que el condado de Panoche acordó en 2021 reembolsar a la Oficina de Reclamación casi 7,5 millones de dólares por desvíos no autorizados de agua del Canal Delta-Mendota de 2009 a 2015.
Kevin Little, un abogado de Fresno que ha seguido de cerca el caso, dijo que el acuerdo “probablemente marca un final desafortunado para lo que comenzó como un caso importante”.
Little representa a un empleado de la Autoridad del Agua de San Luis y Delta-Mendota que descubrió la fuente de agua modificada ilícitamente en 2015. Little dijo que el acuerdo de declaración de culpabilidad “refleja el reconocimiento de que alguien que nunca ha sido acusado de un delito fue quizás la fuerza impulsora detrás del agua”. plan de fraude”.
Al final, dijo, los fiscales “exigieron al señor Falaschi la libra de carne necesaria. O al menos treinta gramos.
