SEATTLE – Las autopsias no deberían comenzar con aspectos positivos, pero Joe Espada se desvió de lo convencional. Su bullpen de alto precio desperdició su décimo salvamento y su orden de bateo reorganizado anotó dos carreras mientras realizaba tres turnos al bate con corredores en posición de anotar, pero Espada desvió esta discusión hacia algo más optimista.
“Empecemos con la actuación de Hunter Brown”, pidió Espada después de la derrota del martes por 4-2.
Brown necesitó 87 lanzamientos para ponchar a nueve bateadores en la alineación propensa a los ponches de Seattle. Las seis entradas que lanzó continuaron un cambio crucial para la cada vez más reducida rotación de Houston. Pedirle un séptimo parecía lógico. Espada optó por no hacerlo.
Brown tuvo un comienzo brutal de temporada. En un momento, su efectividad se disparó a 9.78. Permitir que un lanzador joven se fuera con una sensación de logro parecía lógico, incluso si el flujo del juego sugería dejarlo empujar. Brown retiró a los últimos 12 Marineros que vio, descendió los escalones del dugout y vio a su capitán.
“Joe se acercó a mí y me dijo: ‘Buen trabajo’, y eso fue todo”, dijo Brown.
Brown no ha realizado más de 97 lanzamientos en ningún inicio esta temporada. Reconoció que está “un poco por encima de mi nivel salarial” como para considerar si podría haberlo igualado. Su equipo tenía una ventaja de 2-1 con sus tres relevistas descansados.
Uno de ellos se quemó. Dos de sus jugadores del cuadro arrojaron gasolina al fuego. Houston perdió su partido número 16 después de mantener una ventaja, cayendo cinco juegos y medio atrás en la Liga Americana Oeste, y ofreció un argumento convincente para su revés más catastrófico de esta temporada mediocre.
Julio Rodríguez luego de llegar a segunda base por un error de tiro de dos carreras de los Astros durante la octava entrada. (Joe Nicholson / EE.UU. Hoy en día)
“Es decepcionante que no hayamos podido obtener una victoria”, dijo Espasa, “pero fue realmente bueno verlo de parte de Hunter”.
Cuando se le preguntó si consideraba permitir que Brown lanzara la séptima, Espada dijo “No”. Tomó una decisión defendible para un equipo que no le daba margen de error. La alineación de Houston cuenta con el promedio de bateo más alto del deporte, el segundo OPS más alto de la Liga Americana y todavía está siendo superado por nueve equipos diferentes.
El bajo rendimiento y, ahora, la confusa construcción del plantel han paralizado una ofensiva que aún no ha desarrollado todo su potencial en 55 juegos.
Espada escribió su orden de bateo número 47 diferente el martes, moviendo a Alex Bregman al quinto lugar y a Jake Meyers al sexto. Bregman respondió con dos hits, incluido un jonrón de dos carreras que representó el alcance de la producción de su equipo. El estallido infló su OPS a .612. Sólo 19 jugadores clasificados amanecieron el martes con alguna baja.
Un juego de dos hits representa un cambio de rumbo, pero el tercer turno al bate de Bregman simbolizó a este enigmático equipo. Yordan Álvarez se encontraba a 90 pies de distancia como una carrera de seguridad crucial. Con un out, Bregman no necesitó un hit, solo una pelota al jardín. Metió la mano en la otra caja de bateo para atrapar el slider de dos strikes de Luis Castillo, lo rodó hasta la segunda base y dejó a Álvarez en la tercera base.
Brown no apareció en el siguiente cuadro. Bryan Abreu ponchó a dos de los tres bateadores que enfrentó en su lugar antes de que Ryan Pressly emergiera para el octavo. Los Astros lo degradaron esta temporada baja después de firmar a Josh Hader con un contrato de $95 millones.
Pressly respondió con una efectividad de 4.66 en sus primeras 19 1/3 entradas. Un FIP de 2,82 sugirió que algo de mala suerte infló el número.
“Mis cosas son buenas. Todavía está ahí”, dijo Pressly. “Es simplemente mala suerte mezclada con algunos lanzamientos no ejecutados además de eso, realmente no es un buen momento. Sólo tengo que resolverlo”.
Antes de lanzar el martes, Pressly cedió sólo dos carreras limpias en sus 10 2/3 entradas anteriores. Colgó el tercer lanzamiento que le hizo a Mitch Haniger, quien lo golpeó por la línea del jardín izquierdo para un doble. El bateador de nueve hoyos Ryan Bliss, un hombre que juega su segundo partido de Grandes Ligas, solo exacerbó el problema.
“De alguna manera mantiene intacta la doble jugada”, dijo Pressly. “No es lo ideal, pero sucede”.
Tampoco lo es nada de lo que siguió. Pressly lanzó lo que describió como un control deslizante “perfectamente ejecutado” a Josh Rojas. Lo conectó hasta la línea de primera base, donde un veterano en apuros no pudo fildearlo.
La pelota salió del bate de Rojas a 95,7 mph y tenía un promedio de bateo esperado de .220. Rebotó a centímetros del brazo extendido de José Abreu. En realidad, esta no es una jugada de rutina, pero es una que los equipos de élite encuentran la manera de realizar. Abreu no pudo. Cuando se le preguntó si esperaba que Abreu hiciera esa jugada, Espada respondió: “No, esa es una jugada realmente difícil. Esa es una pelota golpeada fuerte, en la línea”.
En su segundo día de regreso de un año sabático de 28 juegos en las ligas menores, Abreu se ponchó dos veces y dejó varados a dos corredores del hoyo ocho, lo que ilustra lo difícil que será para los Astros ocultar su precipitado declive. La aparente insistencia del equipo en jugar con él casi regularmente magnificará casos como este, en los que es justo preguntarse si alguien más habría al menos mantenido el balón en el cuadro.
Abreu no pudo y con ello anotó la carrera del empate. Atribuirle la culpa total de la derrota es una tontería, pero el clamor de los fanáticos solo se hará más fuerte si continúa aumentando. Houston tuvo marca de 15-10 en ausencia de Abreu, pero eso es más un subproducto de un calendario más suave y un pitcheo fuerte que su degradación.
El rodado de Rojas anotó correctamente un doble. Julio Rodríguez siguió con un suave helicóptero por la línea de tercera base. Bliss corrió a home desde la tercera base al hacer contacto. Bregman sostenía la pelota con las manos desnudas, pero parecía inseguro de dónde lanzarla. Ir al plato es la primera preferencia del equipo.
“Definitivamente debería haberlo comido y no lanzar la pelota”, dijo Bregman. “Obviamente es un buen corredor en tercera base y Julio también es un corredor increíble. Tan pronto como miré a casa para intentar atrapar a ese tipo, probablemente debería habérmelo comido y no tirarlo”.
En cambio, Bregman lanzó fuera de la primera base. Rojas también anotó, proporcionando un colchón de dos carreras que esta ofensiva no pudo contrarrestar.
“Son un equipo realmente bueno”, dijo Bregman. “Siento que somos un muy buen equipo. Simplemente no hicimos el trabajo esta noche. Queremos conseguir todos estos juegos, especialmente contra nuestros oponentes de división. Aprende de ello, vuelve mañana y persíguelo”.
(Foto superior de Alex Bregman etiquetando a Julio Rodríguez en la tercera base en la primera entrada: Joe Nicholson / USA Today)
