MILWAUKEE – La regresión fue inevitable para Shota Imanaga, el lanzador japonés cuyas primeras nueve aperturas para los Cachorros de Chicago fueron casi impecables. Siempre fue una cuestión de qué tan pronto sucedería y cuánto declive, no si podría permanecer invicto y mantener su efectividad dentro del rango de cero. El juego es siempre humillante.
Dos meses después de su temporada de novato, es concebible que Imanaga lance en el Juego de Estrellas, obtenga votos para el premio Cy Young y comience el Juego 1 de una serie de playoffs. Todos en el campamento de Imanaga y en la directiva de Jed Hoyer habrían tomado eso cuando Imanaga firmó un contrato de cuatro años y $53 millones en enero. Todos sus objetivos generales siguen a la vista.
También habrá más momentos como la derrota del miércoles por la noche por 10-6 en el American Family Field, donde los Cerveceros de Milwaukee estuvieron encima de la combinación de recta y divisor de Imanaga. Estas cosas suceden y nunca fue tan fácil como Imanaga lo hizo parecer. Pero dada la forma en que está construido este equipo, los Cachorros tendrán problemas para ser lo suficientemente buenos si Imanaga no es extraordinario.
Porque los Cerveceros no se van a ir. No después de ver al manager Craig Counsell saltar hacia un rival de gran mercado. No después de canjear al ganador del premio Cy Young, Corbin Burnes, a los Orioles de Baltimore. No después de mostrar interés en Imanaga, sino finalmente pasar por alto al zurdo de 30 años. Muchas cosas cambiarán en los próximos cuatro meses, pero hasta ahora el sistema de Milwaukee todavía funciona.
Los fanáticos de los Cerveceros abuchearon a Counsell cuando salió al montículo en la quinta entrada para quitarle la pelota a Imanaga. Al permitir siete carreras, la efectividad de Imanaga aumentó de 0,84 a 1,86. Había permitido sólo cinco carreras limpias en sus primeras nueve aperturas en las Grandes Ligas, un comienzo que superó incluso el de Fernando Valenzuela y la “Fernandomanía” con los Dodgers de Los Ángeles en 1981.
Tapando nuestro #AAPIMesdelPatrimonio ¡Características con el lanzador abridor de esta noche, Shota Imanaga!
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– Cachorros de Chicago (@Cubs) 29 de mayo de 2024
“Es difícil para mí decir que he demostrado algo”, dijo Imanaga a través de un intérprete. “Estamos a un tercio del camino de la temporada. Ojalá pueda demostrar algo en los próximos dos tercios”.
Esa actitud es una de las principales razones por las que los compañeros aprecian a Imanaga y creen que seguirá haciendo ajustes. Lo necesitarán para recuperar terreno sobre los Cerveceros, un equipo en primer lugar que llega al final de la serie del jueves por la tarde con una ventaja de 4 1/2 juegos sobre los Cachorros en la Liga Nacional Central.
Los Cerveceros no parecían estar desequilibrados o incómodos contra Imanaga, un lanzador de elevados que había permitido sólo tres jonrones a los primeros 209 bateadores de Grandes Ligas que enfrentó. Pero ahí estaba Christian Yelich, el tercer bateador de Milwaukee, golpeando una bola rápida en el primer lanzamiento a aproximadamente 441 pies hacia el jardín central derecho para un jonrón de dos carreras en la primera entrada.
Imanaga ponchó sólo a uno de los 22 bateadores de Milwaukee que enfrentó. No tuvo problemas con las bases por bolas (solo hubo una) ni con una mala defensa. Los Cerveceros anotaron cinco carreras en la tercera entrada con tres sencillos, un doble y un jonrón ante Imanaga.
“Ha sido la definición de un as”, dijo el jardinero de los Cachorros, Ian Happ. “Este día estaba llegando. Él aprenderá de ello. Seguirá adelante y descubrirá qué fue un poco diferente hoy y regresará en la próxima salida y será grandioso”.
Imanaga no había lanzado desde el 18 de mayo, cuando los Cachorros ganaron su segundo juego 1-0 iniciado por él. Counsell y el entrenador de lanzadores Tommy Hottovy reorganizaron sus planes de lanzamiento luego de una suspensión por lluvia el fin de semana pasado en St. Louis, saltándose a Imanaga en la rotación para que pudiera descansar más y luego seguir un calendario de seis días para su próxima apertura.
Los mismos instintos que llevaron a Counsell a sacar a Ben Brown del juego del martes por la noche después de siete entradas sin hits influyeron en esa decisión de priorizar el futuro de Imanaga y darle un respiro. Tener en cuenta esos intereses a largo plazo es una forma en que Counsell se gana el respeto de los jugadores. Es parte de cómo los Cerveceros funcionaron consistentemente como un equipo fuerte en la segunda mitad.
Los Cachorros también congelaron a uno de los mejores lanzadores en la historia del béisbol.
Imanaga restó importancia a ese ángulo: “Realmente no creo que haya ningún problema con eso” y dijo que el tiempo libre fue “bueno para la recuperación”. Durante su descanso de 10 días, los Cachorros experimentaron una racha de cinco derrotas consecutivas y cambiaron su diferencial de carreras de positivo a negativo. Los Cachorros son ahora un equipo de .500 en 56 juegos: 8-2 en juegos iniciados por Imanaga y 20-26 en el resto de su calendario.
“Creo que el comienzo histórico ha terminado”, dijo Counsell. “El gran comienzo todavía está aquí. Nada cambia desde mi perspectiva. Ha sido un placer verlo. Ha sido una gran parte de que consiguiéramos muchas victorias. Espero con ansias que vuelva a salir”.
(Foto: Stacy Revere/Getty Images)
