Es diciembre de 2019 y los medios de comunicación se amontonan en la línea de banda de Goodison Park y estiran el cuello para ver al nuevo entrenador del Everton. Mientras el director deportivo Marcel Brands, con su característico tono abrupto, pide a la prensa que abandone el terreno de juego, Carlo Ancelotti posa con su nueva bufanda azul y blanca.
Hay un aire surrealista en todo el asunto. Ancelotti todavía estaba en su trabajo cuando Marco Silva fue despedido por el Everton dos semanas antes. E incluso después de su posterior despido en Napoli, la mayoría había visto los vínculos entre el ganador de trofeos en serie y el Everton como poco más que una quimera.
Quince días después, estaba allí, disfrutando ya de las victorias fáciles y destacando sus credenciales del Everton.
“¿Quién aquí es fanático del Everton?” preguntó a una sala de periodistas mientras hacía sus presentaciones.
El presidente Bill Kenwright, Ancelotti y Moshiri en Goodison Park (Ian Hodgson/EMPICS/PA Images vía Getty Images)
Esta fue la gran apuesta del propietario Farhad Moshiri, tres años después de su mandato, para revivir un proyecto estancado y finalmente catapultar al club hacia el gran momento, pero no todos en el Everton estaban seguros de la dirección a seguir.
Días antes, Ancelotti y Mikel Arteta habían acogido el empate 0-0 ante el Arsenal desde la sala de juntas de Goodison como invitados del club. El italiano había sido considerado inicialmente para el puesto vacante en los Emiratos, mientras que Brands había sido uno de los que defendió las pretensiones de Arteta en el Everton. Ralf Rangnick también había sido considerado seriamente, pero era el ex entrenador David Moyes quien estaba en camino de conseguir el puesto antes de que la noticia de la inesperada disponibilidad de Ancelotti provocara un cambio de sentido muy tardío.
La verdad es que Moshiri siempre había querido un entrenador de la talla de Ancelotti.
Se trataba de un entrenador que había ganado la Serie A, la Premier League y la Ligue 1, además de tres títulos de la Liga de Campeones. Para él, la disponibilidad del italiano representaba una oportunidad que había que aprovechar. El Everton ofreció un salario enorme, alrededor de £ 11 millones (14 millones de dólares) por año, y fuentes cercanas a Ancelotti (a quienes se les concedió el anonimato para proteger las relaciones) dijeron en ese momento que lo había convencido la “sinceridad y ambición del propietario”.
Así comenzó uno de los capítulos más extraños de la historia moderna del Everton; uno que inicialmente ofreció una gran promesa pero que finalmente generó problemas que aún se sienten hasta el día de hoy.
Ancelotti posa para una foto con sus fans (Anthony Devlin/PA Images vía Getty Images)
Ancelotti se instaló rápidamente en Merseyside, ensalzando las virtudes de Crosby, la ciudad costera al norte de la ciudad donde vivía, a cualquiera que quisiera escucharlo. Anduvo en bicicleta por la costa de Sefton con su esposa Mariann, cenó en restaurantes del centro de la ciudad como Il Forno y sintió curiosidad por la historia de Liverpool como ciudad portuaria.
Mientras tanto, los jugadores recordaron el silencio de asombro la primera vez que entró en el comedor del campo de entrenamiento.
“Cuando vino aquí por primera vez, lo recuerdo entrando al comedor y tiene esa presencia que hace que todos lo miren. Todos estaban en silencio. Que alguien tenga esa presencia es una locura”, dijo Alex Iwobi.
“No es un hombre de muchas palabras pero cuando dice algo, hay mucha sabiduría. Cuando te explica tácticas o lo que sea, estás pegado a él, intentando aprender. Tiene mucho conocimiento del juego”.
Bajo la astuta gestión de Ancelotti, la amenaza del descenso fue rápidamente sofocada. Era cálido pero más distante con los jugadores y el personal en comparación con su hijo y asistente, Davide, quien fue una presencia clave detrás de escena.
Davide, una figura popular, hablaba cinco idiomas y era visto como un puente entre los jugadores y el personal. También fue responsable de planificar y ejecutar las sesiones de capacitación. Su padre, por el contrario, retrocedió en sus compromisos con los medios y prefirió una operación más ágil a la de Silva, su predecesor.
El Everton acabó 12º esa temporada antes de volver a buscar la yugular en el mercado. James Rodríguez llegó como firma destacada con salarios exorbitantes de más de 200.000 libras esterlinas por semana, para disgusto de Brands, que se había opuesto firmemente a ello. Cuando el objetivo clave Pierre-Emile Hojbjerg eligió al Tottenham Hotspur, Ancelotti presionó por su ex mediocampista del Napoli Allan, que entonces tenía 29 años.
La jerarquía los veía como fichajes para el “aquí y ahora”, incorporaciones para obligar al Everton a ascender en la liga y entrar en la contienda europea. Y durante media temporada, aunque a puerta cerrada debido a la pandemia, funcionó.
Andre Gomes, Richarlison, James, Dominic Calvert-Lewin, Yerry Mina y Michael Keane (Charlotte Wilson/Offside/Offside vía Getty Images)
Con Rodríguez moviendo los hilos y Dominic Calvert-Lewin y Richarlison sobresaliendo de cara a la portería, el Everton quedó segundo en el Boxing Day.
Casi todo el mundo se dejó llevar por la sensación de impulso. Después de una victoria por 5-2 sobre West Bromwich Albion, donde Rodríguez anotó su primer gol en el Everton, los fanáticos jubilosos le entregaron al colombiano una botella de vino Echo Falls en la cercana County Road.
Ancelotti, por el contrario, se lo tomó todo con calma. Su respuesta al gol de Bernard en tiempo extra en la victoria por 5-4 en la Copa FA sobre Tottenham fue soplar con indiferencia su taza de té en el banquillo. Una victoria por 2-0 sobre Liverpool en Anfield, la primera del Everton en un derbi fuera de casa desde 1999, desató grandes celebraciones en el vestuario, pero Ancelotti la marcó con una copa de vino en casa. Había estado allí y lo había hecho muchas veces antes.
Sólo de vez en cuando se le resbalaba la máscara.
Frustrado por el retraso en su rueda de prensa tras la victoria por 3-2 en Watford, Ancelotti expresó su descontento al personal local ante los periodistas en el túnel de Vicarage Road. Paternal en general, era un recordatorio de que podía ser contundente y feroz cuando fuera necesario.
Una vez se sorprendió cuando le preguntaron en una conferencia de prensa de Zoom sobre la liberación de Luke Garbutt, quien se iría bajo libertad contractual después de 11 años en el club. La identidad del jugador y su salida parecían haberle pasado de largo.
🎧 Un poco de escucha previa al partido 🎧
Luke Garbutt sobre sus 11 años en #EFC y ese prensador de Ancelotti. Entonces @GregOK previa del partido de esta noche contra Southampton 🔵👇 pic.twitter.com/NlicNSsENq
—Patrick Boyland (@Paddy_Boyland) 9 de julio de 2020
Europa estaba en juego, pero el Everton terminó en un decepcionante décimo lugar, detrás del ascendido Leeds United, privándolos del aumento de ingresos que casi con certeza habría ayudado a evitar futuras infracciones de las normas de rentabilidad y sostenibilidad (PSR).
“Con Carlo, el Covid-19 tuvo un efecto enorme en su capacidad de impactar al club”, dijo Danny Donachie, el entonces jefe médico del club.
“A los jugadores no se les permitía entrar al campo de entrenamiento. Luego tuvieron que viajar por separado y estuvieron repartidos en diferentes camerinos, lo que provocó la separación en el grupo. Es difícil crear espíritu de equipo en el mejor de los casos”.
La única temporada completa de Ancelotti en el Everton se jugó casi en su totalidad a puerta cerrada ((Michael Regan/AFP vía Getty Images)
Para sorpresa del personal, Ancelotti regresaría al Real Madrid ese verano con poca antelación.
La fuerte sospecha en el Everton era que había iniciado contactos con el club español, alertándoles de su interés en el puesto tras la precipitada marcha de Zinedine Zidane.
El dinero era escaso en Goodison después de Covid y su relación con la jerarquía había estado en ruinas desde el momento en que la temporada anterior comenzó a desmoronarse. Se le había presionado mucho para que lograra la clasificación europea para el Everton, lo que erosionó su sensación de seguridad laboral. Pero Madrid también era una oportunidad que probablemente nunca desaprovecharía.
Cuando se fue, le dijo al personal que regresaba a casa y que éste sería casi con toda seguridad su último trabajo como gerente.
“Ellos (Ancelotti y su familia) amaban al Everton como club y al Liverpool como ciudad, por lo que fue una pérdida irse”, dijo Donachie. “Pero él iba a regresar al Real Madrid. Su club”.
Davide y Carlo Ancelotti (Simon Stacpoole/Fuera de juego/Fuera de juego vía Getty Images)
Lo que quedó en Goodison fue una sensación de lo que podría haber sido. En su primer invierno a cargo, el Everton, con problemas de liquidez, se vio obligado a retirarse de acuerdos para Gabriel, ahora del Arsenal, y Hwang Hee-chan. El primero ya había sido fotografiado en el Hotel Titanic de Liverpool con la camiseta del Everton.
Rafa Benítez, sucesor de Ancelotti, descartó un acuerdo para fichar a Tino Livramento procedente del Chelsea, quien también anuló una posible transferencia del internacional holandés Denzel Dumfries. La imagen que se dio fue la de un club dividido que había gastado más allá de sus posibilidades.
Después de Ancelotti, el Everton se deshizo. Su inesperada salida los dejó aturdidos y tardaron demasiado en recuperarse.
Sin embargo, también existe la sensación de que el gasto insostenible del período, mientras el club intentaba recuperar terreno en la élite de la liga, acumuló problemas que volverían a afectar sin piedad en los años siguientes.
Por un momento fugaz, Everton y Moshiri parecieron tener razón, pero la realidad volvió a golpear. En segundo lugar, en el Boxing Day, Europa debería haber estado a nuestro alcance, pero se nos escapó.
Fue divertido mientras duró, pero el tiempo de Ancelotti en Merseyside parece cada vez más una última tirada de dados que no funcionó del todo.
(Foto superior: Tony McArdle/Everton FC vía Getty Images)
