Kendall Coyne Schofield ha hecho prácticamente de todo en el hockey femenino, y una de las pioneras del juego experimentó su parte de primicias.

El miércoles por la noche, la mujer de 32 años marcó otro de su lista de deseos.

Estaba parada en lo alto de una barra.

Apenas unas horas antes, Coyne Schofield se había convertido en la primera en alzar la Copa Walter, el trofeo del campeonato de la temporada inaugural de la Liga Profesional de Hockey Femenino. Minnesota dominó el Juego 5 de las Finales del miércoles contra Boston para ganar el título, superando una desgarradora derrota en doble tiempo extra en el Juego 4 del domingo. La celebración con champán en el abarrotado vestidor del Tsongas Center con capacidad para 6,500 personas en Lowell, Massachusetts, fue simplemente el comienzo de una fiesta que durará toda la noche.


PWHL Minnesota celebra con la Copa Walter en el vestuario. (Cortesía de PWHL Minnesota)

Los jugadores, muchos de ellos con sombreros de pescador regalados por la liga y cadenas y medallones de plata gigantes del campeonato de la PWHL, tomaron su autobús en el centro hasta The Old Court, un pequeño pub irlandés. El equipo lo había alquilado por adelantado, ganara o perdiera. Los padres y familiares se alinearon para formar un túnel con los brazos conectados para que los jugadores pudieran hacer una gran entrada. Luego vino una sesión improvisada impulsada por TouchTunes, con una de sus canciones favoritas, el éxito de R&B “Shiver” de John Summit y Hayla. Ellos cantaron. Ellos tomaron. Ellos bailaron. Corearon los nombres de los demás.

Con tanto ruido y sin micrófono, Coyne Schofield sintió que la única forma de llamar la atención de todos era saltar sobre la barra. Esta liga probablemente no se habría unido si no hubiera sido por la participación de la tres veces olímpica, pero pasó varios minutos agradeciendo a todos, desde sus compañeros de equipo hasta el personal de apoyo y los familiares. “Todos decían: ‘¡No, no, gracias!’ dijo el MVP de los playoffs Taylor Heise. Coyne Schofield entregó dos discos de juego, uno para Liz Schepers, cuyo primer gol en la PWHL de su carrera fue el ganador del juego. La portera Nicole Hensley consiguió otro por su blanqueada.

Cerraron el bar alrededor de las 2 am y se trasladaron a un comedor en el hotel del equipo. Se rieron, recordaron y aplastaron un pedido de McDonald’s nocturno. Para aquellos que no se fueron a dormir, Kelly Pannek y Lee Stecklein hicieron una carrera matutina en Dunkin’ Donuts bajo la lluvia para darles energía para su vuelo de regreso a casa al mediodía.

“Esas son las pequeñas cosas que más recordaremos”, dijo Pannek, ex estrella de los Gophers y nativo de Plymouth.

Esta no fue la celebración que Minnesota esperaba tener. Las jugadoras ya se quitaron los guantes una vez, pensando que ganaron el cuarto partido del domingo en doble tiempo extra con un gol de Sophie Jaques. Pero pronto sería anulado debido a la interferencia del portero, sorprendiendo a una multitud de 13.104 personas en el Xcel Energy Center que seguía gritando “¡Queremos la Copa!” Si lo hubieran logrado el domingo, la calle 7 en el centro de St. Paul habría sido una gran fiesta en la cuadra.

Pero la reunión íntima en el discreto pub Lowell fue especial y apropiada para el grupo tan unido. Eran sólo ellos.

El viernes por la noche, en un mitin en Xcel, el hogar de los Wild, Minnesota finalmente pudo coronar a su propio campeón. La esperanza es que sea un símbolo de algo más.

“El hubiera, podría, debería haber de ese momento, poder compartir con (13.000) fanáticos hubiera sido increíble”, dijo Pannek. “Me alegro de haber podido llegar el miércoles. Y traerlo de vuelta para celebrar (viernes).

“Espero que podamos cambiar algo de ese encanto para los deportes de Minnesota”.

Hay una docena de jugadores en este equipo de Minnesota, desde su selección número uno y estrella Heise hasta Pannek, el principal defensor Stecklein, la candidata a novato del año Grace Zumwinkle y Maddie Rooney, quien formó un golpe 1-2 con Hensley en la red. La gerente general, Natalie Darwitz, es una atleta olímpica, ex dos veces campeona nacional de los Gophers y una leyenda local. Todos ellos han experimentado angustias deportivas en Minnesota como fanáticos.

Darwitz, nativa de St. Paul, dijo que su primera fue la derrota de las Estrellas del Norte ante los Pingüinos de Pittsburgh en la final de la Copa Stanley de 1991.

“Vi perder a los Timberwolves durante 20 años consecutivos”, dijo Heise, quien creció en una familia de baloncesto. “Eso estaba en mi televisor todos los días. En todos los partidos de los Vikings a los que creo que he asistido, ellos pierden. Pero estoy ahí para vivir la experiencia. Tenemos grandes fans. Aunque perdamos mucho como estado, la gente siempre tiene esperanzas en el futuro”.

Heise ayudó a organizar un viaje grupal a una suite para ver a los Timberwolves en el Juego 5 de las finales de la Conferencia Oeste el jueves por la noche. Fue una derrota aplastante que puso fin a la temporada. Pero Heise, todo el equipo de hockey femenino de Minnesota, creía sinceramente el domingo que no iban a ser los últimos en la tradición de los playoffs deportivos locales. Aunque la imagen viral de Heise llevándose las manos a la cara durante la revisión de la interferencia del portero se convertirá en un “GIF para toda la vida”.

Las Minnesota Lynx de la WNBA tienen cuatro títulos desde 2011, pero los equipos deportivos profesionales masculinos no han ganado ninguno desde la Serie Mundial de los Mellizos de 1991 (11,906 días).

“Todo el mundo escribe sobre ello”, dijo Darwitz. “Mira las redes sociales. ‘Oh, la maldición de Minnesota. Aquí vamos de nuevo. Bienvenido a Minnesota.’ No lo creía honestamente. Fue uno de esos partidos en los que teníamos tres (puestos) y no recibíamos las llamadas. No estaba en las cartas. Pero, sinceramente, me sentí bastante bien con el hecho de que ganaríamos el Juego 5”.

Darwitz se sintió aún más animado después de escuchar lo que se dijo en el vestuario tras la derrota del domingo. Fue un puñetazo en el estómago, sin duda. Schofield sintió que el equipo necesitaba llegar al intermedio después del segundo tiempo extra para tener la oportunidad de recuperarse y ganar. Pero un minuto después de que el gol de Jaques fuera anulado, Alina Müller de Boston venció a Hensley para forzar el Juego 5.

“Crees que tienes la Copa y te das cuenta de que no”, dijo Coyne Schofield. “Vuelves al banco y buscas tus guantes. ‘Creo que tienes el mío. Creo que tienes el mío. El árbitro dice: ‘¡Vamos! Tenemos que soltar el disco.’ Es una situación emocional. Ellos se levantan y nosotros nos hundimos”.

“Cuando llegamos a nuestro vestuario después de perder de esa manera, se podía escuchar un alfiler caer allí por un tiempo”, dijo Hensley. “No me sentí triste. No parecía que tuviéramos lástima de nosotros mismos. Se sintió enojado. No estoy enojado porque fue una decisión equivocada. Fue una buena llamada. Pero estábamos enojados porque sucedió. Que no pudimos recomponerlo muy rápido. Todos sabíamos en ese vestuario que, ‘Sí, lo vamos a hacer’. Fue simplemente concentración, determinación y esta ira que nos acompañó durante 48 horas, lo que fue ganar y que te lo quitaran”.

“Queríamos aplastarlos”, dijo Rooney.

Dos jugadores rompieron el silencio de la sala. Pannek, que no suele bromear en momentos como este, aportó un poco de ligereza y concentración.

“Bueno, (que se joda)”, dijo Pannek. “Volveremos a Boston”.

“Con ese juego, es fácil quedar atrapado en el debería, debería, podría”, dijo Pannek. “Mi mensaje fue: ‘Tenemos otra oportunidad. No hemos terminado. No hemos terminado. Todavía estamos en el asiento del conductor en este escenario. Ataquemos la oportunidad que tenemos’”.

Schofield también intervino y les dijo que tenían que hacerlo como grupo.

“Hagamos las maletas y vayamos a Boston”, dijo Coyne Schofield. “Tenemos un trabajo que hacer.”

La resiliencia fue un sello distintivo de este equipo de Minnesota, que apenas logró llegar a los playoffs después de perder los últimos cinco juegos de la temporada regular; necesitaba una derrota en Ottawa al final para clasificarse. Toronto, primer favorito, eligió a Minnesota como su oponente de primera ronda y luego ganó 2-0 en la serie al mejor de cinco. Minnesota estaba arruinada. O eso pensaban todos.

Minnesota ganó tres partidos seguidos para llegar a la final. Los jugadores dicen que fue la actuación de Rooney en el Juego 2, haciendo 28 salvamentos en una derrota por 2-0, lo que marcó el punto de inflexión. Empezaron a creer: ‘Oye, podemos hacer esto’. Rooney, que no fue seleccionado en el draft, fue una historia inspiradora.

“Estábamos jugando con el dinero de la casa”, dijo Heise. “Estábamos abajo 0-2. Todos pensaron que Toronto iba a ganar. Cuando nos eligieron, teníamos animosidad entre ellos. Y creo que dijimos: ‘Al diablo, sal y juega’. Fue entonces cuando hicimos nuestro mejor partido. Así suele ser cuando tú no tienes nada que perder y ellos tienen todo que perder. Vimos a 15 personas votar sobre quién iba a ganar. Dijeron que Toronto iba a barrer 3-0”.

“Nunca nos rendimos”, dijo Coyne Schofield. “Creímos”.

Heise dio un paso adelante en la serie de Toronto y sus actos heroicos ayudaron a levantar a Minnesota. Rooney estuvo fuerte en la portería. También lo fue Hensley en las finales, siendo el entrenador Ken Klee el raro entrenador en la PWHL que utiliza a ambos porteros con regularidad. Schofield señaló que Klee no desplegaría simplemente seis delanteros y cuatro defensas como otros equipos. Todos tuvieron una parte de esto.

Cuando Charlie Burggraf renunció una semana antes del primer partido del equipo, fue Klee quien felizmente cambió unas vacaciones planificadas a Costa Rica para retomar su vida y conducir su camioneta desde Colorado a Minnesota para hacerse cargo del equipo. Había entrenado a jugadores como Coyne Schofield en la selección nacional de Estados Unidos y era el maestro perfecto para la carrera de este grupo.

“Si miras el premio MVP, el mejor delantero, el mejor defensa, el mejor entrenador”, dijo Coyne Schofield. “No tenemos ninguno de esos. Tenemos el mejor equipo. La forma en que (Klee) hace que se valore el papel de cada jugador. Cada uno de los roles fue importante para conseguir la Copa Walter y ganarla”.

La celebración del viernes en Xcel Energy Center podría haber sido la última vez que todo el grupo estuvo juntos. Esa es la naturaleza de los deportes profesionales y la creación de listas. Una buena parte del núcleo volverá, por supuesto, con Darwitz con siete selecciones en el Draft de la PWHL en Minnesota del 10 al 11 de junio. Pero cuando ganas un campeonato, caminas juntos para siempre. El equipo tendrá la Copa Walter para celebrar durante el draft, aunque habrá planes para que el equipo tenga una réplica que pueda usar durante el verano para posibles días de la Copa como lo hacen en la NHL; La Copa Walter original de 37 libras irá al Salón de la Fama del Hockey. La comunidad los recibió con agrado y los invitó a un próximo juego de los Twins. Los restaurantes se han acercado para recibirlos en sus comidas. Es decir, después de que el equipo recupera el sueño. Hensley dijo que finalmente se fue a la cama por primera vez el jueves a las 10 pm.

Hensley le había dicho al equipo después de la derrota del domingo por la noche que una vez que ganaran el miércoles, iba a decir: “Qué bueno que lo hayamos ganado dos veces”. Y lo tuiteó después del juego.

“Los deportes de Minnesota tienen la habilidad de no ganar campeonatos todo el tiempo”, dijo Heise. “Tal vez lo comencemos”.

(Foto superior cortesía de PWHL Minnesota)



Fuente

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR