Coco Gauff estuvo en un lugar extraño hace un mes. Estaba al borde de la grandeza y del desastre, de set en set, o incluso de juego en juego. A veces, punto por punto.
Acababa de perder un choque de octavos de final en el Abierto de Madrid ante su compatriota Madison Keys, un partido que incluyó 14 quiebres de servicio y 13 dobles faltas de Gauff. Hubo momentos en los que estaba haciendo todas las cosas de Gauff – compitiendo por cada punto, incluso cuando su juego era cojeando, golpeando su revés, tratando de encontrar seguridad en su derecha durante sus olas de inestabilidad – pero, para modificar las palabras de su entrenador un poco, la parte “ganadora” de ganar feo es una parte bastante clave de la fórmula.
Después de esa derrota ante Keys en abril, había ganado sólo un torneo de la temporada y no había llegado a una final desde enero. No era donde quería estar a dos torneos de lo que debería ser uno de los mejores tramos del calendario de tenis para ella. Clay es amigable con sus puntos fuertes, su resistencia y su atletismo, y suaviza la capacidad de los oponentes para atacar su derecha al darle un poco más de tiempo para prepararse para la pelota. Tiene muchas oportunidades para convertir los partidos en batallas de desgaste, que tiende a ganar, reforzada por su servicio que, en el mejor de los casos, es uno de los más rápidos y menos recuperables del WTA Tour.
Estos son los momentos difíciles que pueden devorar a una joven de 20 años que aún intenta llegar a donde quiere estar en el deporte que ha regido su vida desde mediados de la escuela primaria. Pueden hacer que los jugadores de tenis caigan en una espiral de dudas, pánico e impaciencia si no descubren cómo retirar la lente.
Gauff a veces ha tenido que sortear dudas en los partidos (Dimitar Dilkoff/AFP vía Getty Images)
“NORTENo estoy en el nivel en el que quiero estar, pero soy optimista porque estoy superando estos partidos igualados jugando como tenis D”, dijo. “Si puedo llegar al nivel B, podría tener la oportunidad de llegar muy lejos”.
A cuatro partidos del Abierto de Francia, está cumpliendo su palabra. Todavía hay momentos en cada partido en los que su derecha se tambalea y su servicio no está sincronizado, por razones tanto mentales como técnicas que solo ella realmente entenderá. Pero Gauff, que es sin duda la número 3 del mundo y campeona de Grand Slam más impredecible del momento, parece más clínica que en mucho tiempo.
Por el momento puede que no parezca tan clínico. Ella no necesariamente lo experimenta de esa manera. Pero los números no mienten.
Justo antes de perder ante Keys, Gauff perdió un partido igualmente revuelto ante Marta Kostyuk en Stuttgart, también en tres sets.
Después de ese partido, su récord para 2024 fue 19-6. Dentro de eso, tuvo marca de 15-2 en partidos de dos sets y 4-4 en partidos de tres sets. La emocionante y asombrosa incapacidad para siquiera aconsejar rendirse o dejar una pelota sin estirar siempre estuvo ahí. Pero en realidad no estaba funcionando.
En el Abierto de Francia, jugó cuatro partidos y ganó ocho sets, su período más clínico del año desde que ganó ese título, en Nueva Zelanda en enero. El domingo se enfrentó a una complicada aficionada en tierra batida, si no a una especialista: Elisabetta Cocciaretto. Gauff maniobró de izquierda a derecha, de izquierda a derecha, hasta que los golpes de fondo de Cocciaretto se debilitaron y sus brazos se volvieron plomizos. Ella simplemente no tenía respuesta.
Desde esa derrota ante Kostyuk, jugó 12, ganó 10 y siete de esas victorias fueron en sets corridos. Perdió ese partido ante Keys y el otro ante la número uno del mundo, Iga Swiatek, en Roma. Ganar feo se parece más a ganar generosamente.
La existencia de Coco Gauff ha sido marcadamente diferente a la de otras veinteañeras desde que tiene uso de razón, incluso muy diferente a la de la abrumadora mayoría de su competencia.
¿Dejar Estados Unidos a principios de abril y probablemente no regresar hasta mediados del verano? Eso no es gran cosa. Durante algunos meses al año se forma en el sur de Francia, en la Academia de Patrick Mouratoglou. Ella y sus padres pueden ayudar allí durante los momentos difíciles. Ben Shelton es un joven estadounidense de 20 años. No había utilizado pasaporte hasta que cumplió esa edad.
¿Arcilla? A ella le encanta, otra vez; Pasé mucho tiempo en casa de Mouratoglou cuando era niño. Es posible que no haya habido otra estadounidense nacida en uno de los 50 estados tan feliz de tener polvo rojo bajo sus pies desde Chris Evert, quien no tuvo el peor récord en el Abierto de Francia. (Solo los siete títulos).
Incluso Swiatek, número uno del mundo durante más de 100 semanas, fue considerada una especie de ingenua cuando ganó el Abierto de Francia en 2019 a los 19 años, no cabeza de serie y en el puesto 54 del mundo. Era su primer año de gira.
¿Gauff? A los 19 ya llevaba cinco temporadas en su carrera. Un gran beneficio, dada la sabiduría que puede surgir de la experiencia, pero también su propio tipo de desafío. La mayoría de las mujeres tienen la oportunidad de formarse más plenamente como jugadoras y personas, resolviendo problemas en sus juegos durante una existencia adolescente anónima. Coco Gauff ganaba en la cancha central de Wimbledon por 15.
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Tenía que hacerlo de forma más visible y más cuidadosa. equilibrar su desarrollo con las presiones de la fama, con el estatus de fenómeno. Tienes que ganar, temprano y con frecuencia, no solo contra grandes jugadores donde no eres el favorito en cuanto a experiencia y no deberías tener nada que perder, sino contra todos los demás, que tal vez no tengan el talento tuyo o esos grandes nombres a los que tienes que vencer. . Si te ganan, te estás defraudando a ti mismo y a tus expectativas.
Fue esta presión la que terminó poniéndose ella misma. Ella Se puso como fecha límite ganar un Grand Slam antes de cumplir 20 años, porque todos los grandes habían ganado sus primeros grandes títulos cuando eran adolescentes.
Pensó que había perdido esa oportunidad el verano pasado, cuando perdió en la primera ronda de Wimbledon, pero capturó el Abierto de Estados Unidos al final del verano. Acaba de cumplir 20 años en marzo de este año y, en su opinión, todavía faltan varios años para el período pico, o períodos más probables, de su carrera.
Gauff tras vencer a Aryna Sabalenka para ganar su primer título de Grand Slam (Sarah Stier/Getty Images)
Al mirar hacia atrás la lente de su psique, así como de su juego, ve lo dura que ha sido consigo misma.
“Tengo 15 años y juego contra estas jugadoras de primer nivel”, dijo en un momento de reflexión el otro día. “Fue difícil desarrollar mi juego jugando semana tras semana y jugando contra los mejores jugadores”.
Ahora sabe que probablemente puso demasiado énfasis en los resultados en lugar de en su desarrollo, especialmente teniendo en cuenta que el tenis permite muy poco tiempo de inactividad para que los jugadores hagan esos ajustes esenciales. “Me deprimí cuando perdí mucho y pensé: ‘Eras muy joven y yo todavía lo soy, pero definitivamente eras súper joven entonces y todavía te estás desarrollando’”.
Eso no siempre es lo más fácil de pensar cuando su mayor competencia, Swiatek y Aryna Sabalenka, están asfixiando a sus oponentes con puntuaciones desiguales. Swiatek acabó con Anastasia Potopova, 6-0, 6-0 en 39 minutos el domingo. Nadie pestañea cuando el poder de Sabalenka asfixia a sus oponentes, a pesar de que ella también llegó a lugares oscuros con su servicio, obligada a rehacer a gran velocidad el golpe biomecánicamente más complejo del tenis entre dos Masters 1000, el primero de los cuales terminó en derrota. nada menos que a Gauff.
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Swiatek llegó a tres sets en sólo siete de sus 42 partidos antes del Abierto de Francia. Sabalenka comenzó la temporada ganando sus primeros 12 partidos y no necesitó un tercer set en ninguno de ellos. Gauff llegó al tercer set en 11 de sus 33 partidos durante el mismo período, en parte porque todavía está tratando de encontrar ese equilibrio entre desarrollo y resultados.
En Madrid, dijo que estaba haciendo algunos ajustes técnicos en su servicio pero no quiso especificar cuáles eran. Ayuda que no sea la primera vez que tiene problemas con su servicio, que, cuando está activado, es un misil de 120 mph que los oponentes pueden tener dificultades para alcanzar con sus raquetas. Cuando no es así, su golpe de derecha generalmente también se complica, y tiene que inclinarse hacia esa “ganadora fea” que su entrenador, Brad Gilbert, hizo famosa.
“Creo que es más mental en todo caso.,” ella dijo.
En el Abierto de Italia a principios de este mes, cometió dobles faltas nueve, 15 y 11 veces en sus primeros tres partidos, pero los ganó todos y tiene un promedio de sólo cinco dobles faltas en cuatro partidos en el Abierto de Francia.
Pero, por el momento, los ajustes han cesado. Jugar con la técnica es una idea terrible en medio de un Grand Slam, incluso si ha funcionado, especialmente porque el Abierto de Francia es un coto de caza prometedor para Gauff.
Ya ha llegado a la final antes y tiene intenciones legítimas de llegar allí de nuevo, aunque Swiatek y su récord de 10-1 contra Gauff serían un oponente formidable en semifinales si ambos pueden llegar tan lejos. La siguiente rival de momento es Ons Jabeur y su creatividad inigualable en cuartos de final.
“Lo que quieres hacer es mejorar en cada partido”, dijo Gauff. “A veces, cómo empiezas no necesariamente es cómo terminas un torneo”.
Este año en Roland Garros, puede que eso no sea tan malo.
(Foto superior: Aurelien Meunier/Getty Images)
