A medida que un número creciente de cortadores de banco en California sufren de una enfermedad pulmonar incurable y mortal, los legisladores buscan restringir qué empresas pueden realizar legalmente este tipo de trabajo.
Las autoridades sanitarias han relacionado el aumento de la silicosis con la creciente popularidad de la piedra artificial, un producto elaborado por el hombre que puede contener mucha más sílice que las losas naturales. La enfermedad es causada por la inhalación de pequeños trozos de sílice cristalina que dañan los pulmones, dejando a los trabajadores enfermos dependientes de tanques de oxígeno y trasplantes de pulmón para sobrevivir. Más de una docena de trabajadores de banca han muerto en California, algunos de ellos casi de mediana edad.
En el Valle de San Fernando, los trabajadores comunitarios encontraron trabajadores inmigrantes cortando el material artificial en talleres polvorientos y con pocos guardias. Cuando Cal/OSHA examinó más de cerca la industria en 2019 y 2020, encontró que el 72% de las tiendas donde realizó muestreos de aire violaban las reglas sobre sílice. Este estimado recientemente que de casi 5.000 trabajadores de este tipo en todo el estado, hasta 200 podrían morir a causa de la enfermedad.
A pesar de los riesgos que plantea cortar y triturar el material, “en California existe acceso incontrolado a materiales que contienen sílice”, dijo Jim Hieb, director ejecutivo del Natural Stone Institute, un grupo industrial. “Esto significa que cualquiera puede comprar materiales y permitir que cualquier contratista los fabrique” (cortando y puliendo una losa para la instalación de una encimera) “sin control regulatorio”.
Eso podría cambiar si los legisladores aprueban el AB 3043, un proyecto de ley estatal que establecería un sistema de licencias para empresas que cortan y pulen losas de piedra natural o artificial.
Según el proyecto de ley, ninguna empresa podría realizar legalmente trabajos de “fabricación” de piedra en California sin esta licencia estatal. Para obtener uno, las tiendas tendrían que demostrar que estaban siguiendo los requisitos estatales de seguridad en el lugar de trabajo y asegurarse de que los empleados estuvieran capacitados en medidas de protección. El proyecto de ley también impediría que los proveedores proporcionen tablas a cortadores sin licencia.
Además, AB 3043 prohibiría a estos talleres cortar tablas sin utilizar “métodos húmedos” para suprimir el polvo. Las reglas de emergencia adoptadas en diciembre por los reguladores estatales ya exigen tales sistemas siempre que se realice un trabajo riesgoso, pero la asambleísta Luz Rivas (D-North Hollywood) argumentó que prohibir el “corte en seco” en la ley estatal fortalecería la regla.
Trabajar en esta industria no debería ser “una sentencia de muerte”, dijo Rivas, quien presentó el proyecto.
El proyecto de ley estatal también requeriría que Cal/OSHA comience a informar públicamente en su sitio web cualquier orden que prohíba actividades en talleres de cantería durante el año anterior, así como también requeriría que los legisladores informen qué partes del estado tienen el mayor número de violaciones y cuántas licencias. se emitieron.
La legislación fue patrocinada por el Consejo Estatal de Oficios de la Construcción y también cuenta con el apoyo de la Asociación Estadounidense del Pulmón. en California y la Asociación Médica Ambiental y Ocupacional Occidental.
La esperanza es que a medida que muchas empresas de corte de piedra avancen y obtengan licencias, Cal/OSHA “pueda arrojar luz sobre las partes de la industria que conocen y que no han sido registradas” y “dirigir sus recursos”, dijo. dijo Jeremy Smith. , jefe de gabinete del Consejo Estatal de Edificación y Construcción.
Los grupos empresariales se habían enojado por una versión anterior del proyecto de ley que imponía requisitos salariales, que luego fueron eliminados de la propuesta. La Coalición de Seguridad de la Sílice, un grupo industrial que sostiene que la silicosis se puede prevenir mediante el uso de medidas de seguridad, dijo que ahora apoya el proyecto de ley. El Instituto de la Piedra Natural también.
“La implementación cuidadosa del registro del programa de licencias, junto con un seguimiento y aplicación rigurosos, será fundamental para el éxito de este programa”, dijo Hieb en un correo electrónico.
La aplicación de la ley ha sido un problema grave frente a las altas tasas de vacantes en Cal/OSHA. Incluso saber cuántos talleres de corte de piedra hay ha sido un desafío para los reguladores estatales: en una conferencia de UCLA en mayo, un funcionario del Departamento de Salud Pública de California estimó que había más de 900 talleres de corte de piedra en todo el estado. En otra presentación esa misma mañana, Hieb dijo que su grupo estimó el número en alrededor de 3.000.
Siempre que un proyecto de ley estatal involucra a Cal/OSHA, “eso está en la mente de todos. … ¿Tendrán los recursos para hacer realmente lo que queremos que haga este proyecto de ley? Dijo Smith.
La financiación podría ser un problema: según el proyecto de ley, cualquier taller de corte de piedra que busque una licencia tendría que pagar tarifas (650 dólares en total para una solicitud inicial, 450 dólares para una renovación) que irían a un fondo que el estado utilizaría para hacer cumplir las reglas. AB 3043 también requeriría que las empresas de corte asuman los costos de capacitación de los trabajadores.
Pero un análisis realizado por el Comité de Asignaciones de la Asamblea concluyó que las tarifas y posibles sanciones según el proyecto de ley probablemente no cubrirían los costos del marco regulatorio establecido por AB 3043, lo que podría requerir otros fondos estatales ya que enfrenta un déficit masivo. Rivas dijo que ella y otros legisladores todavía están evaluando las tarifas necesarias para respaldar una aplicación estricta.
Entre quienes cuestionaron el proyecto de ley se encuentra la representante Diane Dixon (republicana por Newport Beach), quien votó en contra del AB 3043 en el comité. En una declaración, Dixon dijo que una de sus preocupaciones era que “los requisitos de capacitación de los trabajadores en este proyecto de ley duplican en gran medida los requisitos de capacitación existentes bajo las regulaciones de Cal/OSHA”. Rivas cuestionó ese argumento.
Robert Blink, ex presidente de la Asociación Médica Ambiental y Ocupacional Occidental, argumentó que el estado necesita imponer un impuesto por cada pie cuadrado de losa de piedra que se vende, “produciendo suficiente dinero cada año para financiar la capacitación, la educación y la educación necesarias”. registro, seguimiento, inspección, etc.
Las tiendas que infringen la ley seguirán intentando ignorar las reglas si se aprueba la AB 3043, dijo. “Si hay suficiente energía para controlarlos… entonces eso será de gran ayuda”, dijo Blink.
Rivas dijo que habría intentado prohibir la piedra artificial, decisión que entrará en vigor pronto en Australia – si pensaba que tal proyecto tenía posibilidades de ser aprobado. En Australia, los reguladores de seguridad en el lugar de trabajo han llegado a la conclusión de que “la única manera de garantizar que otra generación de trabajadores australianos no contraiga silicosis por este tipo de trabajo es prohibir por completo su uso”.
Sin esa prohibición, dijo Rivas, “estamos tratando de crear una manera para que los trabajadores estén seguros”.
