“Dos jugadas a balón parado nos mataron”, dijo la capitana de Inglaterra, Leah Williamson.
Superficialmente, eso resumió la derrota “realmente decepcionante” e “innecesaria” de las Leonas (en palabras de la entrenadora Sarina Wiegman) por 2-1 en las eliminatorias para el Campeonato Europeo ante Francia en el St James’ Park de Newcastle el viernes.
Inglaterra sabe que Francia está amenazando con jugadas a balón parado y, sin embargo, permitió a sus oponentes oportunidades para tenerlas y luego no supo lidiar con ellas.
Tal vez hubiera sido diferente si la portera Mary Earps, que se vio obligada a abandonar el partido por una lesión en la cadera en el primer minuto, hubiera estado dominando a sus compañeras desde los dos saques de esquina que deshicieron a Inglaterra. Pero no restemos importancia a los excepcionales finales de Elisa De Almeida y Marie-Antoinette Katoto en ambos lados del descanso.
Los problemas de Inglaterra, sin embargo, van más allá de las jugadas a balón parado defensivas. No cuidaron suficientemente el balón ni crearon ocasiones claras de cara a la portería. Wiegman optó por la pareja de centrales formada por Williamson y Millie Bright, una combinación ganadora en el Campeonato de Europa de 2022 pero que no había utilizado desde la victoria por 6-1 sobre Bélgica en febrero de 2023.
Bright luego sufrió una lesión en la rodilla un mes después que la descartó hasta la Copa del Mundo, mientras que Williamson se rompió el ligamento cruzado anterior en abril del mismo año. En el partido contra Bélgica, hace 16 meses, Alex Greenwood jugó como lateral izquierdo, pero contra Francia, el defensa inglés más en forma, que puede jugar de central izquierdo o lateral izquierdo, se quedó en el banquillo.
Earps abandona el campo con muletas tras la derrota ante Francia (Darren Staples/AFP vía Getty Images)
Cuando se le preguntó sobre la omisión del jugador del Manchester City, Wiegman reconoció la competencia de Greenwood y su impresionante temporada, pero mantuvo su decisión y explicó que Bright y Williamson fueron elegidos por el ritmo y el poder de Francia. Sin embargo, Wiegman también prefirió a Jess Carter sobre Greenwood en el lateral izquierdo (lo que resultó en una línea defensiva de cuatro defensores derechos) y presumiblemente quería más ritmo, un especialista uno contra uno y un enfoque sensato contra los extremos franceses Kadidiatou Diani y Delfina Cascarino.
Pero Francia no apuntó a los laterales de Inglaterra tanto como se esperaba y rara vez explotó el espacio detrás. A pesar de todos los atributos defensivos de Carter, ella no tiene las cualidades de Greenwood para hacer progresar el balón, y el equipo de Wiegman careció de creatividad y de un zurdo natural en ese lado.
La defensa cedió el balón con demasiada frecuencia. Bright, que recién regresó de un problema recurrente en la rodilla del Chelsea el mes pasado, lució oxidada con algunos pases descarriados y toques fuertes, aunque se notó su presencia física contra Katoto. Williamson, mientras tanto, también concedió la posesión en ocasiones, pero su balón que rompió la línea a Ella Toone para el gol de Inglaterra demostró por qué es fundamental para derribar a los oponentes.
Aunque Inglaterra dominó la posesión (58 contra 42 por ciento) y tuvo más tiros (12 contra siete de Francia), sólo crearon medias oportunidades. Contra Francia, Inglaterra registró sólo un total de goles esperados (xG) ligeramente superior (1,19) que su empate 1-1 contra Suecia en abril, en ese momento, su cuarto xG más bajo (1,11) desde el inicio de la Copa del Mundo.
La segunda mitad se sintió plana y, sin embargo, Wiegman esperó hasta el minuto 79 para hacer sustituciones, incorporando a Fran Kirby y Chloe Kelly por Georgia Stanway y Beth Mead respectivamente.
“Me tomó tanto tiempo porque pensé que jugamos bien”, dijo Wiegman. Ninguno de los reemplazos ha jugado minutos regulares ni ha estado en buena forma para su club y, sin embargo, Wiegman tenía opciones más inexpertas pero igualmente capaces en Aggie Beever-Jones, Grace Clinton y Jess Park a su disposición.
Wiegman explicó que Kelly “podría aportar algo extra con sus centros y su ritmo”, mientras que Kirby, una jugadora “inteligente” y “experimentada” con “inteligencia de juego” proporcionaría una mayor amenaza de ataque. Pero ninguno de los dos pudo causar suficiente impacto en los 15 minutos que tuvieron sobre el campo.
Inglaterra ahora ocupa el tercer lugar en su grupo, empatada a puntos con Suecia pero con una diferencia de goles inferior y, aunque los cuatro equipos aún podrían clasificarse para la Eurocopa de 2025 (dos de ellos en los play-offs), es su primera derrota en la clasificación europea desde 2002. Ahora llevan una racha de sólo tres porterías a cero en 14 partidos, contra Escocia, Bélgica e Irlanda.
Wiegman negó que hubiera preocupaciones y dijo que su equipo jugó mejor dentro y fuera de posesión contra Francia que Irlanda y Suecia, pero también destacó la fuerza del rival. Francia venció a Suecia por 1-0 y también llegó a la final de la Liga de las Naciones, sucumbiendo ante España, campeona del mundo, por 2-0, después de haber vencido a Alemania en las semifinales. Es comprensible que Francia celebrara la victoria sobre los actuales campeones frente a 42.561 aficionados en su propio patio trasero, una hazaña que sólo había logrado una vez antes en los 50 partidos de Wiegman a cargo: una derrota por 2-0 ante Australia en abril pasado. El técnico francés Hervé Renard, que cumplía una sanción en la banda, dijo: “Es importante enviar una señal a nuestros oponentes”.
Inglaterra todavía está estancada y tiene un rápido cambio para abordar sus deficiencias antes de jugar contra Francia fuera de casa dentro de cuatro días. “Todos los ojos están puestos en el martes”, dijo Stanway. “Tenemos que conseguir esa victoria”.
(Foto superior: Stu Forster/Getty Images)
