La carrera de Caoimhin Kelleher pasó al siguiente nivel esta temporada.
La paciencia demostró ser una virtud, ya que el portero de la República de Irlanda disfrutó del tipo de estancia prolongada en el equipo de Liverpool que tanto ansiaba.
Entre principios de febrero y mediados de abril, jugó 14 partidos consecutivos, incluido el triunfo final de la Copa Carabao sobre el Chelsea en Wembley. Las preocupaciones sobre la ausencia de Alisson debido a una lesión en el tendón de la corva se aliviaron cuando Kelleher sustituyó de manera brillante. Al final de la campaña, había disputado 26 apariciones en todas las competiciones, más que en las cuatro temporadas anteriores juntas.
“Era la primera vez en mi carrera que pasaba por un episodio así y me encantó”, cuenta el atlético, “Prosperé con eso. Había estado esperando un momento como ese. Fue una gran oportunidad para mí ser el número uno del Liverpool durante tanto tiempo.
“Era mi momento de demostrar el nivel en el que creo que puedo rendir y el nivel en el que la gente del club cree que puedo jugar. Demostré que soy lo suficientemente bueno para jugar en la Premier League, me siento cómodo allí. Siempre he tenido esa fe en mí mismo. Demostrarlo a la gente fue satisfactorio”.
Estuvo muy lejos de la temporada 2022-23, cuando las tempranas salidas del Liverpool de ambas copas nacionales significaron que Kelleher se frustró, ya que jugó solo cuatro veces en toda la temporada.
Kelleher jugó mucho fútbol en el primer equipo debido a la lesión de Alisson (Jan Kruger/Getty Images)
“Cuando llegas a un partido después de varios meses sin jugar, es realmente difícil, especialmente para un portero”, explica.
“Siempre he tratado de ser profesional y mantenerme concentrado porque cualquier cosa puede pasar y es posible que te llamen para entrar. Pero jugando todas las semanas me sentí mucho más cómodo. Fue la mejor sensación.
“Mi toma de decisiones fue mejor. Tenía el tipo de ritmo que sólo se consigue jugando con regularidad. Existe esa emoción de saber que estás recibiendo juegos. La confianza crece al saber que no sólo jugaré esta semana sino también la próxima”.
Kelleher ciertamente mostró su desarrollo contra el Chelsea en Wembley cuando jugó bien antes de que el capitán Virgil van Dijk anotara de cabeza un gol tardío.
“Terminó siendo nuestro único trofeo de la temporada, lo que lo hizo aún más especial y mantener la portería a cero ese día fue vital”, dice.
“Jugar contra el Man City en casa (el empate 1-1 en Anfield en marzo) fue otro gran partido para mí debido a la rivalidad entre nosotros. No vas a jugar un partido más importante que ese en el fútbol mundial y pensé que lo hice muy bien. Piensas: ‘Sí, soy capaz de hacer esto todas las semanas a un alto nivel’. Me ha gustado y quiero hacerlo todo el tiempo. Mi principal ambición es ser el número uno”.
El jugador de 25 años es realista sobre sus posibilidades de alcanzar ese estatus en Anfield dado que está compitiendo con Alisson. El internacional brasileño tiene sólo 31 años y le quedan tres años de contrato.
“Sería fantástico si eso sucediera en el Liverpool, pero no soy tonto. Sé que Ali ha sido el mejor portero del mundo durante años.
“Lo he pasado increíble en Liverpool. Ha sido un viaje loco para mí y uno que me ha encantado. Amo el club, amo a los aficionados y tengo una gran relación con los jugadores y el personal. Ya sea aquí en Liverpool o en cualquier otro lugar, siento que el siguiente paso para mí es ser el número uno”.
Kelleher, que tiene contrato hasta 2026, estuvo fuertemente vinculado con un alejamiento de Merseyside el verano pasado, pero terminó quedándose luego de una conversación sincera con Jurgen Klopp. Todavía tiene que mantener conversaciones con el nuevo director deportivo Richard Hughes y el nuevo entrenador Arne Slot sobre su futuro.
Kelleher elogió a Alisson (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
“No diría que estaba presionando (para irme) el verano pasado, sino diciendo: ‘Mira, necesito continuar con mi carrera’. Jurgen dijo: “Si algo le sucede a Ali, realmente necesitamos que estés ahí”. Esta temporada fue lo mejor porque jugué 26 partidos.
“Habrá algunas discusiones durante las próximas semanas. El club estaba ocupado con la marcha del entrenador y el nombramiento de uno nuevo. Con la llegada de todo el personal nuevo, esas conversaciones se llevarán a cabo”.
Después de unas breves vacaciones en Ibiza, Kelleher se unirá al equipo de la República de Irlanda a finales de esta semana para prepararse para los amistosos de junio contra Hungría (martes) y Portugal (11 de junio). Sabe que volver a calentar el banquillo a nivel de clubes la próxima temporada dañaría sus aspiraciones de ser el portero titular de su país mientras busca aumentar sus 12 partidos internacionales.
“Me encanta jugar para mi país. He tenido la suerte de poder hacerlo desde que tenía 15 o 16 años”, afirma. “Cuando era niño y crecía en Irlanda, la selección nacional era lo más importante. Mi ambición es ser el número uno de Irlanda. Quiero ayudarnos a llegar a los grandes torneos. Ése es un gran objetivo para mí, pero para realmente defender mi posición necesito jugar semana tras semana”.
Ha sido un largo viaje para Kelleher, que llegó a la academia del Liverpool procedente del Ringmahon Rangers en su ciudad natal de Cork hace nueve años.
Había sido un delantero prolífico a nivel juvenil antes de que, a la edad de 14 años, se dedicara a la portería después de que el portero habitual de Ringmahon se marchara. Su padre, Ray, recomendó el cambio a su entrenador Eddie Harrington y resultó ser una inspiración.
“A veces pienso en ello: en cómo fue un golpe de fortuna absoluto la forma en que sucedió todo”, dice. “Había empezado a entrenar un poco como portero antes de que el otro muchacho se marchara, tal vez con la idea en mente de que en aproximadamente un año podría convertirme en portero. Pero nunca planeé convertirme en uno tan pronto. Quién sabe, si hubiera esperado un año más, tal vez lo habría dejado demasiado tarde para realmente crear una carrera. Es sorprendente recordar cómo todo pareció encajar perfectamente en su lugar”.
Kelleher se siente bendecido por haber aprendido su oficio junto a Alisson durante los últimos seis años: “Lo más importante es su mentalidad y su forma de actuar en los juegos. Eso es lo que necesitas para ser el mejor. Siempre está muy tranquilo y sereno. Nunca sube demasiado, nunca baja demasiado. Ser portero se trata de tomar decisiones en una fracción de segundo y él tiene esa claridad que necesitas para tomar buenas decisiones”.
Fue en la temporada 2021-22, tras sustituir a Adrian como suplente de Alisson, cuando la carrera de Kelleher despegó. Marcó el undécimo penalti del Liverpool en una extraordinaria tanda de penaltis contra el Chelsea en la final de la Copa Carabao en Wembley antes de que su rival Kepa Arrizabalaga disparara por encima del larguero.
Kelleher anotó su penalti (Glyn Kirk/AFP vía Getty Images)
“Ese es uno de los mejores días que he tenido. Recordarlo siempre me hace sonreír”, dice. “La forma en que transcurrió el partido fue algo que ni siquiera podías soñar. El sueño hubiera sido salvar penales en la tanda de penaltis y ser el héroe de esa manera en lugar de anotar lo que resultó ser el ganador”.
Kelleher ha ganado las cuatro tandas de penaltis en las que ha participado con el Liverpool y su cuenta de seis paradas en ellas es mayor que la de cualquier otro portero en la ilustre historia del club.
“Desde que juego en la portería, siempre he tenido un buen instinto para saber hacia dónde disparará un jugador”, explica. “Soy bastante rápido y explosivo. Puedo llegar a las curvas bastante rápido, así que si acierto con un penalti, siempre retrocedo para tener la oportunidad de salvarlo. Que ese récord de tiroteos continúe por mucho tiempo”.
Su precisión se extiende al tablero de dardos: ha vencido a todos los rivales en el complejo de entrenamiento del club esta temporada. “Juego muchos dardos. Si le preguntaras a la gente del club, probablemente dirían que juego demasiado. Siempre lo he visto desde que era muy joven y también juego un poco de golf”.
El Liverpool ha nombrado a Arne Slot como su nuevo entrenador en jefe… y El Atlético tiene todos los ángulos cubiertos
La despedida de Klopp fue emotiva. Kelleher no dejó ninguna duda al técnico alemán sobre su deuda de gratitud cuando conversaron en la fiesta de despedida en el hotel Titanic de Liverpool.
“Ha sido el único entrenador que he tenido en Liverpool. Me dio mi debut y tantas oportunidades, así que quería agradecerle por todo lo que ha hecho por mí. Dijo que me había convertido en un muy buen portero y que seguiría mi carrera dondequiera que fuera. Fueron palabras agradables de escuchar. Recibió una gran despedida y fue un merecido homenaje para él.
“Cuando un entrenador de su talla deja tal huella en el club, hay un poco de incertidumbre sobre lo que sucederá después. Lo hemos visto con otros equipos, como con el Manchester United y lo que pasó tras la marcha de Alex Ferguson. Lucharon por replicar lo que hizo antes.
“Pero tenemos un equipo muy emocionante, joven y hambriento y eso será de gran ayuda. Jurgen dijo que se sintió como el comienzo de algo más que como el final del equipo que dejó atrás y tiene razón. Acabamos de tener la primera temporada después de una reconstrucción. Parece realmente prometedor y el nuevo entrenador hereda un equipo fuerte. Por lo que he oído, Arne Slot juega un fútbol emocionante, similar a lo que hemos estado haciendo en los últimos años, por lo que no debería ser una transición demasiado grande”.
Kelleher elogió mucho a la salida de Klopp (Clive Brunskill/Getty Images)
El veterano entrenador de porteros John Achterberg y su asistente Jack Robinson también se fueron, pero se retuvieron los servicios de la leyenda brasileña Claudio Taffarel.
“John ha sido absolutamente enorme para mí y le dije en la fiesta que definitivamente no estaría donde estoy ahora sin todo lo que él ha hecho por mí. El trabajo que realizó fue increíble: siempre era el primero en llegar al campo de entrenamiento y el último en salir. Me trajo a pasos agigantados. Realmente me encantó trabajar con él. Estoy agradecido de que haya sido mi entrenador durante tanto tiempo. Jack también estuvo brillante y les deseo lo mejor a ambos. Sabemos que Taffarel se queda, lo cual es bueno. Sin duda, se sentirá muy diferente cuando presentemos el informe a principios de julio”.
El panorama para Kelleher dependerá en gran medida del tipo de ofertas que se presenten. Pero no hay duda de que sus acciones nunca han estado más altas.
“Estoy orgulloso de esta temporada, realmente he demostrado mi valía”, añade.
“Me encanta estar en Liverpool y espero que haya más por venir. Pero siento que he cumplido mis años como número 2. La ambición ahora es ser el número 1. Estoy preparado y soy capaz”.
(Foto: Simon Stacpoole/Offside/Offside vía Getty Images)
