TEMPE, Arizona – Según El AtléticoSegún la investigación, el 25 por ciento de los directores deportivos de conferencias de poder recibieron títulos universitarios de la institución que representan. Esto incluye a Tom Holmoe de BYU, Scott Dolson de Indiana y Candice Storey Lee de Vanderbilt.
Graham Rossini, de Arizona State, se unió a este grupo la semana pasada, pero su asociación con los Sun Devils va mucho más allá de sus días universitarios. Rossini, de 44 años, dice que piensa en el estado de Arizona todos los días desde que tenía 11 años. Una exageración, tal vez, pero no muy lejos de la realidad.
Al crecer en la costa del Golfo en Mobile, Alabama, Rossini aprendió sobre el estado de Arizona mientras coleccionaba tarjetas de béisbol. Como fanático de los Bravos de Atlanta, se encontró con la tarjeta del seleccionado de primera ronda Mike Kelly. En el reverso de la tarjeta de Kelly, Rossini leyó que Kelly había sido una estrella en Arizona State, ganando el premio Golden Spikes, que se otorga anualmente al mejor jugador de béisbol universitario.
Una semilla echó raíces.
Desde 1.736 millas de distancia, Rossini empezó a seguir a los Sun Devils. Observó a Paul Lo Duca y Antone Williamson en la Serie Mundial Universitaria de 1993. Observó a Jake Plummer y Pat Tillman en el Rose Bowl de 1997. Un día, un profesor de inglés de secundaria pidió a los estudiantes que escribieran cartas a las universidades solicitando información para la admisión. La primera carta de Rossini fue al estado de Arizona. La escuela devolvió un cartel de Sparky, su mascota marrón y dorada. Rossini lo colgó en la pared de su dormitorio.
El padre de Rossini trabajaba en Chevron. Su madre primero trabajó en software y luego se convirtió en profesora. Rossini era jugador de béisbol. Quería jugar en Arizona State pero el entonces entrenador Pat Murphy no le ofreció una beca. Rossini voló hacia el desierto e intentó seguir caminando, pero con 6 pies 5 pulgadas, se sentía incómodo para su posición. “El receptor más alto y delgado de todos los tiempos”, recordó el ex receptor de Arizona State, Tuffy Gosewisch.
Murphy, hoy manager de los Cerveceros de Milwaukee, se sinceró con Rossini. “Eres lo suficientemente bueno para formar parte del equipo”, le dijo, “pero es posible que nunca juegues”. Preguntó si Rossini preferiría trabajar como asistente estudiantil.
Aquí es donde los ex jugadores de Arizona State dicen que Rossini se diferencia de otros AD. “Es una historia especial para mí porque literalmente lavó ropa para ese programa”, dijo Dennis Wyrick, quien jugó para Arizona State de 2000 a 2003. Cuando se le preguntó sobre esto la semana pasada, Rossini recordó un viaje a la USC, conduciendo por Compton buscando para un lugar para lavar uniformes. “Y fue como, ‘Oye, lo que sea necesario’”, dijo.
Murphy finalmente nombró a Rossini director de operaciones del programa o, como dijo Gosewisch, “era como una oficina principal por sí mismo”. Hoy en día, amigos y ex compañeros de trabajo describen a Rossini como accesible, humilde, digno de confianza, apasionado, genuino, reflexivo e intencional, pero la palabra que se repite es “detallista”.
“Literalmente tenía en sus manos todo, desde el reclutamiento hasta la programación, el aspecto de los uniformes y cualquier cosa”, dijo Murphy antes de que los Cerveceros partieran para un viaje reciente a Houston para jugar contra los Astros. “Cualquiera que haya sido parte del programa en este momento, que llame a uno de esos jugadores. Todos sabían que Graham lo tenía bajo control”.
De hecho, cuando Rossini dejó Arizona State para ocupar un puesto en los Diamondbacks de Arizona en 2008, Brendan Cunningham, ex gerente estudiantil y director de operaciones, dijo que sentía como si el entrenador en jefe se hubiera ido. El vacío era así de grande. Todos decían: “¿Qué vamos a hacer sin Graham?” él dijo.
Por El AtléticoSegún la investigación, el 40 por ciento de los directores deportivos de conferencias de poder eran AD por primera vez cuando fueron contratados. Esto incluye a John Wildhack de Syracuse, quien pasó la mayor parte de su carrera en ESPN, y Rick George de Colorado, quien trabajó en las Grandes Ligas de Béisbol y en el PGA Tour.
Rossini se unió a este grupo de novatos la semana pasada y provocó críticas locales, a pesar de que durante los últimos tres años había ocupado altos cargos y participado en importantes proyectos del estado de Arizona, como asegurar los derechos de nombre del Mountain America Stadium.
Este es un momento interesante para el estado de Arizona. Con los Sun Devils lentos para adoptar NIL y el programa de fútbol maniatado debido a una investigación de la NCAA, muchos fanáticos se volvieron contra el anterior AD Ray Anderson, quien renunció bajo presión en noviembre. A pesar de los antecedentes y la experiencia de Rossini, los fanáticos favorecieron a un candidato externo, uno que había trabajado como AD, para liderar la transición de la universidad hacia las 12 grandes, donde competirá este otoño.
Durante la conferencia de prensa de presentación de Rossini, el presidente de la escuela, Michael Crow, dijo que la escuela consideraba a todos los imaginables para el puesto, pero que a lo largo de un proceso de seis meses la promoción de Rossini surgió como la mejor opción. Cuando se le preguntó a cuántas personas más había entrevistado formalmente, Crow respondió: “Cero”.
Amigos y colegas de Rossini no comprendieron la reacción negativa inicial. Uno dijo que cualquiera que no estuviera de acuerdo con la elección de AD simplemente no conocía a Rossini. Otro lo llamó un subproducto del propio Rossini, un ejecutivo que siempre ha trabajado en las sombras, más preocupado por el desempeño que por la publicidad. (De hecho, una búsqueda en Google de Rossini no produce mucho más que sus biografías de trabajo).
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– Diablos del sol del estado de Arizona (@TheSunDevils) 24 de mayo de 2024
El presidente y director ejecutivo de los Diamondbacks, Derrick Hall, un producto de Arizona State, conoció a Rossini durante el tiempo que Rossini estuvo en el béisbol de Arizona State. Cuando los Sun Devils viajaban a Los Ángeles, Rossini y Hall, entonces con los Dodgers, siempre se conectaban y Rossini llevaba al equipo al Dodger Stadium. Una vez que Hall se mudó a los Diamondbacks en 2005, creó un puesto para Rossini que se ocupaba de la experiencia del cliente.
Hall dijo que Rossini no tardó mucho en demostrar que era capaz de más. Una gran tarea llevó a otra. Durante 13 años, Rossini se convirtió en la “persona a la que acudía” Hall, un vicepresidente que manejaba algunos de los proyectos más importantes de la organización. Rossini jugó un papel importante en traer el Juego de Estrellas de 2011 y el Clásico Mundial de Béisbol de 2013 a Phoenix. También se convirtió en director de proyectos de Hall en la construcción de Salt River Fields, el complejo de entrenamiento de primavera de la organización.
“Él… no… pierde… un… detalle”, dijo Hall, enfatizando cada palabra.
En 2020, cuando la pandemia dejó al mundo en suspenso, Rossini habló con Jim Phillips, comisionado de la Conferencia de la Costa Atlántica. Los dos se conocieron cuando Rossini era estudiante directivo del equipo de béisbol y Phillips estaba terminando su maestría en Arizona State. Desde entonces se mantuvieron en contacto y Phillips actuó como mentor. Durante su conversación, Rossini le preguntó a Phillips sobre el estado del atletismo universitario.
Phillips le dijo a Rossini que no lo descartara. Había algo especial en trabajar con atletas universitarios, le dijo a Rossini. Y el ambiente era perfecto para formar una familia. Si a tus hijos les gustan los deportes, tienen acceso a ellos. Si les gustan las artes y la cultura, tienen acceso. Sea lo que sea, está ahí, dijo Phillips.
La conversación se quedó con Rossini, quien regresó al estado de Arizona como administrador principal.
“Es sorprendente cómo las cosas se resuelven solas”, dijo Phillips esta semana, destacando cómo Rossini siempre le pareció un “alma vieja”, alguien que escuchaba y trataba de aprender. “Graham se encontró exactamente donde debería estar”.
Por El AtléticoSegún la investigación, el 43 por ciento de las escuelas de conferencias de poder han cambiado de director deportivo en los últimos tres años. Parte de esto se debe a que los AD se van en busca de mejores oportunidades, pero también refleja la necesidad de que las instituciones encuentren líderes que puedan navegar en un panorama cambiante.
Además de NIL y el portal de transferencias, la NCAA acordó recientemente permitir que las escuelas paguen a los atletas por primera vez directamente a través del reparto de ingresos. Aunque el acuerdo no es definitivo, podría entrar en vigor el próximo año. El viejo modelo universitario está muerto. El próximo todavía está tomando forma.
Crow dijo que el estado de Arizona trabajó seis meses para crear una estructura financiera en el atletismo que pueda “resistir cualquier huracán en el futuro, cualquier tumulto que podamos encontrar”. Esto, dijo el presidente, permitirá a Rossini y su personal centrarse en la venta de entradas, la recaudación de fondos NIL, los patrocinios corporativos y las ganancias.
Durante años, el estado de Arizona ha sido conocido como un “gigante dormido”, una etiqueta que la gente aquí ha escuchado tantas veces que les pone los ojos en blanco. La alineación entre la administración y el atletismo a menudo ha sido incorrecta, dejando a los fanáticos con ganas de más, particularmente de los programas principales de la escuela. Como director atlético, la tarea más importante de Rossini será reparar las relaciones y convencer a los fanáticos y donantes de que el estado de Arizona no se quedará atrás.
Cuando Rossini dejó a los Diamondbacks, Hall le dijo que esperaba que algún día Rossini se convirtiera en director atlético del estado de Arizona. Rossini restó importancia a la idea y le dijo a Hall que simplemente tenía la intención de concentrarse en sus responsabilidades. En un viaje reciente a Scottsdale para el torneo de béisbol Pac-12, Rossini dijo que convertirse en AD del estado de Arizona puede haber estado en el fondo de su mente, pero nunca fue una fuerza impulsora. Se trataba más de un propósito, menos de un título.
Los amigos, sin embargo, insisten en que lo vieron venir. Harvey Jabara, un antiguo partidario de Arizona State que posee una participación minoritaria en los Padres de San Diego, dijo que le hubiera encantado que Rossini viniera a San Diego, pero en el fondo siempre supo que el corazón de Rossini estaba con los Sun Devils.
“Este es el trabajo de sus sueños”, dijo Jabara. “Creo que eso es único en esta época en la que tanta gente se acerca (no sólo en el atletismo, sino en todos los sectores de la sociedad) a que siempre es el próximo trabajo que están realizando. Eso no está sucediendo aquí porque conozco a Graham Rossini”.
Murphy dijo con firmeza: “Nunca dejará ASU para buscar otro trabajo universitario; eso es una garantía”.
A lo largo de su carrera, Rossini ha bromeado diciendo que es un “solucionador de problemas profesional”, alguien que ha hecho su mejor trabajo cuando hay mucho en juego. Ese es el entorno en el que se encuentra en Arizona State, cuya realidad rara vez ha coincidido con las esperanzas externas. Acoge con satisfacción este desafío.
“Hay cambios a nuestro alrededor”, dijo Rossini. “Estamos preparados para ser relevantes en las áreas que necesitamos hoy, pero también lo suficientemente ágiles para reaccionar a los cambios que ocurren a nuestro alrededor. Es un cliché, no me gusta usarlo, pero no lo veo como cambios o desafíos, solo como nuevas oportunidades”.
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(Foto de Graham Rossini en su conferencia de prensa introductoria como director atlético del estado de Arizona: Michelle Gardner / The Republic / USA Today Network)
