HOUSTON – Después de que el lanzador abridor de los Mellizos de Minnesota, Pablo López, se afeitara gran parte de su barba, Ryan Jeffers dijo que López se parecía a uno de los gemelos asesinos de “Breaking Bad”. Rocco Baldelli describió a su lanzador estrella como más malo durante la rutina previa al juego del viernes.

Fuera lo que fuese, funcionó.

López admitió que necesitaba hacer un cambio después de tres comienzos difíciles consecutivos y se afeitó más de la mitad de la barba antes de la salida del viernes por la noche. Trabajando con una excelente combinación de lanzamientos, incluida una bola rápida explosiva, López luego recortó casi la mitad de su promedio de carreras limpias, bajándolo de 5.25 a 4.84.

Al regresar al escenario de su dominante salida de postemporada en octubre, López fue igualmente agudo al despedir a los Astros de Houston. López ponchó a siete y permitió sólo una carrera en siete entradas mientras los Mellizos ganaron por octava vez en 10 juegos, despachando a Houston 6-1 frente a 36,903 en el Minute Maid Park. Trevor Larnach y Carlos Santana conectaron jonrones y Carlos Correa duplicó en una carrera para que los Mellizos mejoraran a 32-25.

“(No soy) supersticioso, sólo un poco desconfiado”, dijo López. “A veces pensamos que tiene que ser algo mecánico, algo de lanzamiento. ¿Y si fuera algo diferente? Tenía que arriesgarme. … Lo único que hice fue intentar no exagerar. Fui muy resiliente y tuve que decirme a mí mismo que debía ser simplemente fuerte, no ceder a la tentación de desechar tu rutina porque buscas un cambio”.

Sus tres aperturas anteriores dejaron a López desconcertado.

Aunque su material era fuerte, sus lanzamientos fuera de velocidad, incluido el líbero, estaban siendo castigados porque dejó demasiadas ofertas en la zona. En esas aperturas ante los Yankees de Nueva York, Nacionales de Washington y Rangers de Texas, López permitió 16 carreras limpias, 25 hits y cinco jonrones en 16 entradas lanzadas, llevándose una derrota en las tres.

Las métricas subyacentes de López sugirieron que sus problemas eran exagerados, su 3.80 de Fielding Independent Pitching registró muy por debajo de su efectividad. Aún así, López tuvo problemas en sus primeros 11 turnos para encontrar la consistencia que lo convirtió en el mejor titular de primera línea del equipo en más de una década.

Viernes no.

Trabajando con una recta animada, un buen cambio y curva, y una barredora mejorando, López dominó a los bateadores de Houston toda la noche.

“Se veía genial”, dijo el receptor Ryan Jeffers. “Le dije (en el bullpen), eso es lo mejor que te he visto desde el año pasado. Se veía muy bien. Fue asombroso. No lo he atrapado desde hace un tiempo, pero las últimas salidas no han sido nítidas. No ha tenido sensación. Había un par de cosas en las que estaba trabajando esta semana. No podría decirte qué eran, pero eran algunas cosas sobre el caucho, algunas cosas mecánicas. Intenté animarlo todo el día, seguir diciéndole lo bueno que es. Realmente es un as. Él lo sabe.”

López demostró lo bueno que podía ser en la cuarta entrada con su equipo con una ligera ventaja. Si bien falló en salidas anteriores con tráfico en las bases, esta vez se destacó. Alex Bregman abrió la cuarta entrada con un jonrón solitario desde el poste de foul para reducir la ventaja de los Mellizos a 2-1. Jon Singleton siguió con un sencillo con un out y López dio boleto a Mauricio Dubón, lo que provocó una visita al montículo del entrenador de lanzadores Pete Maki.

Pero López se recuperó rápidamente con un ponche de Chas McCormick y un roletazo de final de entrada de Yainer Díaz. A partir de ahí, López retiró a nueve de los últimos 10 bateadores que enfrentó. Necesitando sólo 93 lanzamientos para completar siete entradas, López generó 17 swings y falló y limitó a Houston a seis hits y una base por bolas.

“Mucha gente decía que parecía mucho más malo”, dijo Baldelli. “No sé si lanzó peor, pero lanzó muy bien. Tuvo un cambio bastante bueno, atacó muy bien con su bola rápida y creo que lanzó suficientes lanzamientos fuera de velocidad para conseguir lo que buscaba. Especialmente las rectas en la zona fueron muy buenas, y ahí es donde realmente entra en juego la efectividad. Así es como se ve una ejecución realmente buena”.

La ofensiva del equipo demostró lo que es un buen enfoque.

Luego de un comienzo agresivo contra Ronel Blanco, los bateadores de los Mellizos mostraron paciencia a partir de la tercera entrada. Willi Castro abrió la entrada con un turno al bate de seis lanzamientos que resultó en un triple antes de que José Miranda obtuviera una base por bolas de 11 lanzamientos. Luego, Correa conectó un doble para darle a los Mellizos una ventaja de una carrera y un elevado de sacrificio de Alex Kirilloff puso el juego 2-0.

Los largos turnos al bate llevaron a un marco de 32 lanzamientos para Blanco, quien realizó 28 lanzamientos en sus primeras dos entradas. A partir de ahí, los Mellizos parecieron desgastar a Blanco. Castro recibió una base por bolas de nueve lanzamientos para abrir la quinta entrada. Un out más tarde, Larnach trabajó la cuenta completa antes de ejecutar un slider hacia la derecha en el noveno lanzamiento que había visto para poner a los Mellizos adelante por tres carreras.

Después de ser golpeado por un lanzamiento al comenzar la sexta entrada, Max Kepler corrió a tercera con un doblete de Jeffers al jardín derecho y anotó con una buena lectura en la jugada de contacto con un roletazo productor de Manny Margot. Santana conectó jonrón para iniciar la octava entrada, lo que permitió a los Mellizos sacar a López después de siete entradas e ir al bullpen.

“Ese es un buen enfoque de equipo en toda la alineación”, dijo Baldelli. “Hicimos un buen trabajo. … Realmente todos en nuestra alineación salieron con un buen plan. (Blanco) realmente no tuvo muchos tramos rápidos. Tuvo que trabajar durante todo el partido y lo sacamos de ahí”.

Baldelli: Alcalá gana protagonismo

Jorge Alcalá ha entrado en el chat grupal de alto apalancamiento.

Si bien Baldelli reconoció un plan para usar a Alcalá durante múltiples entradas si fuera necesario, Baldelli sugirió el viernes que Alcalá podría tener más tiempo en situaciones críticas de juego. Baldelli ha quedado impresionado por la reciente actuación de Alcalá, cuya recta ha promediado 98 mph o más desde que se reincorporó al club. La bola rápida de Alcalá promedió 99.1 mph en una entrada dominante contra el corazón del orden de Kansas City el jueves.

Durante la estadía en casa, Alcalá, adquirido de los Astros en el canje de julio de 2018 por Ryan Pressly, ponchó a siete y dio una base por bolas en cuatro entradas en blanco.

“Se está abriendo camino hacia la combinación de apalancamiento”, dijo Baldelli. “Lo que estaba lanzando (el jueves) fue, y creo que la salida anterior también, eso no era lo que habíamos visto de él anteriormente. No es que los bateadores nos estén diciendo algo diferente. Los bateadores están de acuerdo en que es bueno”.

En abril, Alcalá hizo dos apariciones en las que su recta promedió menos de 95 después de haber promediado anteriormente 97.5 mph. El jueves promedió 99,6 mph y posó después de ponchar a Bobby Witt Jr. para poner fin a una mala entrada.

Alcalá dijo que simplemente se siente bien y no ha hecho ningún cambio radical.

“Me siento muy bien en este momento”, dijo Alcalá a través de un intérprete. “Siento que estoy lanzando mejor que cuando comencé en 2019… Estoy muy agradecido con el equipo por confiar en mí en ese tipo de situaciones, pero sigo igual, esforzándome, estando concentrado para que Siempre que me llaman para esos momentos estoy listo”.

Sin embargo, tal vez la mejora pueda atribuirse a un cambio de vida significativo. Alcalá se convirtió en padre por primera vez en abril de una niña. El normalmente estoico lanzador sonrió cuando le preguntaron por su hijo.

“Muy feliz”, dijo Alcalá. “Ella también es mi motivación todos los días aquí”.

(Foto de Pablo López: David J. Phillip/Associated Press)



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