Garnacho, Mainoo y Hojlund: gestionar la carga de los talentos más brillantes del Man United

Era justo que el día en que el Manchester United terminara una temporada bastante miserable con una nota positiva, sus ganadores del partido fueran dos graduados de la academia que han alegrado la oscuridad en todo momento.

Incluso antes de la victoria del sábado en la final de la Copa FA, Alejandro Garnacho y Kobbie Mainoo estaban en el centro de una de las imágenes más memorables de la temporada del United.

La visión de Garnacho, Mainoo y Rasmus Hojlund sentados juntos en un cartel publicitario, celebrando el segundo gol del Manchester United en la victoria por 3-0 sobre el West Ham United en febrero con los brazos alrededor de los hombros, fue descrita como una ventana al futuro del club.

Sin embargo, también fue una visión de su presente. Esos tres jugadores, que entonces tenían 18, 19 y 20 años, terminaron la temporada de la Premier League entre los ocho mejores del equipo del United en cuanto a minutos jugados.

En todas las competiciones, Garnacho y Hojlund superaron la barrera de los 3.000 minutos. Sólo Bruno Fernandes y Diogo Dalot tuvieron más tiempo sobre el terreno de juego entre los jugadores de campo del United.

En el caso de Hojlund, eso es a pesar de que se perdió nueve partidos por lesión. En el de Garnacho, a pesar de que tuvo que esperar para ganarse la confianza de Erik ten Hag en la primera parte de la campaña. Habiendo sido titular solo en tres partidos hasta noviembre, desde entonces ha sido titular en los últimos 38 de forma consecutiva.

Mainoo está ligeramente por detrás de los otros dos, en gran parte debido a la lesión en el tobillo que lo dejó fuera de juego durante los primeros tres meses de la campaña. Si no fuera por eso, su ascenso hasta convertirse en titular del primer equipo habría llegado mucho antes.

El futuro es ahora, pero también ha tenido que serlo. Si bien Ten Hag merece crédito por la integración de Garnacho y Mainoo en particular, el técnico del United también aceptaría que se ha confiado en los jugadores más jóvenes del equipo por necesidad y se los ha utilizado más de lo previsto debido a una implacable crisis de lesiones.

Hojlund no ha tenido un respaldo natural desde la última aparición de Anthony Martial en United el 9 de diciembre. Sólo la reciente adopción de un sistema de falso nueve ha permitido que el jugador de 20 años sea rotado. Antes de eso, Hojlund anotó un gol en 10 apariciones. Marcó dos de dos desde el banquillo para finalizar la temporada liguera.

La primera salida de Mainoo se produjo durante la baja de Casemiro por un problema en el tendón de la corva en noviembre. E incluso cuando están en forma, las otras opciones del mediocampo de Ten Hag carecen de la misma compostura y capacidad para recibir bajo presión en la preparación.

Los minutos de Garnacho se han producido más como resultado del mal estado de forma de Antony, quien se ha mantenido en gran medida en forma pero no ha podido desbancar al adolescente por méritos propios, pero su constante disponibilidad también ha ayudado.

Garnacho es uno de los tres únicos adolescentes que ha jugado más de 2.500 minutos de campo en las cinco grandes ligas de Europa, junto con Cristhian Mosquera del Valencia y Leny Yoro del Lille.

Como jugadores jóvenes, las habilidades de Garnacho, Mainoo y Hojlund también necesitan ser protegidas y preservadas, y la dependencia del United de ellos esta temporada no ha pasado desapercibida entre el personal de Carrington.

Jason Wilcox, nuevo director técnico de INEOS, ha señalado durante conversaciones internas el elevado número de minutos que han disputado los jóvenes de la plantilla esta temporada. Ten Hag ya lo sabe y ha tratado de aliviar la carga del trío cuando ha sido posible.

Sin embargo, esto también ha resultado difícil en ocasiones, dada la esperanza y el optimismo que han llegado a representar.

Tomemos como ejemplo la derrota por 2-1 ante Nottingham Forest en diciembre. Durante un ajetreado período navideño, Mainoo había realizado su primera serie de titularidades absolutas consecutivas contra Liverpool, West Ham y Aston Villa, jugando al menos 80 minutos cada vez.

Mainoo comenzó de nuevo en el City Ground, aunque el cuerpo técnico del United desconfiaba de las exigencias físicas de un joven inexperto de 18 años que jugaba fútbol de la Premier League y que regularmente jugaba con esa intensidad.

Se sintió que Mainoo estaba luchando un poco durante la primera mitad, lo cual es comprensible dada la intensidad del calendario, y con el marcador todavía 0-0 en el descanso, Ten Hag decidió reemplazarlo con Scott McTominay. El United perdió y gran parte del debate posterior al partido se centró en la decisión de reemplazar a Mainoo.

Las sustituciones de Hojlund han sido mal recibidas por el público de Old Trafford en otras ocasiones, mientras que una racha de reemplazos de Garnacho fue cuestionada durante la mala racha del United tras el parón internacional de marzo.

Aun así, hay que gestionar los minutos de los jugadores de esta edad. Y a lo largo de toda la temporada, no es casualidad que Garnacho, Hojlund y Mainoo sean los tres más sustituidos por Ten Hag.

Garnacho ha sido sustituido 24 veces, Hojlund 23 veces, mientras que ningún jugador ha terminado una mayor proporción de sus apariciones entre los suplentes que Mainoo. De esa manera, Ten Hag ha podido aliviar la carga sobre sus jóvenes hombros.

Pero aun así, este año, el United ha dado 7.197 minutos en la máxima categoría a jugadores que tenían menos de 21 años al comienzo de esta temporada, más que en todas sus campañas anteriores en la Premier League, excepto una.

Eso fue 1995-96, el año de “No ganarás nada con los niños” de Alan Hansen, cuando la Clase del 92 comenzó a ganar salidas regulares y minutos juntos y emergió como la base del segundo grande de Sir Alex Ferguson, y posiblemente mayor – lado.

La siguiente mayor cantidad fue 2005-06, cuando el grupo de jóvenes habituales del primer equipo era más pequeño pero se basaba en Wayne Rooney y Cristiano Ronaldo, dos talentos que definirían otra era de dominio en Old Trafford.

Nadie sugiere que el United esté en la cúspide de períodos comparables de éxito, especialmente después de caer al octavo lugar y su peor resultado en la Premier League. El año que viene será otro año de transición. Otro para reconstruir, quizás bajo un gerente diferente.

Sin embargo, lo que muestran esos paralelos con el pasado es que, para que una reconstrucción tenga éxito, entonces al menos un par de jugadores jóvenes y talentosos capaces de asumir responsabilidades en el primer equipo a pesar de su tierna edad están en el centro de la misma. En Garnacho, Mainoo y Hojlund, el United tiene una base sobre la que construir.

Informe adicional: Laurie Whitwell

(Foto superior: Getty Images)