En palabras del entrenador de porteros del Exeter City, Kevin Miller, despejaron a Viljami Sinisalo.
Era marzo de 2023 y el portero de 21 años estaba a punto de regresar al club matriz, el Aston Villa, luego de un tibio (en el mejor de los casos) préstamo en Burton Albion, restringido a solo cuatro apariciones después de que se desvaneciera la fe en su capacidad.
“Estábamos buscando un nuevo portero porque sabíamos que Jamal Blackman no se quedaría”, dice Miller. El Atlético. “Solo estábamos revisando videos. Los agentes nos lanzaron nombres.
“Observamos a Vil y estaba pasando por un momento difícil, pero había algo en él. Hizo una parada básica contra Oxford y me gustó su lenguaje corporal y su reacción. Se levantó y atrapó otro balón inmediatamente después.
“Quería marcar el ritmo y fue proactivo. Algunos porteros se dan vuelta y se levantan lentamente, pero Vil era diferente: mantiene a sus compañeros en movimiento”.
Miller había reconocido características e intangibles que desmentían los datos. Mientras Exeter estaba en la Liga Uno, compartía principios similares con Villa en lo que respecta al estilo y las competencias de un portero. Sinisalo es internacional con Finlandia, pero su paso por Burton había disminuido su valor.
“No había muchos clubes mirándolo”, dice Miller. “Bajó tres días en pretemporada y había algo con el chico. Su entusiasmo, la forma en que entrenaba; su profesionalismo estaba fuera de serie. Hablé con el técnico (Gary Caldwell) después y estuvimos de acuerdo en que sería genial. No estábamos preocupados por la temporada anterior porque era un nuevo comienzo y él tenía ganas de mejorar”.
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En su opinión, Exeter había visto un diamante en bruto que se había pasado por alto. Villa quería volver a ceder a Sinisalo y Mark Naylor, jefe de porteros de la academia, enfatizó la importancia de que un club ponga y, lo que es más importante, mantenga su plena confianza en él. Caldwell y Miller acordaron que Sinisalo sería su número uno, independientemente de su forma.
“Hablé con Mark y me dijo que Vil necesitaba a alguien en quien confiar”, dijo Miller. “Habló de que Vil venía con una sonrisa en el rostro, que tenía buen tamaño y quería estar aquí.
“No tenía la confianza del manager (de Burton). Lo lanzaron varias veces y lo atraparon en tierra de nadie. Nos sentamos y repasamos todos sus errores en Burton. Le dije: ‘Esto no es una paliza de mi parte. Aquí es donde te mejoraremos’. Lo más importante fue asegurarle que jugaría todos los partidos, incluso si tuviera una sorpresa. No queríamos que estuviera nervioso”.
“Vil tenía la confianza del entrenador”, dice Shaun MacDonald, que fichó en septiembre y se convirtió en el número 2 del Exeter. “Su primer partido fue contra el Torquay United y perdimos 4-1 (en un amistoso de pretemporada en julio). No podría haber tenido un peor momento.tardo pero el míster le habló y le dijo: ‘No te preocupes, vas a ser mi portero’. Vil dijo que nunca antes había oído eso sobre sus préstamos”.
Resultó ser la combinación perfecta. Sinisalo tenía la plataforma y el respaldo y, a su vez, Exeter consiguió un portero de alto nivel durante una temporada, lo que contribuyó a terminar en el puesto 13. Sinisalo se llevó seis premios en la velada de premios de fin de temporada de Exeter después de jugar 50 partidos, mantener 14 porterías a cero y acumular más de 4.000 minutos en el campo, más de 800 minutos más que cualquier otro jugador.
“Es el mejor año de mi vida”, dijo Sinisalo el mes pasado. “Ha sido brillante. Le debo mucho al club. Todo lo que puedo decir es gracias y amo este club y espero que algún día, no sé cuándo, pueda regresar aquí”.
“Hay rumores de que 17 clubes están fijándose en él este año”, señala Miller.
Sus compañeros reconocieron el estudioso de Sinisalo y, aunque solo estuvo cedido, el de Villa se comprometió con el nivel de conducción.
“La primera vez que nos vimos era un día libre, pero Vil había pedido entrar”, dice MacDonald. “El fútbol es un negocio brutal y no tiene la gente más simpática, pero Vil es de los buenos. Nunca hubo amargura. Vil jugó toda la temporada pero nos apoyamos mutuamente. He estado hablando por teléfono con él tres o cuatro veces desde que se fue.
“Él es un ganador. Su objetivo es ser el número uno de Villa y hará todo lo que esté en su mano para conseguirlo. Por ejemplo, la sesión del lunes sería mucho más ligera para los que empezaron el fin de semana, pero él se unió al fútbol sala con los jugadores no utilizados. Quiere esforzarse. Ya sean cinco o diez minutos al final de una sesión, todo suma”.
🎶¡Súper Sinisalo en la portería!🧤@VSinisalo01#ECFC #Siempre fiel pic.twitter.com/xsyLe013JN
– Exeter City FC (@OfficialECFC) 20 de marzo de 2024
Como es costumbre entre los cedidos, Sinisalo regresaba a Villa cada tres meses para realizar una serie de pruebas en piernas y tren superior que monitoreaban sus niveles físicos. Para asegurarse de estar en óptimas condiciones, Sinisalo, que hizo su debut absoluto en enero de 2023, se preparó acelerando su recuperación después de los partidos.
“Hacía sus sesiones de piernas los lunes porque había hecho su recuperación post-partido los domingos en un gimnasio de David Lloyd, en un supuesto día libre del equipo”, añade Miller. “Él no era un bebedor. No comía comida basura. Se podía ver el enfoque cuando entrenaba. Trabajaba al 100 por ciento y se molestaba si cometía un error en el entrenamiento”.
La preparación mental formó parte integral del desarrollo de Sinisalo. Estudiaría a los próximos oponentes, conociendo sus fortalezas de ataque, amenazas potenciales y cómo su estilo podría afectar su juego. Detuvo tres de ocho penaltis, haciendo hincapié en investigar a todos los posibles lanzadores de penaltis.
“Él sabe todo sobre el fútbol”, dice Miller. “Él decía: ‘¿Has visto a este jugador en Plymouth o en Burton?’. Él conocería todas sus edades y fortalezas. No parará hasta llegar a la cima. Si el equipo hiciera un calentamiento, él entrenaría más”.
Sinisalo se unió a la academia del Aston Villa en 2018 (Pete Norton/Getty Images)
Irónicamente, MacDonald y Miller reflexionan con cariño sobre la derrota en casa por 2-0 de septiembre ante Northampton Town. Fue considerada la mejor actuación de Sinisalo, donde hizo cinco paradas cruciales y, lo que es bastante revelador, fue nombrado jugador del partido.
“Sin él, habríamos perdido por cinco o seis”, admite MacDonald. “Ha tenido algunos juegos así. Hace paradas que la mayoría de los porteros no pueden. Es proactivo y toma posiciones agresivas desde las esquinas o tiros largos, colocándose donde el lanzador quiere apuntar. Incluso ese día, saltó y bajó como diciendo: ‘Vamos, tíramelo encima de mi cabeza’”.
Miller está de acuerdo: “Vil tiene un estilo diferente al que tenemos nosotros. Otros se sumergen y colapsan mientras que Vil llega y se propaga. Contra Northampton, hizo una parada en la que paró el balón en el larguero y el rebote salió de su pie. Solo Vil habría salvado eso en la liga por la forma en que mueve su cuerpo y su atletismo”.
Los errores de los porteros son invariablemente iluminados y habituales, especialmente para un jugador que cumplió 22 años durante la temporada. Los equipos rivales, sin embargo, comenzaron a aprovecharse de la voluntad de Sinisalo de reclamar centros y tiros largos y explotar el sistema de marcación zonal de Exeter. Esto significó que no había compañeros de equipo de repuesto que impidieran que quedara encerrado.
“Toma una posición hacia el borde del área chica”, dice Miller. “Algunos equipos comenzaron a retroceder hacia él. En Leyton Orient (empate 2-2 en abril), terminó, Burton luego golpeó el larguero y Fleetwood anotó. Perdió un poco de confianza.
“Su distribución es un área de mejora. Jugamos y sus pases por momentos no fueron buenos. Cuando patea la pelota, lo hace sin esfuerzo, pero cuando hace algo bien, la siguiente acción es diferente: quiere mostrarle a la gente lo bueno que es, así que tuvimos que decirle que lo mantuviera simple.
“Cuando metía balones en nuestros laterales o en el número 9, en ocasiones se equivocaba. Cortó un pase en Portsmouth (derrota por 1-0 en agosto) y se escaparon y anotaron. Tiene que entender los momentos adecuados para realizar esos pases”.
Sinisalo, fotografiado en acción con la selección sub-21 de su país, tiene dos partidos internacionales con Finlandia (Alex Nicodim/NurPhoto vía Getty Images)
El error ocasional no empañó una campaña de mayoría de edad. Compañeros de equipo y entrenadores destacaron la rapidez con la que Sinisalo dejó de pensar en los errores y siguió siendo una figura popular. Esto culminó con una serie de elogios, incluido el nombramiento de jugador del año de Exeter.
“Fue emotivo verlo recoger todo”, admite Miller. “Sabíamos que se iba y pronunció un gran discurso sobre su estancia en el club. Era brillante.”
“Está perdiendo el tiempo volviendo a League One el año que viene”, se ríe MacDonald. “Lo he dicho abiertamente y él está de acuerdo. Le queda un año de contrato, por lo que probablemente tendría que firmar un nuevo contrato si volviera a estar cedido. Yo diría que pase al campeonato. Vi historias sobre el Celtic, así que algo así sería genial”.
A Exeter le encantaría traer de vuelta a Sinisalo, pero aceptó hace algún tiempo que estaba destinado a, como dice Miller, “cosas más grandes”. Tras unirse a Villa en 2018 y progresar en las categorías inferiores, el objetivo de Sinisalo es debutar con Unai Emery.
“Villa podría sacar provecho de él porque firmaron a Joe Gauci y porque el estatus de Vil como activo es bastante alto después de este año; Muchos clubes se fijan en él”, concluye Miller. “Necesita encontrar el entrenador adecuado y sentir el amor. Si se trata de otro préstamo o si Villa opta por venderlo, la pelota está en su tejado”.
(Foto superior: Chris Vaughan – CameraSport/CameraSport vía Getty Images)
