EDMONTON – La reunión de medios previa al juego de Darnell Nurse el miércoles duró 61 segundos, cinco preguntas y 24 palabras.
Nurse había estado en el ojo de una tormenta en Edmonton los últimos dos días por su mal juego en estos playoffs y, hay que reconocerlo, salió a enfrentar la música. Pero a medida que los reporteros se acercaban con algunas pelotas suaves, las respuestas de Nurse se volvieron cada vez más cortantes, y después de un minuto y un segundo, murmuró: “Gracias, muchachos”, y se alejó. Fue incómodo, tenso y no fue una buena señal.
Unos minutos antes, en la sala de prensa de los Oilers, Connor McDavid aprovechó noblemente la oportunidad de responder una pregunta sobre las luchas de su amigo y compañero de equipo para evitarle la incomodidad a Stuart Skinner, pero McDavid tampoco habló efusivamente sobre el juego de Nurse. Cuando cayó el disco, Nurse se encontró emparejado con Brett Kulak mientras el entrenador Kris Knoblauch revisaba drásticamente su alineación en un movimiento que, a primera vista, apestaba a desesperación y tal vez incluso a pánico. Cincuenta y ocho segundos después de iniciado el juego, Nurse fue el último hombre en regresar después de que Wyatt Johnston quemara a Kulak, quien disparó un tiro que superó a Skinner. Menos de cinco minutos después, Esa Lindell anotó un tiro de punto desde el trasero de Nurse hacia adentro. Ninguno de los goles fue realmente culpa de Nurse, pero la imagen fue dura: esos fueron los goles 19 y 20 en contra anotados con Nurse en el hielo a cinco minutos. -cinco, contra sólo ocho goles-a favor.
Así, Dallas estaba arriba 2-0 en el juego, camino a 3-1 en la serie, y los obituarios de la temporada y las historias sobre Leon Draisaitl entrando al último año de su contrato con un pie fuera de la puerta y pensando… Se estaban escribiendo artículos sobre cómo el tope salarial de Nurse de 9,5 millones de dólares (más que el de Cale Makar y Roman Josi, un cabello menos que el de Adam Fox y Charlie McAvoy) iba a arrastrar a los Oilers al abismo. Rogers Place estaba en un silencio sepulcral, los Stars avanzaban hacia la final de la Copa Stanley y los Oilers estaban tostados, su temporada y tal vez su ventana de Copa terminada. El quinto juego en Dallas sería una mera formalidad.
El hockey, y los aficionados al hockey y los escritores de hockey, pueden ser así de dramáticos.
Pero el hockey también es un juego divertido. A veces el impulso cambia inexplicablemente, la psicología de un juego cambia y la desesperación y la desesperación dan paso al desafío y la dominación. A veces, un equipo encuentra un objetivo, luego encuentra su juego y luego encuentra sus agallas.
Y los Oilers aún no están muertos. Ni por asomo.
En la respuesta más locuaz de la mañana, la enfermera dijo: “Estamos bien con la espalda contra la pared”. Bueno, apenas cinco minutos después del Juego 4, las espaldas de los Oilers no estaban contra la pared, estaban planas sobre el hielo, aparentemente resignadas a ser atropelladas por la apisonadora de Dallas. Pero 10 minutos después, estaba empatado. Un período después fue 4-2 Oilers. Al final del juego, los Oilers habían ganado 5-2, la final de la Conferencia Oeste se había reducido al mejor de tres y los vertiginosos fanáticos de Edmonton cantaban: “¡Queremos la Copa!”. mientras salían a la calle.
Así de simple, los movimientos de Knoblauch no fueron de pánico, fueron proféticos. Así de fácil, la postemporada de los Oilers no había terminado, apenas había comenzado.
¿Quieres que gane un personaje? ¿Quieres un equipo que demuestre su valía? ¿Quieres un equipo que muestre algo del corazón, la resistencia y el descaro absoluto que separa a los campeones de los meros contendientes? Eso es lo que hicieron los Oilers en el Juego 4. Si ganan esta serie, y les dan a los fanáticos lo que quieren, este podría ser un juego que los Oilers recuerden como uno decisivo, si no el más importante.
“Es curioso cómo funciona esa psicología en los playoffs”, dijo Mattias Janmark, cuyo gol en falta de personal en el segundo tiempo dio a los Oilers la ventaja y se proclamó ganador del partido. “Es difícil explicar por qué funciona de esa manera, pero sin duda es bueno poder hacerlo”.
Que fuera la enfermera quien ayudara a provocar la respuesta lo hizo aún más dulce.
Poco más de 13 minutos después del primer tiempo, Nurse corrió hacia la zona ofensiva y dejó un pase para Corey Perry, quien disparó a la red. Nurse siguió moviéndose hacia la red y ató al defensa de los Stars, Ryan Suter, dirigiéndolo furtivamente hacia el portero de los Stars, Jake Oettinger, lo que provocó que Oettinger perdiera el balón en el intento de congelar y dejara un rebote fácil para que Ryan McLeod se abalanzara sobre él para reducir la ventaja a 2-1. darle algo de vida a los Oilers y sus fanáticos. Menos de tres minutos después, Evan Bouchard anotó con un tiro de pase de McDavid y los Oilers estaban en camino.
A Nurse se le atribuyeron la friolera de 12 hits, siete más que cualquier otro jugador, y bloqueó tres tiros además de su asistencia. Fue una actuación valiente que marcó la pauta para una victoria valiente. Connor Brown hizo todo lo posible para mostrarle el apoyo a Nurse después del juego, calificándolo como su “mejor juego de los playoffs” después de notar que “todos y su perro venían hacia él esta mañana”. Draisaitl también ofreció algo de empatía.
“Muchas de las cosas que hace pasan desapercibidas”, dijo Draisaitl. “Él juega muy duro. Quizás su confianza no ha estado donde todos la hemos visto, pero esas cosas suceden. Eso es normal. Es un ser humano. Esta noche fue un gran paso para él. Pensé que era excepcional”.
Es el último giro de una serie que debería venir con una advertencia de latigazo cervical. Fueron las Estrellas quienes volvieron a la vida para dejar a los Oilers aturdidos y reprendidos en el Juego 3, convirtiendo de manera similar un comienzo terrible y un déficit de 2-0 en el primer período en una victoria conmovedora. No ha habido golpes peligrosos ni críticas controvertidas ni ningún otro tipo de travesuras que suelen surgir en una serie de playoffs, pero ha habido mucho histrionismo gracias al drama continuo entre los silbidos, mientras dos equipos dinámicos se turnan para golpear. entre sí con intentos de tiro. El estado de ánimo ha cambiado enormemente de un juego a otro, de un período a otro, de un turno a otro.
Y ahora es el turno de las estrellas de demostrar que pueden responder. De nuevo. Tiende a haber un poco menos de melodrama del lado de Dallas, y una victoria trascendental en Edmonton fue recibida principalmente con un encogimiento de hombros en la sala de visitantes de Rogers Place. Después de todo, esta será la séptima serie consecutiva en la que Dallas juega al menos seis juegos en las últimas tres postemporadas. Nada nuevo aquí.
“No nos lo van a entregar simplemente”, dijo Jamie Benn.
“Dos buenos equipos juegan y nadie se va a rendir”, dijo Joe Pavelski.
“No se supone que esto sea fácil ni bonito”, dijo Pete DeBoer.
Pero ahora todo el impulso está del lado de Edmonton. Ahora es Dallas el que podría tener que hacer algunos ajustes en la alineación con el defensa Chris Tanev, que fue eliminado del juego después de bloquear un disparo de Evander Kane con la parte exterior de su pie derecho en el segundo período. Ahora es la profundidad de Edmonton en el centro de atención, el coraje de Edmonton, el orgullo de Edmonton. La vida te llega rápido en los playoffs.
“Cada victoria te da un poco más de fe”, dijo Draisaitl. “(Pero) todos los equipos que a estas alturas del año todavía están jugando tienen mucha fe en lo que pueden hacer. Obviamente somos uno de esos equipos. Sabemos lo buenos que podemos ser. Cuando juntamos todo, somos un equipo realmente difícil de vencer. Pero también lo están los otros equipos que todavía están jugando”.
Y aquí estamos, dos de tres para ir a la final de la Copa Stanley. Desecha los cantos fúnebres preescritos y deja de lado esos artículos de reflexión, porque lo que sucederá a continuación es una incógnita. En una serie definida por su indefinibilidad, el próximo equipo en hacer un abdominal zombie podría ser el último equipo en pie.
(Foto superior de Darnell Nurse celebrando el gol de Ryan McLeod: Andy Devlin/NHLI vía Getty Images)
