Seis temporadas, seis campeones diferentes. Los equipos clasificados quinto, sexto, séptimo y octavo llegaron a las finales de conferencia en un lapso de dos temporadas. Y aparentemente más impredecible que nunca: un equipo con uno de los dos mejores récords de la temporada regular de la NBA no ha ganado el título desde que los Toronto Raptors vencieron a los Golden State Warriors en 2019 (aunque los Boston Celtics pueden terminar esa racha este año. )
¿Estamos en una nueva era de paridad? Y si es así, ¿cuánto tiempo continuará?
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Primero, el caso prima facie de que posiblemente algo sea diferente a lo anterior: no hemos tenido campeones alternos como este desde 1970 a 1987, cuando coronamos a un campeón diferente durante 18 temporadas consecutivas antes de que Los Angeles Lakers repitieran en 1988.
Esa racha terminó hace casi cuatro décadas, e incluso esa era viene con una especie de asterisco: nueve de esos 18 títulos fueron ganados por los Lakers o los Celtics, quienes pasaron la mayor parte de la década de 1980 con la custodia compartida del trofeo Larry O’Brien. Incluso en la década de 1970, los New York Knicks y los Celtics tenían años de diferencia entre campeonatos. Nada de eso ha sucedido en la era desde 2018.
El verdadero tramo de comparación, entonces, podría ser el período de 1975 a 1980, donde hubo un verdadero campeón “por primera vez” cinco veces en seis años, interviniendo sólo los rescoldos moribundos de la dinastía de los Celtics en 1976. De manera similar, en los últimos seis años los Raptors y los Denver Nuggets ganaron sus primeros títulos, los Milwaukee Bucks obtuvieron el primero en 50 años y los Lakers el primero desde 2010. Este año nos brindará otra especie de “novato”: el primero para este grupo de Celtics o Dallas Mavericks. Al igual que en la era 1975-80, sólo han intervenido los rescoldos moribundos de una antigua dinastía, los Guerreros de 2022.
Además, está la cuestión de la relativa imprevisibilidad que hemos visto en los playoffs. Una cosa que me llama la atención de esta era es cómo los resultados de postemporada se han desacoplado un poco de la clasificación de la temporada regular, lo que podemos ver por la abundancia de equipos con clasificaciones inferiores que avanzan.
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Si lo desglosas por ronda, verás que sucede algo más: una primera ronda bastante normal seguida de un caos en la segunda ronda. Los equipos con cabezas de serie inferiores han ganado 13 de las últimas 20 semifinales de conferencia (65 por ciento). Sólo han ganado 14 series en total en todas las demás rondas, de 54 series posibles (25,9 por ciento), en los últimos cinco años.
Lo que esto me sugiere fuertemente es que la noción de paridad todavía está algo limitada en la NBA, pero podría expresarse como algo así como “paridad en la clase de contendientes”. Los equipos marginales y defectuosos de los playoffs aún son eliminados en la primera ronda justo a tiempo; Los clasificados más bajos están entre 8 y 40 en la primera ronda desde 2019. Gracias por pasar por aquí. Sin embargo, como muestran los datos anteriores, a los pocos que sobreviven les irá mucho mejor…. como el Heat de 2023 o los Mavericks de 2024.
Básicamente, cuando reducimos las cosas a los ocho mejores equipos, los márgenes entre ellos se vuelven muy estrechos. Eso permite que las fuerzas de MOML (Make or Miss League) o cuatro rebotes en el aro u otros fenómenos extraños se hagan cargo.
Una regla de oro que aún se mantiene: todos los campeones de los últimos 44 años han estado entre los tres primeros con al menos 52 victorias (prorrateadas a 82 juegos) y una calificación neta de plus-3; eso se mantendrá si Boston prevalece en las Finales de la NBA, pero no si gana Dallas. (Los tres equipos del Oeste que cumplieron con este criterio, Oklahoma City, Denver y Minnesota, han sido eliminados; los Mavs vencieron a dos de ellos).
Estos datos sugieren fuertemente que todavía se requiere un cierto nivel de juego de temporada regular para estar en el campeonato. discusiónpero hay un nivel diferente y más alto de lo que podríamos llamar “élite imbatible” que a los equipos les ha resultado difícil lograr.
Compare eso con, digamos, 2018, donde los Warriors y los Houston Rockets fueron mucho mejores que todos los demás que era obvio que estaban jugando por el título en las finales de la Conferencia Oeste. Esos dos equipos tuvieron marca de 20-4 en la postemporada si se elimina su pelea de siete juegos entre sí.
Después de los Warriors, no estoy seguro de que ningún equipo haya igualado el nivel de esos dos clubes. Sólo hemos tenido cuatro equipos jugando a un ritmo de 60 victorias (prorrateadas) en seis temporadas, y los tres anteriores no lograron llegar a la final. (Boston puso fin a esa racha este año).
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En particular, en comparación con los Warriors de la era de Kevin Durant, nadie ha podido alinear a tres A-Listers en contratos al mismo tiempo, excepto los Brooklyn Nets, quienes por varias razones asombrosas no tienen ninguno de los seis campeonatos a los que me referí anteriormente.
En cambio, hemos tenido muchos realmente bueno pero no son equipos completamente impermeables que compiten al mismo tiempo (incluidos los Warriors posteriores a Durant en 2022), y es posible que estemos preparados para que eso continúe (Podría. Sigue leyendo.)
En particular, el nuevo convenio colectivo parece diseñado para hacer que el entorno actual continúe por un tiempo más. Las reglas en la segunda plataforma están diseñadas para controlar a los grandes gastadores y obligar a los equipos de élite a tomar decisiones difíciles en todos los niveles de la plantilla una vez que sus estrellas se gradúen de contratos de novatos a extensiones supermax. Veremos cómo juegan los equipos en los próximos años, pero las reglas parecen incentivar incluso a los equipos más gastadores a limitarse a una carrera de dos años por encima del segundo delantal antes de retroceder y evitar las sanciones más severas.
Entonces, ¿estamos viendo más años de campeones alternos y caras nuevas sosteniendo el trofeo Larry O’Brien? ¿Estamos preparados para un período de cinco años con algo como Pacers-Wizards-Hornets-Pelicans-Magic como nuestros campeones de la NBA? (Sin embargo, no los Pistons. Mantengo las cosas realistas aquí).
Espera un segundo. Porque así como hemos experimentado un gran aumento en la paridad, hay otra fuerza con la que debemos contar.
Jayson Tatum y Jrue Holiday se ríen durante el tiempo extra de la victoria de los Celtics sobre los Timberwolves. (Winslow Townson / EE.UU. Hoy en día)
El contraargumento del Gran Verde
No estoy seguro de que la audiencia masiva se haya dado cuenta de esto, ya que los comentaristas parecen querer hacer mates al equipo cada vez que permite algo peor que una racha de 4-0, pero… ¿no es el argumento sobre la paridad un poco ridículo hasta que o ¿A menos que los Celtics pierdan?
Boston ganó 64 juegos, empatado en la mayor cantidad desde que los Rockets ganaron 67 en 2018, y lo hizo con el quinto mejor margen de anotación de todos los tiempos, una diferencia de más 11,3 que cubrió el campo. Sólo otros dos clubes (Oklahoma City con más-7,4 y Minnesota con más-6,5) tenían márgenes que eran incluso la mitad.
Si bien los Celtics no se han enfrentado exactamente a una competencia asesina en los playoffs, han despachado a esos oponentes con prisa, con un récord de 12-2 hasta ahora en los playoffs con un margen de más-10,9 mientras ocupan el primer lugar en ofensiva de playoffs y el tercero en defensa. .
También son el único equipo en la postemporada que ha podido soportar una lesión grave y seguir adelante. Si bien las ausencias de jugadores clave han provocado la desaparición de equipos como los Clippers, Knicks, Bucks, Cavs y, más recientemente, Pacers, los Celtics apenas han perdido el ritmo a pesar de no contar con el gran estrella Kristaps Porziņģis en las últimas dos rondas de playoffs.
Es probable que regrese para la final, donde Boston ya parece tener una ventaja. Dallas perdió su último encuentro contra los Celtics (con todas sus piezas comerciales actuales a bordo) por 28 puntos en marzo.
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¿Estamos entrando entonces en una nueva era de paridad? ¿O en realidad somos saliendo ¿Una era de paridad?
¿Cuán diferente seríamos a esta edad si Jayson Tatum no se hubiera lesionado el tobillo en la primera jugada del Juego 7 contra el Miami Heat hace un año y los Celtics hubieran ganado el título?
Si eso es demasiado para usted, considere también algunas de las circunstancias que impidieron que los campeones recientes repitieran.
Kawhi Leonard dejó un equipo perfectamente bueno en Toronto que de hecho tenía un mejor porcentaje de victorias. sin él un año después. La defensa del título de Milwaukee en 2022 se vio frustrada por una lesión de Khris Middleton. Finalmente, hay un suministro casi inagotable de todos los deseos y posibilidades del grupo de Brooklyn con Durant, James Harden y Kyrie Irving.
Los acontecimientos debían desarrollarse de una manera muy determinada para darnos un escenario en el que no se repitiera ningún campeón. La dama de la suerte también cobra mucha importancia. En una liga de 30 equipos, la fortuna siempre jugará un papel en mayo y junio, a menos que un equipo construya un nivel de apisonadora de Durant-Stephen Curry-Draymond Green-Klay Thompson.
Boston es posiblemente a ese nivel, pero nadie confía totalmente en esa idea todavía, y no lo sabremos hasta dentro de al menos dos semanas más. Otros equipos tal vez podrían llegar allí pronto, especialmente Oklahoma City y San Antonio.
Construir ese nivel de equipo en cualquier época es extremadamente difícil, pero además estamos entrando en una nueva realidad. Ahora es difícil formar un equipo así e igualmente difícil mantenlo durante un período de tiempo apreciable. La edad, las lesiones, los contratos y el delantal conspiran para hacer que alcanzar el nivel de 55 victorias sea difícil pero posible durante una “carrera” prohibida de varias temporadas. ¿Pero llegar al nivel de los 60 y ser casi imbatible? Eso simplemente no ha sucedido desde que Durant dejó la Bahía.
Nuevamente, Boston puede argumentar que es una excepción a esa regla si gana el título este año. Los Celtics parecen excepcionalmente bien preparados para una carrera de varios años a un alto nivel; Las extensiones para Tatum y Derrick White tendrían a los cinco mejores jugadores de Boston firmados hasta 2026, el tipo exacto de carrera de dos años por encima del segundo delantal del que hablé anteriormente.
Por otro lado, Boston tiene una debilidad crucial que la mayoría de las otras dinastías no tenían: los Celtics no tienen el mejor jugador de la liga. Por muy bueno que sea Tatum, no tendrán al mejor jugador en la cancha en la final.
Por otra parte, ¿no sería esa la demarcación perfecta de nuestra nueva era de paridad? ¿Que el equipo más dominante de este tramo sea el que tenía un jugador (apenas) en el primer equipo All-NBA y en cambio te venció firmando contratos inteligentes y con seis jugadores de fondo con verdadera calidad?
Con o sin reinado de los Celtics, sin embargo, los Mavs de este año son el último ejemplo de otra fuerte tendencia que probablemente será una lección duradera de esta era: si eres lo suficientemente bueno para llegar a la segunda ronda, cualquier cosa puede pasar. En una NBA en la que aparentemente 20 equipos “van a por todas” cada año, el juego dentro del juego se ha convertido en llegar a esos ocho finalistas.
Lectura obligatoria
(Ilustración de Dan Goldfarb / El Atlético; Fotos principales de Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokić y Stephen Curry: Gary Dineen, Rocky Widner, Garrett Ellwood / NBAE vía Getty Images)
