El cambio climático está transformando el carácter de los períodos más calurosos de Occidente, haciéndolos más frecuentes, más persistentes y más letales.
Durante casi toda la historia de la humanidad, las olas de calor han sido impulsadas por la variabilidad natural, o la tendencia de los patrones climáticos a desviarse ocasionalmente de sus patrones típicos. Ahora, sin embargo, la acumulación de gases de efecto invernadero debido a la quema de combustibles fósiles está aumentando la probabilidad y la gravedad de estos fenómenos de calor extremo.
Aunque California y el oeste americano continúan experimentando días fríos y períodos de intensa capa de nieve, los científicos dicen que la tendencia a largo plazo es que el planeta se caliente a medida que los combustibles fósiles sigan quemando. Desde 1880, la temperatura media global ha aumentado unos 2 grados.
¿Cómo afecta el cambio climático a la duración de las olas de calor? ¿Cómo afectará el aumento de las temperaturas a las personas y los ecosistemas? ¿Cuánto más calor se espera que haga si las emisiones actuales continúan sin disminuir?
Esto es lo que dicen los expertos:
¿Cómo sabemos que el planeta se está calentando?
Las lecturas de temperatura en la atmósfera y los océanos de la Tierra son monitoreadas por miles de estaciones meteorológicas, boyas y barcos en todo el mundo. Los científicos utilizan estos datos para calcular la temperatura media global.
“Sabemos que el planeta se está calentando porque todos estos grupos han documentado de forma independiente un aumento claro y a largo plazo en nuestra temperatura promedio global”, dijo Kristina Dahl, científica climática jefe de la Unión de Científicos Preocupados, una organización nacional sin fines de lucro.
“Es una tendencia que no puede explicarse por ninguna causa natural, como cambios en las erupciones volcánicas o la radiación solar”, dijo. “Las emisiones humanas de dióxido de carbono y metano, dos gases bien conocidos y potentes que atrapan el calor, explican muy claramente la tendencia que hemos observado”.
Diecinueve de Los 20 años más calurosos registrados han ocurrido desde 2000, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
En 2021, una ola de calor extrema y anómala en el noroeste del Pacífico mató a cientos de personas y aproximadamente mil millones de criaturas marinas frente a la costa de Columbia Británica. Un estudio de ese evento encontró que tales olas de calor podrían volverse 20 veces más probables si continúan las actuales emisiones de carbono.
¿Cuánto más calor se espera que haga si las emisiones actuales continúan sin disminuir?
Los científicos utilizan una variedad de posibles escenarios de emisiones futuras para tratar de discernir cómo las opciones de emisiones afectarán todos los aspectos de nuestro clima, dijo Dahl. Aquí hay una muestra de lo que muestran estos escenarios:
- Si las emisiones continúan en los niveles actuales hasta aproximadamente 2050 y luego comienzan a disminuir, las temperaturas globales aumentarán casi 5 grados para fines de siglo. Esto es lo que el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático considera un “escenario intermedio”.
- Con las políticas actuales en vigor, experimentaríamos un calentamiento similar (del orden de 4,3 a 5 grados) a menos que estas políticas se fortalecieran significativamente. California apunta a lograr la neutralidad de carbono para 2045, mientras que la nación en su conjunto apunta a 2050. Otros países tienen objetivos más largos, como China, que apunta a 2060.
- En el peor de los casos, en el que nuestras emisiones que atrapan el calor se triplicarían hacia 2075, aproximadamente, el planeta experimentaría un calentamiento de unos 8 grados. Esto es poco probable, ya que implica mayores emisiones que el camino que estamos tomando.
¿Cómo afecta el cambio climático a la duración de las olas de calor?
En gran parte de Estados Unidos, la frecuencia de los episodios de calor extremo ha aumentado desde mediados de los años 1960, y el número de registros de altas temperaturas ha superado el número de registros de bajas temperaturas desde mediados de los años 1980.
“Si bien no existe una definición única de lo que constituye una ‘ola de calor’, sabemos que las ciudades de EE. UU. y de todo el mundo han experimentado olas de calor más intensas y duraderas en los últimos 60 años”, dijo Dahl. “Si miramos globalmente, el número de días con olas de calor casi se ha duplicado desde la década de 1980. Durante este período, las olas de calor también han aumentado su duración”.
¿Cuáles son las posibles consecuencias del aumento de las temperaturas para las personas y los ecosistemas?
El calor extremo es uno de los efectos más mortíferos del cambio climático. Cada año, el calor extremo mata a más estadounidenses que cualquier otro peligro provocado por el clima, incluidos huracanes, inundaciones e incendios forestales, pero recibe mucha menos atención porque mata silenciosamente.
Una investigación del Times de 2021 encontró que California ha subestimado crónicamente el número de muertes causadas por el calor extremo, que daña desproporcionadamente a los pobres, los ancianos y otras personas vulnerables.
Las altas temperaturas pueden afectar al cuerpo humano de muchas maneras. El calor puede provocar deshidratación, mareos y dolores de cabeza, además de empeorar problemas de salud subyacentes como las enfermedades cardiovasculares. Los rastreadores de salud suelen mostrar picos en las muertes relacionadas con el corazón durante y en los días inmediatamente posteriores a las olas de calor.
Una ola de calor abrasadora en California en septiembre de 2022 mató a 395 personas, según funcionarios de salud estatales.
Durante el calor récord de Phoenix en el verano de 2023, las salas de emergencia también vieron un aumento en el número de personas que sufrieron quemaduras en el pavimento, ya que el concreto puede alcanzar los 170 grados o más en medio de altas temperaturas del aire. Las autoridades dijeron que muchos pacientes quemados pueden haberse desmayado en la acera debido a deshidratación, intoxicación u otros factores que prolongaron la exposición y complicaron el tratamiento.
Las personas que trabajan al aire libre o que no tienen aire acondicionado corren un riesgo particular de sufrir enfermedades relacionadas con el calor y morir durante un evento de calor extremo. California ha establecido estándares de calefacción para los trabajadores al aire libre, pero aún no ha hecho lo mismo para los trabajadores en el interior.
Además de los riesgos para la salud, “el calor extremo más frecuente e intenso también influye en cómo vivimos y experimentamos el mundo que nos rodea, desde si podemos disfrutar de una visita a un parque nacional hasta si es seguro caminar unas cuantas cuadras para llegar a él”. un cono de helado”, dijo Dahl.
Las multitudes del fin de semana del Día del Trabajo descienden a Huntington Beach mientras una ola de calor azota el sur de California, con temperaturas en el valle y el interior alcanzando niveles de tres dígitos el sábado 5 de septiembre de 2020.
(Luis Sinco/Los Ángeles Times)
Esto incluye efectos sobre los ecosistemas.
Por ejemplo, el aumento de las temperaturas ha permitido que plagas como los escarabajos sobrevivan durante el invierno y amplíen su área de distribución, lo que ha diezmado los bosques occidentales. Avery Hill, investigador postdoctoral de la Academia de Ciencias de California, señaló que por cada 1,8 grados de calentamiento global adicional, hasta Un 40% más de árboles pueden morir debido a infestaciones de escarabajos.
El aumento de las temperaturas también está implicado en la desecación de la vegetación, lo que puede contribuir a incendios forestales más grandes, más rápidos y más frecuentes.
Es más, los bosques que no se recuperan de incendios severos pueden cambiar completamente a ecosistemas diferentes, lo que no sólo afecta la variedad de plantas y animales en el área, sino que también puede afectar la cadena alimentaria más amplia, dijo Dahl.
Ha hecho calor antes. ¿No está el planeta cambiando siempre?
El clima de la Tierra siempre ha cambiado y seguirá cambiando como resultado de cosas como cambios en la forma de nuestra órbita alrededor del Sol, dijo Dahl. Sin embargo, los cambios documentados durante los últimos 150 años no tienen precedentes.
Ahora hay más dióxido de carbono en nuestra atmósfera que en cualquier otro momento de los últimos 2 millones de años, afirmó. Los niveles del mar han aumentado más rápidamente en el último siglo que en cualquier siglo anterior en los últimos 3.000 años. Los glaciares (y el importante agua dulce que contienen) están retrocediendo a un ritmo más rápido que en cualquier otro momento en más de 2.000 años.
“La fuente de estos cambios es muy clara: somos nosotros. Estamos cambiando nuestro clima debido a nuestra sed de combustibles fósiles y la energía que proporcionan”, afirmó Dahl.
Desde una perspectiva geológica, se podría argumentar que, dado que los humanos somos parte del planeta, estos cambios son naturales, o que no deberíamos hacer nada para corregir el cambio climático.
“Pero la realidad es que los humanos nunca antes habían experimentado este tipo de cambio”, dijo Dahl, “y si queremos aliviar el sufrimiento de las personas, plantas y animales que están experimentando este cambio de manera más aguda, tendremos que dejar de hacerlo”. . abandonar los combustibles fósiles, y tarde o temprano”.
