SUNRISE, Fla. – Esto es lo que pasa con la magia: cuando un equipo llega tan lejos en los playoffs, probablemente sienta que lo tiene. Cada grupo cree que está al borde de la grandeza y que lograr su ambición de campeonato sería cumplir un destino.
Y luego tres de esos cuatro equipos fracasan. Eso es lo que les pasó a los New York Rangers con una derrota por 2-1 ante los Florida Panthers en el sexto juego de la final de la Conferencia Este.
El juego ha terminado. La magia se acabó.
“Estábamos allí”, dijo el capitán Jacob Trouba, “pero nos quedamos un poco cortos”.
“Nuestros muchachos pelearon este año, aceptaron desde el principio”, dijo el entrenador Peter Laviolette. “Es decepcionante. Cuando empiezas algo como esto, no lo haces para conseguir tres victorias en los playoffs o cinco victorias en los playoffs; lo haces para recorrer todo el camino. Hay una decepción en este momento… Nadie esperaba estar en este extremo”.
Pero a Florida no le importaron los paralelos del campeonato de 1994 de los Rangers ni su habilidad para lograr remontadas. Los Panthers simplemente fueron mejores en la final de la Conferencia Este, más peligrosos en casi todos los aspectos no relacionados con la portería. En el 28º aniversario de su derrota en el Juego 7 ante los Pittsburgh Penguins en la final de conferencia, llegaron a su tercera final de la Copa Stanley en la historia de la franquicia.
Esta temporada de los Rangers no estuvo exenta de logros. El grupo de Laviolette estableció un récord de franquicia en victorias en la temporada regular y ganó su división y el Trofeo de los Presidentes. Artemi Panarin tuvo una de las mejores temporadas regulares en la historia de los Rangers y seguramente aparecerá en las boletas del Hart Trophy. Trouba ganó el premio al liderazgo Mark Messier.
A lo largo de la temporada regular y los playoffs, Nueva York estableció un récord de la NHL en una sola temporada con 34 victorias en remontadas. Estuvo la clásica victoria al aire libre contra los New York Islanders en febrero y el triplete de Chris Kreider para vencer a los Hurricanes: momentos mágicos en una temporada mágica. Pero Nueva York una vez más no pudo reclamar el trofeo que más deseaba. La sequía de tres décadas persiste.
“Obviamente, estábamos sucediendo algo especial”, dijo Adam Fox. “En ese sentido, duele más saber que estuviste ahí todo el año”.
La receta ganadora que llevó a Nueva York a lo largo de la temporada regular y las dos primeras rondas de los playoffs implosionó contra los Panthers. El juego de poder se enfrió, anotando sólo una vez en 15 intentos. Panarin no anotó un gol hasta que faltaban menos de dos minutos para el final del Juego 6. Mika Zibanejad y Kreider no anotaron puntos en cinco de seis juegos, y Fox lució menos del 100 por ciento desde que recibió un golpe rodilla con rodilla contra las capitales de Washington. Aparte de Vincent Trocheck y Alexis Lafrenière, los principales productores de la temporada regular de Nueva York no mejoraron en la serie. Las estrellas de Florida lo hicieron, y los Panthers desgastaron a los Rangers a medida que avanzaban los juegos.
“Cuando la presión aumentó, jugamos nuestro mejor hockey”, dijo el entrenador de Florida, Paul Maurice.
La brillantez del portero Igor Shesterkin mantuvo a los Rangers en la serie. Eso continuó en el Juego 6, cuando le robó a su ex compañero Vladimir Tarasenko en el tercer período para evitar que Florida tomara una ventaja de dos goles. También realizó grandes paradas en las escapadas de Matthew Tkachuk y Aleksander Barkov. Finalmente, los Panthers consiguieron un segundo gol, pero fue necesario un pase perfecto por la puerta trasera de Anton Lundell y un potente remate de Tarasenko para que Florida se adelantara.
Trocheck abrazó a Shesterkin después del partido, le habló al oído y le dio palmaditas en la cabeza. El portero terminó los playoffs con un porcentaje de salvamento de .927.
“No había visto una serie de un portero como ese desde José Theodore en 2002. Ganó el Trofeo Hart ese año”, dijo Maurice. “Estuvo brillante en esta serie”.
Vincent Trocheck consuela a Igor Shesterkin tras la bocina final 😢 pic.twitter.com/NJbrZ5lr4u
– Gino Duro (@GinoHard_) 2 de junio de 2024
Pero, como vieron los Rangers con el portero del Salón de la Fama Henrik Lundqvist, una portería casi perfecta sólo llega hasta cierto punto si los patinadores tienen dificultades para producir.
Aún así, tres de las cuatro derrotas de los Rangers ante Florida fueron por un gol. Eso puede ser inquietante, incluso si los Panthers controlaron el juego durante gran parte de la serie.
“En los partidos de un gol, piensas en cada pequeña jugada, cada oportunidad perdida, cada error”, dijo Fox. “Duele. Cuando los juegos son tan reñidos, eso te corresponde a ti”.
Filip Chytil, que presionó con todas sus fuerzas para regresar a los playoffs, dejó caer la cabeza en el banco mientras las ratas de plástico, el símbolo de los Panthers, llovían sobre el hielo. Panarin miró hacia adelante, todavía respirando con dificultad por su último turno. K’Andre Miller estaba arrodillado sobre el hielo, con la barbilla apoyada en el guante.
“El primer lugar en la liga durante todo el año; obviamente, pensamos que podíamos ganarlo todo”, dijo Fox. “El objetivo desde el campo de entrenamiento era ganar una Copa. No llegamos a eso”.
Dijo Zibanejad: “Sólo un sentimiento de vacío”.
Los Rangers enfrentan grandes interrogantes al inicio de la temporada baja. Kaapo Kakko, Ryan Lindgren y Braden Schneider son agentes libres restringidos. La fecha límite agrega que Jack Roslovic, Alex Wennberg y Chad Ruhwedel tienen acuerdos que vencen, al igual que Blake Wheeler y Erik Gustafsson.
“Esa es la parte de mierda de cualquier temporada”, dijo Fox cuando se le preguntó sobre el cambio de grupo. “Hay muchos muchachos que vinieron y nos ayudaron. Ya sabes, en los deportes profesionales no se mantiene a todos y los equipos cambian. … Creo que la base está ahí. Es una pena pensar que este año ya terminó, pero lo que construimos es sólido”.
Shesterkin, que llegará a la agencia libre sin restricciones el próximo verano, es elegible para una extensión. Además de eso, el equipo tiene que decidir su nivel de fe en Trouba, quien tuvo problemas en los playoffs y carga con un tope salarial de $8 millones para las próximas dos temporadas.
También está el persistente agujero en la banda derecha de Kreider y Zibanejad. El gerente general Chris Drury adquirió a Roslovic con la esperanza de poder cerrar la brecha, pero en un momento de la temporada regular estuvo sano y terminó la postemporada jugando en la cuarta línea. En cambio, fue Wennberg, un delantero bidireccional adquirido para jugar como central de tercera línea, quien terminó el año en la banda derecha de primera línea.
Las preguntas sobre el futuro fueron difíciles de responder para los Rangers inmediatamente después de la derrota. “Aún está bastante fresco”, dijo Trouba. Kreider luchó por expresar sus emociones con palabras, pero sacudió la cabeza cuando se le preguntó si se arrepentía del esfuerzo de su equipo. Trouba estuvo de acuerdo en que el nivel competitivo del equipo estaba ahí. Panarin también.
Eso es un consuelo limitado cuando la temporada llega a su fin.
“Cuando te acercas tanto a un grupo de personas en un equipo y luego te quedas corto, desafortunadamente, siempre hay cambios”, dijo Kreider. “Nunca volveremos a reunir a este grupo exacto. Esa es la parte más difícil”.
Después de responder preguntas, el jugador más antiguo de los Rangers aceptó un abrazo del ex capitán de Nueva York y actual locutor Dave Maloney. Luego se sentó un momento con la cabeza entre las manos. Lentamente se puso de pie, colocó una espinillera en su casillero y, por última vez esta temporada, salió del vestuario de los Rangers.
El juego ha terminado. La magia se acabó.
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)
