Irene Yazzie no puede pensar en nadie que viva dentro de un radio de 10 millas de su granja en la Nación Navajo y que tenga agua limpia en sus hogares, incluido el de ella. En los confines de la reserva en el noreste de Arizona, cerca de donde las colinas de roca roja de Monument Valley se elevan sobre el suelo del desierto, la plomería interior puede parecer un lujo.
“No sé si la gente entiende lo difícil que es la vida que tenemos aquí”, dijo Yazzie, de 71 años.
La ayuda podría estar en camino si el Congreso aprueba un acuerdo histórico alcanzado entre las tribus Navajo, Hopi y San Juan Southern Paiute y el estado de Arizona que resolvería todos sus reclamos pendientes por derechos de agua en la cuenca del río Colorado.
El acuerdo, que las tres tribus ya aprobaron, marca un hito histórico para las naciones indígenas que han luchado durante décadas por su parte justa del agua que fluye a través de sus tierras ancestrales.
Los reclamos de agua con Nuevo México y Utah ya se habían resuelto. Arizona era el único bastión. La reserva navajo de 27.400 millas cuadradas, la más grande del país, se extiende a lo largo de partes de los tres estados, con enormes distancias entre pueblos e incluso hogares individuales.
Mientras millones de personas en el interior del suroeste y el sur de California recurren al río Colorado para sustentar sus ciudades y cultivos, la tribu de Yazzie carece de tuberías que los conecten con esta preciosa (y sobrecargada) vía fluvial.
Varios días a la semana, Yazzie o uno de sus dos hijos adultos conducen una hora por caminos de tierra y grava llenos de baches para llegar a un centro comunitario tribal que permite a los residentes bombear agua pagando una tarifa. Al regresar a casa, Yazzie le pide a su hijo que llene una cisterna en el patio trasero de la familia.
“Siempre estoy acarreando agua”, dijo Yazzie por teléfono recientemente.
Shanna Yazzie, miembro de la Nación Navajo, habla con Irene Yazzie sobre sus necesidades de agua en un depósito de agua comunitario en Dennehotso, Arizona.
(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)
Yazzie y sus vecinos en las afueras de la aldea navajo de Dennehotso no son los únicos que viven con escasez de agua. Se estima que el 30% de los hogares en la reserva navajo no tienen plomería interior, y muchos que viven en áreas remotas deben alimentar sus hogares con generadores porque tampoco están conectados a la red eléctrica.
Durante un evento de firma en la capital tribal de Window Rock, Arizona, el presidente de la Nación Navajo, Buu Nygren, dijo que el acuerdo sobre el agua es especialmente significativo para los residentes de la reserva que se ven obligados a acarrear agua simplemente para acceder a una necesidad básica para la vida. En algunos casos, los residentes comparten su suministro de agua con familiares y amigos, mientras que otros reciben ayuda de organizaciones sin fines de lucro que ofrecen instalaciones gratuitas de sistemas de agua.
Aunque el acuerdo tardó mucho en gestarse, el esfuerzo por llevar agua potable a los hogares de los miembros tribales ha adquirido una nueva urgencia en los últimos años debido a las sequías causadas por el cambio climático, la pandemia de coronavirus y la batalla entre los estados del suroeste. para asegurar su parte de agua de la cuenca del río.
La volátil política del país y las inminentes elecciones presidenciales también son prioridades para los líderes indígenas. Las tribus necesitarán la aprobación del Congreso y la firma presidencial antes de que el nuevo acuerdo entre en vigor.
Algunos funcionarios tribales consideran que la administración demócrata del presidente Biden apoya más los reclamos de derechos de agua y la protección de las tierras ancestrales que el predecesor de Biden y presunto candidato republicano, Donald Trump, a pesar de que ambos, como presidentes, han actuado en apoyo de la ampliación del acceso al agua. En 2020, la administración Trump apoyó un acuerdo entre la Nación Navajo y Utah que resolvió todos los reclamos de derechos de agua en el estado y autorizó alrededor de $220 millones en fondos federales para ayudar a construir infraestructura hídrica. Desde que Biden asumió el cargo en 2021, su administración ha asignado cientos de millones de dólares a las tribus indias para proyectos hídricos.
En 2023, sin embargo, la Corte Suprema de Estados Unidos, de mayoría conservadora, asestó un golpe a los esfuerzos de los navajos por ampliar el acceso al agua cuando dictaminó que el gobierno federal no está legalmente obligado a ayudar a construir tuberías y otras infraestructuras para llevar agua potable a las reservas. residentes.
“El año pasado fue un duro golpe que la (Corte Suprema de Estados Unidos) no iba a ayudarnos”, dijo Nygren en la ceremonia de firma. “Pero ahora tenemos nuestros propios abogados, expertos en agua, hidrólogos y podemos averiguar cuánta agua nos pertenece”.
Shanna Yazzie, miembro de la Nación Navajo, distribuye agua y otros suministros en la reserva Navajo en Cameron, Arizona, en marzo de 2020.
(Gina Ferazzi/Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Según el acuerdo finalizado, los navajos recibirán “una cantidad sustancial de agua de la cuenca superior del río Colorado, algo de agua de la cuenca inferior, toda el agua subterránea subyacente a la Nación Navajo, toda el agua superficial que llega a la Nación Navajo desde el Little Colorado River y todas las aguas de lavado que llegan a la nación al sur de la reserva Hopi”, según el Consejo de la Nación Navajo.
El acuerdo prevé que el gobierno federal destine 5 mil millones de dólares a la construcción de infraestructura crítica para conectar las fuentes de agua superficiales y subterráneas del territorio con las comunidades que las necesitan. También les da a los navajos la flexibilidad de transferir agua de Arizona desde la cuenca superior del río Colorado a la cuenca inferior y desviar agua de Nuevo México y Utah a las comunidades navajos en Arizona si esa es la fuente más cercana a esos residentes.
“Obviamente, al vivir en la reserva Navajo, no tenemos fronteras; esto es sólo una parte de nuestra patria, por lo que construir una infraestructura importante para agua, alcantarillado y líneas eléctricas es enorme”, dijo Joelynn Ashley, quien preside la Reserva Navajo. Comisión Nacional de Derechos de Agua y representa las zonas aledañas al río.
Ashley dijo que si bien muchos navajos han dependido durante mucho tiempo de las aguas subterráneas, la contaminación por uranio y arsénico, así como los altos niveles de salinidad, hacen que su uso sea inseguro. Y algunos pozos simplemente no producen suficiente agua para satisfacer la demanda.
“Solo queremos poder utilizar toda nuestra agua porque tenemos muchos lugares donde no hay cantidad o calidad del agua”, dijo Ashley.
Yazzie dice que la llegada de tuberías y agua que salía de un grifo a su casa no podía llegar lo suficientemente pronto. Espera con ansias el día en que no tenga que conducir 25 kilómetros de ida y vuelta para abastecer de agua a su familia, así como a sus 18 vacas, 15 cabras y dos caballos.
“Es una molestia”, dijo.
