DALLAS – No hay trucos en las finales de conferencia.
Los Dallas Mavericks, un equipo de baloncesto profesional, lo sabían. Lo que sucedió en la derrota del martes por 105-100 en el Juego 4 ante los Timberwolves fue solo un recordatorio con fuertes consecuencias, dado que su oportunidad de barrer la serie ahora se ha cambiado por otro viaje al norte, a Minnesota. El margen de error del equipo, siempre escaso a estas alturas de la postemporada, se había reducido aún más debido a la ausencia del centro Dereck Lively II por un esguince en el cuello. Sin el novato, el equipo no tenía ninguna posibilidad real de superar una noche anormalmente mala de su dúo de superestrellas, Luka Dončić y Kyrie Irving, quienes asumieron la culpa de la derrota.
“Creo que ese juego depende de mí”, dijo Dončić. “Simplemente no di suficiente energía”.
Dončić aún logró 28 puntos y anotó un triple-doble de 15 rebotes y 10 asistencias, pero fue ineficiente (7 de 21 tiros) y ocasionalmente pareció molesto por el físico defensivo que define al equipo de Minnesota de una manera que no lo había hecho. en los tres juegos anteriores. (Si bien el ajuste más notable de Minnesota fue asignar a Anthony Edwards como el defensor principal de Dončić, el reserva Kyle Anderson pareció molestar a Dončić con mayor frecuencia. Anderson ha sido el defensor más efectivo de la estrella durante la mayor parte de la serie). Típico de su noche, incluso Cuando hizo un tiro mágico (un triple de 30 pies y un triple que podría haber reducido la ventaja a dos puntos con 12 segundos restantes), Dončić falló el siguiente tiro libre.
Irving se vio más afectado por las ramificaciones del cambio defensivo de Minnesota, que convirtió a Jaden McDaniels en su principal defensor.
“Tiene un impacto enorme”, dijo Irving. “Es un defensor lateral de 6-9 a quien estoy viendo por primera vez desde el comienzo del juego, pero me encanta. Disfruto este tipo de batallas”.
Con McDaniels protegiéndolo con más frecuencia, Irving terminó con 16 puntos y acertó 6 de 18 tiros. Asumió parte de la culpa que Dončić se había atribuido a sí mismo.
“Mucho de esto depende de mí”, dijo Irving, indicando específicamente que necesitaba comenzar mejor el juego. “Tuve rachas, tuvimos rachas, pero tengo que sumar 48 minutos completos de un juego”.
Lively, incluso a sus 20 años, es el tercer jugador más importante del equipo. (“Lo extrañamos mucho”, dijo Dončić). Lively tiene un plus-22 en esta serie y un plus-109 en estos playoffs. Cada ofensiva que Dallas ha enfrentado en esta postemporada ha tenido problemas para explicar su constante presencia de perturbaciones caóticas. Su ausencia, provocada cuando Karl-Anthony Towns inadvertidamente le dio un rodillazo a Lively en la nuca en la primera mitad del Juego 3, podría haber sido peor. Si bien el regreso de Lively a la serie aún no está claro (se lo considera del día a día), es una señal positiva que no tuvo que ingresar al protocolo de conmoción cerebral y se unió a la banca del equipo vestido de calle para el Juego 4.
Sin él, Dallas necesitaba que otros contribuyentes dieran un paso al frente el martes. Maxi Kleber, fuera desde el 3 de mayo por una dislocación del hombro derecho, regresó para ayudar a llenar ese vacío en el centro.
Dallas también recibió apoyo de dos de sus guardias de banca, incluido Dante Exum, quien anotó cinco puntos seguidos a principios del segundo cuarto después de quedarse sin anotar en los primeros tres juegos de esta serie. Más notablemente, Jaden Hardy, de segundo año, ayudó a levantar la ofensiva de Dallas a través de algunos tramos inquietantemente tranquilos. Anotó 13 puntos en 12 minutos con 5 de 8 tiros, que incluyeron tres aciertos desde una distancia de 3 puntos y una volcada en la que pareció aparecer repentinamente sobre el aro sin previo aviso.
Jaden Hardy conduce y SLAM 😳 pic.twitter.com/FwOathsBxE
— NBA en TNT (@NBAonTNT) 29 de mayo de 2024
Fueron contribuciones inesperadas como estas, de jugadores que habían tenido poco impacto en las últimas semanas, las que ayudaron a impulsar a Dallas y hacer que este juego fuera ganable.
Los Mavericks aún necesitaban más. Irving señaló fallas defensivas en todo el equipo, muchas de las cuales produjeron bandejas fáciles.
“Defensivamente, ahí es donde se debe sentir nuestra presencia”, dijo Irving. “Se trata de igualar el físico, o dominarlo, para comenzar el juego”.
Si bien esos lapsos existieron, no es por eso que los Mavericks perdieron el Juego 4. Sí, Towns finalmente anotó 25 puntos en sólo 13 tiros. Sí, Anthony Edwards selló el juego al final con dos tiros largos de media distancia. Pero Dallas permitió a los Timberwolves anotar sólo 112,9 puntos por cada 100 posesiones el martes, una marca peor que la que anotaron tanto en el Juego 2 (114,9) como en el Juego 3 (117,6), ambos ganados por Dallas.
Fue la ofensiva de los Mavericks la que falló. El equipo anotó sólo 105,4 puntos por cada 100 posesiones, fácilmente su peor marca de la serie, que de hecho se puede atribuir a las dos superestrellas del equipo. Desde que aprovechó parte de la explosividad ofensiva del equipo para esta incondicional defensa, Dallas ha confiado en los tiros de lujo que brindan Dončić e Irving.
“Estamos en la NBA, hombre”, dijo Irving. “Ningún equipo se va a rendir y darme tiros abiertos”.
Hubo posesiones en las que él o Dončić podrían haber creado una mejor apariencia, dijo Irving. Indicó que el dúo entendió que necesitaban ser mejores. Si al menos uno de ellos lo hubiera sido, Dallas probablemente habría tenido que dormir más, no maletas, el miércoles. En el transcurso de esta temporada y de esta serie, casi siempre lo son.
“Esto duele”, dijo Gafford. “Esperábamos estar contentos al final del partido y ahora estamos cabreados”.
El dúo de superestrellas de este equipo, a pesar de los frecuentes intentos en la cancha de convencernos de lo contrario, sigue siendo humano. Tendrán noches ineficientes como ésta, y el martes esas noches se superpusieron. Es difícil para la ofensiva de los Mavericks resistir eso, salvo una actuación defensiva de élite. Sin embargo, dentro de esta serie hay espacio para respirar más que suficiente. Ese es el colchón que les proporciona la ventaja del equipo, ahora 3-1. El barrido de caballeros, como se le llama, es bastante común. Es menos común que el quinto partido decisivo se lleve a cabo fuera de casa, pero Dončić e Irving ya han llevado a Dallas dos veces a ganar en el norte. Sólo hace falta que suceda una vez más.
“Somos humanos (y) vinimos aquí (esta noche) para ganar”, dijo Irving. “Hay un nivel de decepción. (Es) una emoción humana. Pero también hay una reflexión sobre cómo podemos jugar mejor en el futuro y lavarnos las manos en esto”.
Esta versión de los Dallas Mavericks, y todos los jugadores excepto Irving, nunca habían experimentado un partido decisivo para tener la oportunidad de llegar a las finales de la NBA. Lo han hecho ahora.
“Tenemos que ganar cuatro partidos”, dijo Dončić. “Así que tenemos que ganar un partido más. Eso es todo.”
(Foto superior: Tim Heitman/Getty Images)
