¿Una Copa Stanley para Connor McDavid en su mejor momento? Podría ser ahora o nunca

DALLAS – Nunca lo sabrías por la forma en que se tratan entre sí en el hielo, con los lavados de cara, los controles cruzados y las interminables retahílas de blasfemias, pero hay una enorme cantidad de respeto entre la mayoría de los jugadores de la NHL. Todos los que llegan a la NHL, y cualquiera que llega tan lejos en los playoffs de la Copa Stanley, conocen el trabajo que implica eso. El sacrificio y el talento también. Pregúntele a cualquier jugador sobre cualquier otro jugador y, con pocas excepciones (a menudo basadas en los Florida Panthers), escuchará alguna variación de “Es un buen jugador”.

Pero es diferente con Connor McDavid.

Otros jugadores no sólo respetan a McDavid, sino que están asombrados por él: las cosas que puede hacer, las cosas que ha hecho, las cosas que va a hacer. En un deporte que se deleita con una nueva era dorada de superestrellas, McDavid es una entidad singular, un jugador capaz de hacer cosas que nadie más en la liga puede hacer, cosas que nadie más en la liga ha hecho.

“McDavid podría ser el mejor jugador de todos los tiempos”, dijo el delantero de los Stars Matt Duchene, un sacrilegio que secretamente comparten casi todos en la liga.

Y, sin embargo, probablemente te diría que no ha logrado nada. Porque sus Edmonton Oilers no han ganado nada. Eso es lo que hace que el Juego 6 de la final de la Conferencia Oeste el domingo por la noche en Edmonton sea un juego de importancia casi insondable para McDavid.

Los Oilers encontraron el juego de 60 minutos que han estado buscando durante toda la serie el viernes por la noche en Dallas, dominando defensivamente y en el juego de poder y logrando una victoria de 3-1 en un Juego 5 que legalmente debe describirse como “fundamental”. Edmonton ahora lidera la serie 3-2 y puede eliminar a los Stars el domingo por la noche ante lo que seguramente será una multitud delirante en Rogers Place.

Será el partido más importante de la carrera de McDavid hasta la fecha. Y será la mayor presión que jamás haya sentido.

Porque nueve temporadas después de su carrera en la NHL, en su mejor momento, esto es lo más cerca que ha estado McDavid de la final de la Copa Stanley, de un campeonato. Y si permanece en Edmonton a largo plazo, es posible que nunca tenga una mejor oportunidad de grabar su nombre en la plata de la Copa Stanley. Ciertamente no en su mejor momento.

Eso no quiere decir que los Oilers vayan a caer por un precipicio la próxima temporada. Lejos de ahi. Pero es completamente concebible que Leon Draisaitl, compañero de carrera de McDavid desde hace mucho tiempo y otro de los mejores jugadores de hockey del mundo, no vista de azul y naranja la próxima primavera. Está entrando en el último año de su contrato, y si no firma una extensión este verano, si quiere ser el alfa de otro equipo, los Oilers tendrán que tomar una decisión casi imposible: si tomarán una carrera más. en esto con su dúo dinámico y arriesgarse a perder a Draisaitl por nada en la agencia libre, o cambiar a Draisaitl en la fecha límite, su cláusula de no movimiento de 10 equipos prácticamente garantiza que no obtengan nada cercano al valor justo a cambio.

Más allá de eso, si los Oilers extienden a Draisaitl, costará justificadamente una fortuna, y habrá al menos $25 millones invertidos en dos jugadores. Si pierden a Draisaitl, a quien actualmente se le paga cómicamente menos de $8,5 millones, nunca podrán reemplazarlo en conjunto con $8,5 millones de jugadores.

Mientras tanto, Edmonton tiene el grupo de prospectos clasificado en el puesto 25, según El AtléticoEs Scott Wheeler. Y tienen una selección en las primeras cuatro rondas del draft de este año, una segunda ronda. Aparte del defensa Philip Broberg, de 22 años, quien anotó el tercer gol de Edmonton en el Juego 5, la ayuda no está en camino.

Así que esta es la mayor, la mejor y quizás la única oportunidad de McDavid de llevar una Copa Stanley a Edmonton mientras sea esta versión de sí mismo, el jugador más imparable del juego. Solo tiene 27 años, pero como los Oilers han aprendido en el ascenso aparentemente interminable hasta este punto (que incluyó una barrida educativa a manos del superior Colorado Avalanche en la final de la conferencia de 2022), es increíblemente difícil construir un verdadero contendiente.

Los 2024 Oilers son más profundos de lo que nadie les creía, la forma en que a menudo han sofocado las oleadas de delanteros de alto nivel de Dallas en esta serie es prueba de ello. Pero sólo tienen siete delanteros firmados para la próxima temporada por la friolera de 39,75 millones de dólares, y Darnell Nurse está asumiendo 9,25 millones de dólares del tope salarial para seis temporadas más. Y con Draisaitl potencialmente a punto de salir y McDavid a punto de firmar un nuevo contrato en dos temporadas (¿15 millones de dólares o más al año?), será tan difícil como siempre garantizar que este equipo no vuelva a tener demasiado peso en la cima. demasiado delgado para volver a este punto.

El año pasado, Jack Eichel se convirtió en el primer jugador en ganar la Copa Stanley con un tope salarial de 10 millones de dólares. Las megaestrellas anteriores ganaron sus Copas con sus acuerdos de nivel de entrada o acuerdos puente. Nathan MacKinnon tuvo un mísero tope salarial de $6.3 millones cuando ganó la Copa en 2022. Toronto aún tiene que descubrir cómo competir realmente con una plantilla sobrecargada con acuerdos de ocho cifras en la cima. Patrick Kane y Jonathan Toews de Chicago ganaron tres Copas antes de firmar sus acuerdos equivalentes por 10,5 millones de dólares; nunca ganaron otra serie de playoffs juntos.

Hay rumores entre quienes están cerca de los Oilers todos los días de que McDavid podría haber alcanzado su punto máximo, y es plausible, aunque algo ridículo. El verdadero mejor momento de un delantero son sus veintitantos años en la NHL moderna, y McDavid tiene 27. Su total de goles cayó de 64 a 32 esta temporada y solo tiene cuatro goles en los playoffs. (También hay mucha especulación de que, como tantos en esta época del año, está lidiando con algún tipo de lesión persistente que tal vez le esté costando medio paso).

Sin embargo, sigue siendo fácilmente el mejor jugador del mundo. Consiguió su asistencia número 25 de los playoffs con el primero de dos goles de Ryan Nugent-Hopkins el viernes por la noche (los dos primeros puntos por partido para cualquiera de los equipos en esta serie), dejándolo a sólo seis de empatar el récord de la franquicia de Wayne Gretzky en asiste en una sola postemporada. Si los Oilers llegan a la final, McDavid es una apuesta segura para batir ese récord. Y también está toda esa temporada regular de 100 asistencias. Este sigue siendo un talento único en la historia del juego, todavía en su mejor momento general, incluso si nunca supera su absurda campaña 2022-23. Diablos, el novato de Dallas, Logan Stankoven, dijo que todavía tiene que acordarse de dejar de estar deslumbrado cuando se alinea para un saque neutral y ve a McDavid del otro lado. Ese es el efecto que tiene McDavid, esa es el aura que lo rodea.

Ha sido ese jugador toda su carrera. Pero esta es la primera vez que la final de la Copa Stanley realmente está al alcance de la mano. Ésa es una presión que a los simples mortales les resulta difícil cuantificar. E incluso los dioses del hockey pueden sentir su peso. ¿Cómo lo manejará McDavid? Probablemente la forma en que manejó todo lo demás: brillantemente.

Y, sin embargo, nunca ha estado a una victoria de la final de la Copa Stanley. Esto será mucho. Incluso para él.

“Hay cada vez más en juego”, dijo el entrenador de los Oilers, Kris Knoblauch. “Hay mucha presión sobre los jugadores en este momento. … No creo que sea momento de presionar más a los jugadores para que den un paso al frente y jueguen mejor porque lo saben, quieren rendir”.

McDavid siempre lo ha hecho. Probablemente siempre lo hará. El peso de su equipo recaerá sobre sus hombros el domingo en Edmonton; siempre lo es. El peso de su legado también estará ahí. Eso es nuevo.

Este es el momento de McDavid. Se lo ha ganado, se lo merece y la liga estará mejor gracias a ello.

Pero en el fondo, debe saber que es posible que no consiga otro en el corto plazo.

(Foto superior de Connor McDavid: Glenn James / NHLI a través de Getty Images)