SOUTH BEND, Indiana – Marcus Freeman entiende la pregunta, pero el entrenador en jefe de Notre Dame realmente no puede responderla o no quiere responderla completamente, al menos no tres meses antes del inicio de su tercera temporada en Notre Dame.
Freeman conoce la historia detrás de esta temporada en esta escuela: en resumen, o ganará un campeonato nacional este otoño o no sucederá en absoluto. Ara Parseghian, Dan Devine y Lou Holtz lo hicieron. Brian Kelly nunca estuvo más cerca que en el Año 3, incluso si el Juego del Campeonato Nacional BCS en sí no estuvo tan cerca. Y para Charlie Weis, Tyrone Willingham y Bob Davie, la tercera temporada marcó el final o el comienzo.
“Cada vez que voy a un club de Notre Dame, escucho sobre eso”, dijo Freeman. “Ni siquiera intento presionar a nuestro programa ni a mí mismo para decir: ‘Tenemos que ganar el campeonato nacional en el año 3’. Nuestro negocio todavía dice: ‘Tenemos que alcanzar nuestro máximo potencial’. ¿Qué tan bueno es eso? ¿Qué hace eso por nosotros? Ya veremos.”
Tiene que ser mejor que bueno. Y si Freeman puede capitalizar las lecciones aprendidas en las últimas dos temporadas, tanto en términos de gestión del día del juego como de construcción de la plantilla, debería hacer mucho por Notre Dame este otoño. Ya tiene a su cuerpo técnico en un lugar mejor que en cualquiera de las últimas dos temporadas. Lo que funcionó y falló con el mariscal de campo Sam Hartman el año pasado debería ayudar a Riley Leonard este otoño.
Incluso la experiencia de perder en Ohio State al comenzar su primera temporada debería ayudar cuando Notre Dame abra en Kyle Field contra Texas A&M el fin de semana del Día del Trabajo.
“En Year 1, intentas descubrir cómo quiero realizar la práctica. Bien, eres un líder en este programa. ¿Qué significa eso? No existe un manual para esto. Tienes que aprender”, dijo Freeman. “Así que, en el tercer año, pasé mucho tiempo estas últimas semanas y May dedicó tiempo a descubrir cómo prepararse mejor”.
Durante algunas de esas visitas al club de ex alumnos, Freeman se detuvo en la franquicia de la NFL más cercana para analizar ideas y comparar notas. Se reunió con Mike Tomlin en Pittsburgh. Se conectó con el ex coordinador ofensivo Tommy Rees y los Cleveland Browns. Hizo escalas con Washington Commanders, Los Angeles Chargers y Baltimore Ravens. Los tres tienen ex jugadores irlandeses en la plantilla o ex entrenadores de Notre Dame en su plantilla.
Pero la lección más importante provino de una escala en mayo en el USS Abraham Lincoln en el Pacífico, donde aterrizó en el portaaviones y habló con los líderes militares. Freeman no solo salió del viaje con estrategias, sino que también recibió un recordatorio con humildad: un entrenador de fútbol universitario que observa a los militares prepararse para algo más grande que un juego.
“Básicamente, lo que me decían los almirantes es que estamos pasando por el baile de primavera. Se prepararán para atracar. Y luego saldrán a jugar. Es real”, dijo Freeman. “Estábamos hablando de cómo estaban practicando, qué buscan, ¿cuántos errores cometen? ¿Cómo corregimos? Tenían 5.000 personas en ese acorazado. Fue muy bueno para mí tener diferentes perspectivas, diferentes ideas sobre cómo prepararme mejor y decir, OK, ¿qué es lo mejor para el fútbol de Notre Dame? Adquirí mucha sabiduría”.
Notre Dame abrirá el campamento de otoño el 31 de julio para una temporada con mayores expectativas que las dos primeras de Freeman. Freeman dijo que Leonard está completamente activo después de que dos cirugías desviaran la práctica de primavera del mariscal de campo transferido. Se espera que el ala cerrada Mitchell Evans esté completamente activo cuando comience el campamento después de romperse el ligamento anterior cruzado el 28 de octubre pasado. El esquinero Benjamin Morrison está más lejos y no estará listo para el inicio del campamento de otoño, pero se espera que esté completamente autorizado antes del inicio del campamento. Juego de Texas A&M.
Notre Dame podría iniciar a siete estudiantes graduados en defensa bajo el coordinador de tercer año Al Golden, respaldando la reconstrucción de la ofensiva irlandesa del coordinador ofensivo entrante Mike Denbrock con Leonard. En última instancia, eso puede ser lo que lleve esta temporada al College Football Playoff y tal vez a través de él, ya que Notre Dame intenta hacerlo mejor para Leonard que para Hartman.
“No sé si siempre ponemos (a Hartman) en una situación para que tenga el mayor éxito posible”, dijo Freeman. “Nos dio todo lo que tenía. Y hubo muchas cosas buenas. No es lo que él quería, ni lo que yo quería. Pero aprendí que lo más importante es que te sumerjas en una relación y pases tiempo con ese chico. Pasé una enorme cantidad de tiempo con Sam uno a uno, conociéndolo. Tenemos que confiar el uno en el otro y dediqué mucho tiempo a ganarme su confianza.
“Pero es un lugar diferente porque (Denbrock) estuvo aquí. Aunque es nuevo para toda la unidad ofensiva, él está aquí, se están reuniendo, pueden analizarlo, pueden hablar sobre ello. Creo que tenemos el personal alrededor de Riley Leonard para asegurarnos de que tenga éxito. Y esas son probablemente las dos situaciones”.
Freeman atribuyó parte de la culpa de las fallas ofensivas del año pasado en los juegos importantes a cómo los irlandeses protegieron a Hartman, pero el problema más grande fue una posición de receptor que se vino abajo debido a una lesión y no produjo cuando estaba sano. Tres receptores de transferencia de graduados se han unido a la lista: Beaux Collins (Clemson), Jayden Harrison (Marshall) y Kris Mitchell (FIU). Freeman dijo que Jaden Greathouse, estudiante de segundo año, tuvo la mejor primavera de todo el grupo. Jayden Thomas está sano después de que una lesión en el tendón de la corva arruinó su tercer año. Y Jordan Faison será una cantidad conocida después de estallar en la segunda mitad de la temporada pasada.
El punto es que Leonard debería tener un cuerpo de receptores lo suficientemente bueno como para hacer funcionar una ofensiva moderna. Freeman sabe que Hartman no.
“Tenemos que poder, cuando un equipo dice que vamos a hacerlo unidimensional, hacerles pagar”, dijo Freeman. “Eso, para mí, fue algo que pensé en momentos del año pasado, cuando los equipos cargaron la caja y dijeron que no los dejaríamos correr, no siempre les hicimos pagar”.
Una vez más, éstas son lecciones aprendidas por Freeman durante los últimos dos años. Ha tenido más éxitos que fracasos hasta la fecha, pero Freeman sabe que esta temporada es la que impulsará a Notre Dame hacia adelante. Dejando a un lado la historia, el entrenador en jefe de tercer año tiene el material para hacerlo. Puede que todavía no esté dispuesto a decir eso en voz alta. Pero probablemente no sea necesario.
“Creo que hay confianza en lo que estás haciendo a medida que avanzas en el Año 3, y probablemente serás diferente como quieras en los Años 4 y 5”, dijo Freeman. “Pero creo que es simplemente una mentalidad diferente debido a la experiencia que has tenido”.
(Foto: Ken Ruinard / USA Today)
