Mientras la histórica carrera de Joe Pavelski quizás llega a su fin, las estrellas lamentan la oportunidad perdida

EDMONTON – La voz de Tyler Seguin se quebró. A Wyatt Johnston se le llenaron los ojos de lágrimas. El rostro de Pete DeBoer se hundió.

Estar tan cerca de la final de la Copa Stanley y quedarse corto fue insoportable. Sentir que le habían fallado a Joe Pavelski era, en cierto modo, peor.

“No preguntes por Joe”, dijo Seguin con una risa triste mientras se llenaba un poco.

Si la derrota del domingo por la noche por 2-1 ante los Edmonton Oilers en el Juego 6 de la final de la Conferencia Oeste fue el último partido de la carrera de Pavelski (y seguramente sonó como una posibilidad real basándose en la forma en que sus compañeros hablaron de él después), será uno difícil de tragar. Pavelski tuvo una postemporada para olvidar, con sólo un gol y tres asistencias en 19 partidos. El hombre con 1.068 puntos en su carrera en la temporada regular y 143 más en los playoffs no registró ni uno solo en la serie Oilers.

Pero su impacto en los Stars estas últimas cinco temporadas fue inconmensurable.

“Desde el día 1, desde que estuvo aquí, significó todo para nuestro grupo: dentro y fuera del hielo, en todos nuestros juegos de golf”, dijo Seguin. “Ha mejorado todo eso. Es una persona increíble tenerla aquí”.

DeBoer lo llamó “el privilegio absoluto de mi carrera como entrenador entrenar a un tipo así”. El capitán Jamie Benn lo llamó “compañero de equipo de todos los tiempos”. Y Johnston, quien a sus 21 años tiene apenas la mitad de la edad de Pavelski (el veterano cumplirá 40 el próximo mes), estaba llorando al hablar del hombre con cuya familia ha vivido desde que ingresó a la NHL.

“No puedo agradecer lo suficiente a él y a su familia por lo que han hecho por mí”, dijo Johnston.

Fue otro casi fracaso en una carrera llena de ellos para Pavelski. Llegó a la final de la Copa Stanley dos veces, una con los San Jose Sharks en 2016 y otra con los Stars en la burbuja de 2020 aquí en Edmonton, pero sus equipos eran constantemente contendientes. No juegas en 201 partidos de playoffs en tu carrera por accidente.

Y Pavelski no es el único veterano que perdió una oportunidad de oro de conseguir su primer campeonato. Ryan Suter tiene 39 años, Benn tiene 34, Matt Duchene tiene 33, Seguin tiene 32. Seguramente habrá más oportunidades para esos últimos tres, ya que las Estrellas están bien preparadas para el presente y el futuro. Pero este era el mejor equipo de la Conferencia Oeste, un equipo que cumplía todos los requisitos con su talento, su profundidad, su estructura, su línea azul, su portería. Se suponía que era su año.

Pero una actuación de 14-0 en el juego de poder, junto con cuatro goles permitidos en el juego de poder en los Juegos 5 y 6, los condenó a otra temporada baja de qué pasaría si. Los Stars superaron en tiros a los Oilers 35-10 en el Juego 6, la mayor diferencia de tiros y la menor cantidad de tiros jamás permitidos en una derrota que aseguró la serie. Hasta el final, mientras acribillaban al portero de los Oilers, Stuart Skinner, con tiros en un frenético seis contra cinco, creyeron que de alguna manera ganarían el partido, la serie y la Copa Stanley.

“El hockey es difícil, ¿sabes?” Dijo Seguin. “Se necesitan muchas cosas para salir bien. Necesitas tener esa oportunidad. Tuvimos esa oportunidad. Pasamos por un desafío y vencimos a algunos equipos realmente buenos (Vegas y Colorado) y sabíamos que teníamos algo especial. Perdimos contra un equipo que pensábamos que podíamos vencer y, a veces, eso son los playoffs. A veces es ese rebote, un gol, una parada. Por eso a todos nos encanta. Por eso este es el maldito trofeo más difícil de ganar del mundo”.

Johnston, en apenas su segunda postemporada, tiene años de oportunidades por delante. E incluso si los Stars comienzan a deshacerse de algunos veteranos a través del desgaste y la agencia libre, él cree que el equipo está bien preparado para futuras carreras.

“Muchos muchachos realmente buenos que tienen mucho hockey por delante”, dijo Johnston. “E incluso nuestros muchachos mayores tienen mucho hockey realmente bueno por delante. Es difícil mirar hacia el futuro ahora y mirar más allá (esta noche), pero definitivamente es emocionante”.

Seguin estaba lleno de emociones crudas tras la pérdida, una mezcla de aprecio y devastación. El hockey es así.

“Hay mucha emoción en este momento, mucha decepción, pero sí, (nosotros) también nos divertimos muchísimo”, dijo. “Nos lo pasamos genial estando en estos grandes momentos, los muchachos trabajando y los altibajos. Me encanta esta mierda. Eso fue increíble. … Desafortunadamente, hay que perder mucho para ganar en esta liga. No sé por qué es así, pero (hay que) aprender algunas lecciones, mantener este gusto y prepararse para el próximo año”.

(Foto superior de Joe Pavelski y Connor McDavid: Codie McLachlan/Getty Images)