Esta vez la adrenalina no corrió Sharlize Palacios‘ cuerpo. Al entrar a la caja de bateo con las bases llenas, cuatro carreras abajo para Arizona en el Senior Day en el Easton Stadium, el receptor de UCLA no se sintió estresado. No sintió presión cuando los Bruins intentaron lograr una remontada de siete carreras. Se sintió en paz.
Sintió a su abuela.
Inspirada por su difunta abuela Lori Barajas y fortalecida por una familia muy unida, Palacios ha llevado al No. 6 UCLA de regreso a la Serie Mundial Universitaria Femenina, donde los Bruins se enfrentarán al tres veces campeón defensor Oklahoma el sábado al mediodía PST (ABC). en Devon Park en la ciudad de Oklahoma. El ganador avanza a las semifinales nacionales el lunes.
Comenzando con el grand slam de Palacios contra Arizona el 28 de abril, UCLA (43-10) ha ganado 14 juegos consecutivos, la racha activa más larga del país. Cuando el balón golpeó el palo de Palacios, ella inmediatamente levantó ambos brazos por encima de su cabeza. Mientras él volaba sobre la cerca, ella giró las palmas hacia el cielo e inclinó la cabeza hacia atrás.
“Toda esta temporada ha sido una especie de testimonio”, dijo Palacios. “Muchas veces, cuando me superan en número y me desfavorecen, literalmente me siento como mi abuela cuando juego”.
Barajas era una mujer de carácter fuerte, recordó Palacios. También era “la dama más dulce”. Le encantaba cocinar para su familia y organizar fiestas. Estaba demasiado nerviosa para ver los partidos de sus nietos en vivo, pero le encantaba mirar televisión siempre que supiera que ganarían. Ella era una cristiana devota.
Cuando Barajas murió cerca del inicio de la temporada de softbol de 2023 a los 78 años, Palacios perdió la fe. Ella ya estaba navegando por la vida con un nuevo programa después de transferirse de Arizona, y hacerlo mientras estaba de duelo la dejó en “un lugar extraño”, dijo Palacios. Luego sufrió una lesión en la mano que puso fin a su temporada el 22 de abril contra Arizona State.
“Sentí mucha culpa”, dijo Palacios. “Quería ayudar al equipo en todo lo que pudiera y me sentí impotente”.
Los Bruins han acumulado 52 victorias en la temporada regular, la mayor cantidad para el programa desde 2001, pero no han ganado un partido de postemporada. La campocorto Maya Brady, quien ha jugado con Palacios desde que tenía 12 años, notó cómo la dinámica cambió en el campo sin el tres veces Jugador Defensivo del Año Pac-12.
Palacios se resignó a tirar tiros desde el banquillo en un intento de aportar. Fuera del campo, encontró consuelo en su familia, que volvió a estar junta en el sur de California después de que el nativo de Chula Vista se transfiriera a UCLA.
“Debería terminar su carrera en este programa”, dijo la hermana mayor Sashel.
La receptora de UCLA, Sharlize Palacios, venció a Kali Heivilin de Alabama en el plato durante la quinta entrada de la victoria de los Bruins en la Serie Mundial Universitaria Femenina el jueves.
(Brandon Wade/Prensa Asociada)
Palacios guardó lo mejor para su última temporada universitaria. Impulsada por la gratitud inculcada por el entrenador de rendimiento mental Armando González, la cuatro veces galardonada en todas las conferencias fue nombrada All-American del segundo equipo por la Asociación Nacional de Entrenadores de Lanzamiento Rápido, su primer honor All-American. Tiene 20 jonrones, el máximo del equipo, y ocupa el segundo lugar en carreras impulsadas con 57.
Pero como fuerza guía para dos lanzadores de subclase en sus primeras postemporadas, el activo más valioso del receptor de 5 pies 10 pulgadas viene más allá de la hoja de estadísticas.
“Su músculo más grande es su corazón”, dijo la entrenadora de UCLA, Kelly Inouye-Pérez. “Ha sido un liderazgo muy intencional [from] Ella entiende que necesita ser firme con sus lanzadores, pero también necesita serlo con ellos. … La aman, pero la escuchan, y eso se llama respeto”.
Palacios aprendió el arte de pescar de su padre Francisco, quien lo transmitió a sus tres hijos. Jugó como receptor y fue seleccionado por los Indios de Cleveland en 1992. Sashel representó a México en los Juegos Olímpicos de Tokio después de brillar en el estado de Arizona. El hermano menor, Sabian, quien se graduará de la escuela secundaria en junio y comenzará la universidad en San Diego estudiando ingeniería, también jugó como receptor en béisbol.
Palacios tuvo un breve coqueteo con el pitcheo, pero luego de preguntarle a su abuelo si le fue bien en su primer juego en el círculo, él le dijo: “Estuviste terrible”. Ella nunca volvió a soltarlo.
Sentado en el hotel del equipo en Oklahoma City, Palacios puede reírse del recuerdo. Siguiendo a su padre y a su hermana mayor, supo que estaba destinada a ser una Buscadora. La familia practicó junta en el patio delantero, aprendiendo a apreciar las complejidades de la posición que a menudo quedan eclipsadas. El sutil bloqueo del balón por parte de un receptor o el tiempo muerto del juego en el momento oportuno no aparecen en los marcadores. En cambio, son los lanzadores quienes escriben sus nombres en los libros de récords después de un juego perfecto o el equipo que levanta otro trofeo.
Para Palacios, estas recompensas son más que suficientes.
“Mis flores vienen de escuchar lo bien que se está desempeñando el equipo, de escuchar lo bien que se están desempeñando mis compañeros y especialmente los lanzadores”, dijo. “Cada vez que los lanzadores reciben elogios, mi copa se llena con lo que necesito”.
La receptora, siempre les decía Francisco a sus hijos, es “la madre de los lanzadores”.
Del ansioso hermano menor que seguía a Sashel, Palacios ahora desempeña el papel de la hermana mayor, invitando a los lanzadores a tomar un café para estrechar lazos. En el círculo, cuando ve a la estudiante de segundo año Taylor Tinsley o a la estudiante de primer año Kaitlyn Terry acelerar, les indica que respiren profundamente. Incluso cuando Terry, un impasible estudiante de primer año con una intensa racha competitiva, intenta librarse de las llamadas de tiempo muerto de Palacios, el receptor logra avanzar.
Cuando Tinsley ingresó al juego de primera ronda de la Serie Mundial del jueves, rápidamente llenó las bases con una base por bolas de cuatro lanzamientos en la quinta entrada. Palacios sabía que Tinsley no estaba nerviosa, pero la estudiante de segundo año estaba girando la pelota tan bien en su primera aparición en la Serie Mundial que la estaba sacando de la zona. Palacios se encontró con el lanzador en el círculo.
“Somos solo yo, tú y el guante”, dijo Palacios.
Tinsley quedó fuera de competencia y Alabama anotó solo una carrera. Palacios conectó con la jardinero derecha Megan Grant para una jugada en el plato para finalizar la entrada.
“Ella es una líder”, dijo Tinsley sobre Palacios antes de la Serie Mundial. “Es sinceramente intimidante. Si yo fuera el otro equipo, me intimidaría sólo con su presencia detrás del plato”.
A Sashel, cinco años mayor que su hermana, le encanta ver a Palacios en su elemento en su última temporada en la universidad. Esta temporada, con cinco dramáticas remontadas en cuatro o más carreras, parece “escrita en las estrellas”, dijo Sashel. Después de varios giros argumentales desgarradores, Palacios confió en el guión.
“Un año después de lastimarse y perder a nuestra abuela, ella realmente ha madurado y hay una sensación de paz porque está jugando con tanta pasión”, dijo Sashel. “Pero es una presencia muy reconfortante. No es necesario añadir más estrés. Ella sabe que se logrará”.
