DALLAS – Quienes se oponen a los Edmonton Oilers sólo pueden esperar contener su juego de poder porque no se puede detener a largo plazo. Los Dallas Stars se están dando cuenta de eso.
El arma definitiva de los Oilers finalmente apareció, consiguiendo dos goles en esa situación de Ryan Nugent-Hopkins para romper su racha de 0 de 6 en la serie y abrirse paso después de una racha de 1 de 17 que se remonta a la segunda ronda.
Fue la diferencia en la victoria por 3-1 el viernes en el Juego 5 de la final de la Conferencia Oeste, un resultado que deja a los Oilers a una victoria de un lugar en su primera final de la Copa Stanley en 18 años.
“Hicimos el trabajo”, dijo Nugent-Hopkins. “Los equipos especiales pueden hacerte ganar partidos y es por eso que trabajamos tanto en ellos durante toda la temporada. Es para momentos como este”.
Ryan Nugent-Hopkins anotó el primer gol de poder de la final de la Conferencia Oeste de 2024. Y luego añadió otro… #Taza de Stanley
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Los Oilers necesitaban algo de producción en el juego de poder desde hace mucho tiempo, incluso si ha sido difícil conseguir oportunidades en esta ronda. Su ventaja masculina, cuando está en su mejor momento, no se parece en nada a lo que el deporte haya visto jamás.
Los Angeles Kings seguramente lo saben más que nadie. Los Oilers capitalizaron la mitad de sus 18 oportunidades en la primera ronda. Los Vancouver Canucks recibieron ese mensaje en dosis, especialmente al principio de esa serie.
Pero los Stars habían evitado cualquier dolor gracias a la disciplina, la fortuna y alguna combinación de sus penales y la falta de sincronización de los Oilers.
Eso cambió en el momento más oportuno el viernes para los Oilers, mostrando cómo este juego de poder puede elevarlos de un gran equipo a uno de élite. Anotó en dos de sus tres intentos en el Juego 5.
“Es difícil generar ofensiva en los playoffs en esta época del año”, dijo el capitán de los Oilers, Connor McDavid. “Cinco contra cinco te enfrentas a buenos equipos, equipos sólidos.
“El juego de poder puede ser una ventaja, y nuestro juego de poder lo hemos estado haciendo juntos durante mucho tiempo. Sabemos lo que estamos haciendo y queremos contribuir. Queremos ser un factor”.
Los Oilers son como poesía en movimiento cuando las cosas fluyen maravillosamente. No hay arma que no tengan a su disposición. Es básicamente una bestia imparable.
McDavid es el mago, el explorador definitivo y el visionario. Lleva el disco por el hielo de una manera que pocos en la NHL pueden comparar. Leon Draisaitl es el hombre que dispara, quizás con el mejor tiro único de la liga y ciertamente con el mejor alcance. Zach Hyman podría ser el mejor delantero de la red. Evan Bouchard puede hacer estallar el disco con una aterradora mezcla de precisión y potencia.
Y luego está Nugent-Hopkins. Facilita las cosas por el lado izquierdo y no tiene reparos en lanzar un tiro en la muñeca.
“Es muy especial verlo”, dijo el portero Stuart Skinner. “Es un juego de poder de élite por una razón. Tienes jugadores increíbles en todos los lados del hielo. Verlos hacer su trabajo es muy impresionante. ¿Qué más hay que decir? Es simplemente muy divertido de ver”.
Pero dado el talento sublime sobre el hielo, a menudo se subestima a Nugent-Hopkins como si fuera simplemente el otro tipo.
El viernes fue la estrella del mayor espectáculo sobre hielo.
Los dos goles de Nugent-Hopkins también llegaron de maneras muy diferentes. El primero llegó cuando consiguió un rebote delante de Ty Dellandrea de los Stars y disparó de revés. El segundo ocurrió cuando recibió un pase de Draisaitl en la carrera y rompió esa muñeca más allá del guante de Jake Oettinger.
“Por mucho que se hable de nuestro juego de poder sobre nuestras habilidades, todo comienza con nuestro trabajo”, dijo McDavid, sin duda pensando en el primer recuento de Nugent-Hopkins.
“Empieza por recuperar los discos, sacarlos de la pared, hacer entradas, ser limpio en las entradas. Son todas las pequeñas cosas las que hacen que nuestro juego de poder tenga éxito”.
No es que los Oilers hubieran sido inútiles en el juego de poder en la serie sin anotar. Estaban entendiendo su apariencia. Estuvieron a punto de anotar en su única oportunidad en el cuarto juego, cuando un disparo de McDavid en ángulo agudo golpeó el palo de Oettinger, que estaba a lo largo de la línea de gol, y se desvió fuera.
Aún así, el cero en la columna de goles era muy extraño y difícil de pasar por alto.
“Siempre tenemos esa presión dentro de nosotros mismos”, dijo Nugent-Hopkins. “Esperamos mucho unos de otros y de nosotros mismos.
“Hemos estado presionando. Obviamente no reciben muchas sanciones. No tienes tres, cuatro, cinco oportunidades por partido para encontrar tu ritmo. Al comenzar esta noche, queríamos asegurarnos de que si solo conseguíamos uno, lo haríamos contar”.
Era apropiado que Nugent-Hopkins fuera el catalizador en el último juego importante para los Oilers de la era McDavid y Draisaitl.
Ha habido muchos pasos en falso y fracasos con dos de los mejores jugadores de la NHL y dos de los productores de playoffs más prolíficos en la historia de la liga en la plantilla. Pero es Nugent-Hopkins quien ha soportado mucho más que nadie, ya que fue el primero en ser seleccionado en el draft de 2011 y jugó para nueve entrenadores, 10 si se incluye al interino Craig MacTavish.
Nugent-Hopkins fue una esperanza de los años más difíciles que todavía está presente para llevar esto a cabo. No es de extrañar que sea tan querido en Edmonton… y en el vestuario.
“Era mi jugador favorito cuando era niño”, dijo Skinner, nativo de Edmonton. “Al poder jugar con él, he aprendido que hay mucho más en él que sólo hockey. Esa ha sido una de las cosas más geniales que he podido ver y me he convertido en un gran amigo de este tipo”.
Pero hay más que la yuxtaposición de ser el jugador con más años de servicio en la franquicia y un padre de 30 años, ya que la cara de bebé con la que irrumpió en la NHL apenas ha cambiado.
Draisaitl bombeó los neumáticos de Nugent-Hopkins después del patinaje matutino sin una pizca de celos, aunque tal vez con un toque de envidia.
“Es muy valioso en cada faceta del juego”, dijo Draisaitl. “Él toca cada parte del juego.
“Es un jugador de hockey muy inteligente y bueno. Es el jugador favorito de un entrenador en el mundo”.
El entrenador Kris Knoblauch luego bromeó diciendo que quién ganaría esa distinción dependía del día. No había dudas de quién era después del partido del viernes.
“Vi a Ryan y le dije que esta noche es mi favorito”, dijo Knoblauch.
Los goles de poder que marcó influyeron enormemente en ese razonamiento. No es de extrañar; los Oilers necesitaban esa parte de su juego para empezar a hacer lo suyo nuevamente.
Su juego de poder ha sido la columna vertebral del equipo desde que Glen Gulutzan asumió sus funciones antes de la temporada 2018-19. Les ha ganado innumerables juegos a medida que el equipo ha pasado de ser un pretendiente a un contendiente.
Sin embargo, los Oilers ya no dependen de ello para ganar. Es simplemente el equipamiento.
Lo han demostrado a medida que su juego de cinco contra cinco ha tomado medidas continuas para mejorar, coronado por ser el mejor equipo en esa capacidad en esta serie contra Dallas.
“Incluso si no tenemos juegos de poder, aún podemos ganar juegos jugando cinco contra cinco”, dijo Knoblauch. “Defendemos muy bien. No creo que recibamos suficiente reconocimiento por lo buenos que son los muchachos y lo comprometidos que están a jugar un buen hockey defensivo, y eso no es sólo durante los playoffs.
“Pero las oportunidades de conseguir tres juegos de poder definitivamente mejoran nuestras posibilidades de ganar”.
Solo es eso. El juego de poder, con la ayuda de más oportunidades de las que han recibido en cualquier juego de esta serie, puede ponerlos al límite.
A sólo una victoria de la final de la Copa Stanley, los Oilers seguramente estarán allí si el juego de poder sigue produciendo contra los Stars.
“Especialmente en los momentos importantes, cuando los necesitamos, salen a jugar”, dijo Skinner. “Los vamos a necesitar en los próximos juegos aquí. Los necesitaremos el próximo partido aquí”.
(Foto de Ryan Nugent-Hopkins celebrando su gol en el primer tiempo el viernes contra los Dallas Stars: Chris Jones / USA Today)
