EDMONTON – Cuando el entrenador de los Dallas Stars, Pete DeBoer, se enojó con un columnista local después de una derrota en el Juego 5, inyectó un poco de gruñido en una serie bien jugada pero tímida que ha estado hambrienta de eso.
Pero todo fue para mostrar.
Tim Cowlishaw, el columnista del Dallas Morning News que hizo enojar a DeBoer, hizo una pregunta perfectamente justa sobre una observación perfectamente precisa: que los Stars parecían “sin vida” en el segundo período. Eso fue lo suficientemente bueno para DeBoer, quien ciertamente estaba en un estado de ánimo emocional después de una pérdida difícil, pero también probablemente estaba buscando algo por lo que preocuparse.
“Puedes sentarte aquí y cuestionar nuestro carácter si quieres”, dijo DeBoer. “No has estado por aquí en todo el año. No te he visto aquí en todo el año”.
“No estoy cuestionando tu carácter”, respondió Cowlishaw.
“Lo eres, eso es lo que estás haciendo”, dijo DeBoer. “No lo voy hacer. Puedes escribir lo que quieras”.
DeBoer estaba lanzando dagas a Cowlishaw cuando lo dijo. Pero sus palabras no estaban destinadas a un columnista que se lanza en paracaídas a un gran partido de playoffs. Estaban destinados a los jugadores.
Puede que Cowlishaw no haya estado cuestionando el carácter de su equipo. Pero DeBoer seguramente estaba llamándolos para mostrar ese personaje.
Hay una razón por la que los Stars eran el principal favorito y el favorito de cara a la final de la Conferencia Oeste. Por muy buenos que sean los Edmonton Oilers (y son realmente buenos), Dallas había sido y debería ser mejor. Los Stars tienen una clara ventaja en la portería con Jake Oettinger contra Stuart Skinner. Los Stars tienen un defensa del calibre de Norris en Miro Heiskanen y el premio de la fecha límite de cambios, Chris Tanev, anclando una línea azul mejor que la de Edmonton. Los Stars tienen uno de los equipos más profundos de la liga, con lo que Matt Duchene llamó “tres líneas número uno” y una cuarta línea que es “como una tercera línea”. Y aunque Edmonton depende tanto de Connor McDavid, Leon Draisaitl y Zach Hyman al frente, los Stars distribuyen sus minutos. Vienen hacia ti en oleadas. Deberían estar más frescos. Deberían ser mejores.
No lo han sido.
Aparte de algunos momentos de dominio, Dallas ha sido el equipo inferior en esta serie. Como resultado, se enfrentan a la eliminación el domingo por la noche en Rogers Place en el Juego 6. Y el mayor problema ha sido la falta de producción de toda esa tan cacareada profundidad.
¿Adónde has ido, Joe Pavelski? Stars Nation dirige sus ojos solitarios hacia ti. Pavelski, uno de los jugadores de playoffs más experimentados y probados de la era moderna, ha sido una sombra de sí mismo en esta serie y en estos playoffs. Sólo lleva un gol en 18 partidos, ninguno de ellos en la final de conferencia. Ha estado desaprovechando oportunidades abiertas, fallando tiros y simplemente sin causar impacto en su oficina frente a la red, desde donde ha marcado muchos de los 74 goles de su carrera en los playoffs. Es difícil decir que el tiempo finalmente alcanzó a Pavelski a los 39 años considerando que anotó 27 goles en la temporada regular. Simplemente no está produciendo.
Tampoco Duchene, que no ha marcado en esta serie. Roope Hintz regresó de una lesión en la mano y la muñeca con estilo, lo que provocó el triplete de Jason Robertson en el Juego 3, pero ha desaparecido desde entonces. Tiene solo un tiro a puerta en los últimos dos juegos combinados, y se ha quedado sin tiro en cinco de sus últimos ocho juegos, desde la serie de primera ronda contra los Vegas Golden Knights. El joven defensa Thomas Harley no parece ser su yo dinámico, quizás desgastado por lo que es, con diferencia, la temporada más larga de su vida en el hockey. El triplete de Robertson parece cada vez más una aberración, ya que ha vuelto a desaparecer en los dos últimos partidos.
El juego de poder es 0 para la serie. El penalti finalmente sucumbió al poderoso juego de poder de los Oilers en el Juego 5, cediendo dos goles muy rápidos a Ryan Nugent-Hopkins. Y el alardeado juego de cinco contra cinco de los Stars ha sido frecuentemente superado por los Oilers. Los dos equipos han jugado hasta un punto muerto 11-11 en cinco contra cinco, pero Edmonton tiene más intentos (298-243) y más oportunidades de gol de alto peligro (48-44). En otras palabras, el equipo supuestamente más pesado que depende de equipos especiales en realidad está jugando un mejor juego de equipo.
Las Estrellas están siendo apuntaladas por Oettinger (aunque incluso él cedió un gol suave a Philip Broberg en el Juego 5) y Wyatt Johnston, de 21 años, quien anotó en tres juegos consecutivos. Eso no será suficiente contra estos Oilers.
Y, sin embargo, la serie está lejos de estar perdida para Dallas. Los Stars tienen marca de 6-2 como visitantes en esta postemporada y han demostrado fortaleza mental en su capacidad para recuperarse de los tropiezos del Juego 1 (también el Juego 2, contra los campeones defensores Golden Knights). Hay una calma casi inquietante en este equipo, que proviene de sus apacibles líderes, Jamie Benn y Pavelski.
“Los líderes hacen un buen trabajo entendiendo dónde estamos”, dijo el novato Logan Stankoven. “Sabemos cuándo necesitamos hacer el trabajo y cuándo el último partido no fue lo suficientemente bueno. No creo que nunca haya pánico en este equipo”.
DeBoer tuvo un acalorado intercambio con un reportero después del Juego 5. Cuando los Stars estuvieron disponibles el sábado, las cosas se suavizaron en un “rehacer”. pic.twitter.com/M2fDMtJFYO
– Tracey Myers (@Tramyers_NHL) 1 de junio de 2024
Es difícil imaginar tantas estrellas destacadas luchando por una serie completa. Al igual que la explosión de Robertson en el Juego 3, probablemente sea sólo cuestión de tiempo antes de que Pavelski, Duchene o Hintz tengan una gran noche. Pero tampoco queda tiempo. Tiene que suceder en el Juego 6. Tiene que suceder ahora.
DeBoer lo sabe. Y se aseguró de que sus jugadores también lo hicieran. Aquí es cuando el carácter importa más, cuando se lo lleva al límite. Los Stars tienen todas las piezas adecuadas y todas las personas adecuadas. Simplemente necesitan dar un paso al frente y demostrarlo.
“Estamos emocionados”, dijo Tyler Seguin. “Esta es la parte divertida. ¿Qué tienes que perder aquí? Un gran desafío frente a ti. Toda la temporada (en juego) yendo a esa pista. Estamos orgullosos de cómo hemos jugado como visitantes durante todo el año, así que hagámoslo”.
(Foto superior: Glenn James/NHLI vía Getty Images)
