El Monitor de Sequía de Estados Unidos es una herramienta fundamental para el árido Occidente. ¿Puedes seguir el ritmo del cambio climático?

Conocida por sus brillantes bandas de amarillo, naranja y rojo, la Monitor de sequía de EE. UU. ha estado advirtiendo a los agricultores, residentes y autoridades de todo el país sobre la inminente escasez de agua cada semana desde 1999.

Respaldado por datos sobre la humedad del suelo, la temperatura, la capa de nieve, el escurrimiento del agua de deshielo, los niveles de los embalses y más, el mapa se ha convertido en una herramienta esencial para determinar las perspectivas de suministro de agua, declarar emergencias por sequía y decidir adónde ir y cuándo debe llegar la ayuda gubernamental. distribuido, entre otras cosas.

Pero esta herramienta de diagnóstico fundamental también está luchando para mantenerse al día con el cambio climático, a medida que períodos secos más prolongados y persistentes azotan el oeste americano y afectan cada vez más los suministros de agua subterránea y el río Colorado, según un estudio reciente publicado en Revista AGU Avances.

Un problema, dicen los investigadores, es que el monitor se lanzó justo cuando comenzaba uno de los períodos más secos en la historia del suroeste y nunca se ajustó a la creciente aridez de la región.

“El producto es esencial, pero, sin duda, en mi opinión, también está influenciado por el cambio climático”, dijo Justin Mankin, uno de los autores del estudio y profesor asociado de geografía en Dartmouth. “Y nosotros, en la comunidad de la sequía, debemos hablar sobre cómo es pensar en el monitoreo de la sequía en el contexto de un clima árido”.

El monitor proporciona un retrato preciso y confiable de lo que está sucediendo en el sistema climático en un momento dado, incluida una combinación de calentamiento global y condiciones de La Niña que contribuyen a las condiciones de sequía en el suroeste de Estados Unidos, según el estudio.

Pero su introducción coincidió con el inicio de una racha seca de varias décadas en Occidente, incluidos los 22 años más secos de la región en al menos los últimos 1.200 años, a veces denominada megasequía.

Durante ese período, algunas partes de California experimentaron sequías excepcionales (las peores de cinco categorías posibles) nueve veces más de lo que deberían, según Drought Monitor Probability. Las áreas estuvieron en esta categoría el 18% del tiempo – o durante un período de casi cuatro años – en comparación con el punto de referencia normal del 2%, encontró el estudio.

Los hallazgos plantean preguntas sobre cómo la evaluación familiar puede abordar mejor las tendencias a largo plazo y si un producto diseñado para anomalías periódicas puede capturar con precisión una crisis mucho más grande y de evolución más lenta.

“Estas tendencias… enfatizan las directrices teóricas del producto en sí, y yo diría que socavan su utilidad para tomar decisiones”, dijo Mankin, quien también fue codirector de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Grupo de trabajo sobre sequía.

De hecho, el monitor es más que una simple medida de sequedad. Se utiliza para informar políticas sociales y económicas, incluidas decisiones relativas a declaraciones de emergencia por sequía estatales y locales, fondos federales para agricultores y agronegocios, y otra ayuda relacionada con desastres.

La Agencia de Servicios Agrícolas, por ejemplo, utiliza actualizaciones semanales del Monitor de sequía para distribuir ciertos programas de asistencia, como heno de emergencia y el Programa de Desastres de Forrajes para Ganado. El Servicio de Impuestos Internos lo utiliza para algunos aplazamientos de impuestos relacionados con el ganado, mientras que el Departamento de Agricultura de EE. UU. lo utiliza para determinar la elegibilidad para préstamos a bajo interés.

Pero los recursos desencadenados por condiciones excepcionales pueden agotarse rápidamente si esas condiciones duran meses o incluso años, dijo Jason Smerdon, otro de los autores del estudio y científico climático de la Escuela del Clima de Columbia.

“Es una emergencia, pero un tipo diferente de emergencia”, dijo Smerdon. “Si todo el tiempo va a estar en rojo intenso, entonces la ayuda humanitaria a corto plazo para enfrentar el desafío no es realmente la forma de pensar en ello. Es una emergencia de naturaleza mucho más prolongada y persistente que creo que requiere una planificación y una ayuda diferentes”.

Los expertos que trabajan en Drought Monitor dijeron que están abiertos a comentarios y también reconocieron que la herramienta tiene sus limitaciones.

“El Monitor de Sequía nunca tuvo la intención de ser un indicador del cambio climático: fue diseñado para ser una evaluación en tiempo real de las condiciones de sequía”, dijo Mark Svoboda, director del Drought Monitor. Centro Nacional de Mitigación de la Sequía en la Universidad de Nebraska-Lincoln, que produce el monitor en asociación con la NOAA y el USDA.

El monitor utiliza un enfoque de “convergencia de evidencia” que extrae datos de docenas de indicadores cada semana, incluidas mediciones de precipitación, humedad del suelo, capa de nieve, equivalentes de agua de nieve, caudal, evapotranspiración y niveles de aguas subterráneas y embalses, dijo. Esto significa que también están algo sujetos a las limitaciones de estas herramientas.

El Acueducto de Los Ángeles atraviesa el valle de Owens en junio de 2023, en Lone Pine, California.

(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)

Antes de su publicación, cada jueves, más de 400 expertos de todo el país analizan un borrador de la actualización y evalúan sus conclusiones. Es raro que un producto como este haga tantas contribuciones y también añada un poco de arte a la ciencia, según Svoboda, cofundador de Drought Monitor en 1999 y autor del mismo durante 17 años.

Pero el problema hoy es que aún no se sabe si la megasequía en Occidente representa un cambio climático permanente que podría justificar una recalibración de las herramientas, o si aún podrían llegar días más lluviosos, afirmó. En regiones que ya son áridas, ¿quién decide cuándo los pequeños cambios en la humedad pasan a un punto de inflexión hacia una nueva era?

“Vimos estas sequías de varias décadas, y luego vimos un regreso a un régimen más húmedo”, dijo Svoboda. “Así que el verdadero desafío ahora mismo, dentro de 20 años, debido al cambio climático, es: ¿veremos alguna vez una reversión? Entonces, ¿clasificamos y nos trasladamos a un clima más árido en una región determinada? Ésa es la verdadera pregunta de los cien mil millones de dólares, y nuestros indicadores en este momento ninguno de ellos va a resolverla, porque no somos una herramienta de pronóstico”.

La buena noticia es que el monitor generalmente es experto en estandarizar sus clasificaciones para variaciones regionales, como por ejemplo cómo una sequía “excepcional” puede tener implicaciones muy diferentes en California frente a un lugar como Vermont, dijo Smerdon.

Pero las perspectivas semanales tampoco “son suficientes para pensar hacia dónde vamos y qué estamos haciendo a la luz de las crecientes presiones del agua que experimentaremos en Occidente”, dijo.

Por ejemplo, los investigadores encontraron que el sur de California nunca fue clasificado como excepcionalmente seco durante el período de estudio de 23 años, a pesar de que millones de personas en Los Ángeles y sus alrededores fueron sometidas a las restricciones de agua más estrictas de todos los tiempos, entre las tres más secas. estados en el estado. años registrados.

Es más, el Monitor de sequía muestra actualmente que la mayor parte de California y el suroeste están de las peores fases de la sequía después de dos inviernos lluviosos recientes. Pero el suministro de agua subterránea todavía está agotado y el río Colorado no se ha recuperado completamente de más de dos décadas de sequía, y el lago Mead mide sólo alrededor del 35% de su capacidad.

El río Colorado fluye a lo largo de la frontera entre los estados de California y Arizona el 3 de abril de 2023.

(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)

“Estos son los bancos centrales de la economía del agua en Occidente, pero si miras el mapa no aparece de ninguna manera sustancial”, dijo Mankin.

Svoboda dijo que las lecturas actuales en la región del río Colorado representan un “arma de doble filo”. Es poco probable que el lago Mead vuelva a alcanzar su capacidad máxima, pero seguir reflejando eso en el Monitor de sequía dejaría el mapa allí indefinidamente en rojo.

“El desafío es siempre: no quieres gritar al lobo demasiado pronto, pero ciertamente no quieres esperar hasta que el lobo te coma”, dijo sobre la declaración de sequía. “Y cuando se sale de la sequía, se aplica lo mismo. Los impactos de la sequía pueden durar”.

Otras herramientas, como los monitores de embalses de la Oficina de Recuperación de Estados Unidos y el Departamento de Recursos Hídricos de California, están mejor equipados para medir la escasez y el suministro de agua en la región que el Monitor de Sequía, añadió.

Pero hay formas potenciales de ayudar a que la herramienta evolucione con el cambio climático, incluida la ampliación de su línea de base para incluir períodos más húmedos antes del inicio de la megasequía actual, lo que ayudaría a equilibrar la curva de campana y reducir la frecuencia de los fenómenos extremos, dijeron los investigadores.

Adoptar una nueva categoría “súper excepcional” también puede ayudar con su calibración. Es una medida que ya ha sido propuesta para otros fenómenos climáticos agravantes, como una nueva “Categoría 6” para los huracanes.

Sin embargo, esta solución tiene límites cuando se trata de sequía, que está limitada por cantidades finitas de agua, a diferencia de los huracanes, que no tienen un límite máximo de fuerza, dijeron los investigadores.

Svoboda dijo de manera similar que Drought Monitor está limitado por registros limitados en muchos de los productos de los que depende. Es más, adaptarse a la “normalidad” también significaría que todas las políticas circundantes –como la ayuda de la Agencia de Servicios Agrícolas– también tendrían que cambiar.

Estos problemas no necesariamente indican fallas en el monitor, pero subrayan la necesidad de una variedad de herramientas, dijeron él y los investigadores. El Monitor de Sequía de EE. UU. no debería ser el principio y el fin de la toma de decisiones, y debería seguir combinándose con observaciones de embalses, estudios de nieve y otras mediciones para formar una imagen completa.

Mankin dijo que espera que el estudio pueda arrojar luz sobre la necesidad de una adaptación a largo plazo y la creciente posibilidad de que California y otros estados experimenten sequías con mucha más frecuencia que antes.

Sin embargo, él y Smerdon enfatizaron que el estudio no debería socavar el valor del Monitor de Sequía, ni el trabajo de quienes lo mantienen actualizado semana tras semana.

“Monitorear la sequía y tener una idea de cómo fluctúa el hidroclima en los Estados Unidos es realmente importante, y realmente ha sido un punto de inflexión tenerlo como recurso y para la planificación”, dijo Smerdon. “Simplemente creo que tiene que evolucionar. Tenemos que pensar en lo que significa una herramienta como el Monitor de Sequía en un clima cambiante”.