Siete juegos, no la conozco.
Los Florida Panthers y Edmonton Oilers iban perdiendo 2-1 en sus respectivas finales de conferencia después del tercer juego. Pero tres victorias seguidas cada uno después, se enfrentarán en la final de la Copa Stanley. Y con esta serie vienen varias historias para ver.
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McDavid irá a la primera final de la Copa Stanley
Connor McDavid es un talento generacional y después de eliminar a los Dallas Stars en seis juegos, llega a jugar en uno de los escenarios más importantes del hockey por primera vez en su carrera: la final de la Copa Stanley.
Esto no sólo es emocionante para los fanáticos de los Oilers sino para todo el mundo del hockey. McDavid es un espectáculo digno de ver cada vez que pisa el hielo, y eso solo se ha amplificado en los playoffs. Basta mirar su nivel en las últimas postemporadas. En 2022, McDavid guió a los Oilers durante dos rondas con unos ridículos 33 puntos en 16 juegos. El año pasado volvió a ser la columna vertebral de Edmonton con 20 puntos en 12 partidos.
Este año, McDavid ha aprovechado su brillantez. Sus 31 puntos en 18 partidos son solo una muestra de lo que ha marcado la diferencia. Después de una sólida Ronda 2 contra los Vancouver Canucks, McDavid ascendió a una calificación neta de élite de más 38 para mantenerse en la cima de los playoffs. Su actuación contra Dallas no ha hecho más que aumentar eso: basta con tomar su eléctrico Juego 6 para ayudar a asegurar la serie.
Quizás la parte más emocionante de que McDavid llegue a la final sea el momento. Este no es un ejemplo de una estrella envejecida que llega aquí en la última etapa de su carrera. Prime McDavid (y Leon Draisaitl) ahora tiene la oportunidad de alzar la Copa Stanley.
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Los Panthers están de regreso y mucho menos rotos.
Florida fue el perdedor de la postemporada del año pasado, comenzando con un encuentro de la Ronda 1 contra un equipo histórico de los Boston Bruins. Pero después de recuperarse de un déficit de 3-1 para ganar en siete juegos, los Panthers arrasaron en los playoffs de 2023 con un viaje a la final de la Copa Stanley.
Cuatro rondas de hockey de playoffs pasan factura a la mayoría de los equipos, y los Panthers sintieron el dolor cuando llegaron a la final. Brandon Montour, Sam Bennett, Radko Gudas y Eetu Luostarinen se encontraban entre los heridos que caminaban. Aaron Ekblad sufrió una fractura en el pie, dislocaciones del hombro y un desgarro en el oblicuo. Y Matthew Tkachuk se rompió el esternón contra Las Vegas.
Es probable que los Panthers no tengan un buen estado de salud; ningún equipo lo tiene en esta época del año. Pero Florida no llega cojeando a la final como el año pasado, lo que debería hacer que la serie sea de mejor calidad. Hay mucha suerte involucrada en las lesiones, pero el enfoque equilibrado de los Panthers parece estar ayudando también. Florida no tuvo que aprovechar lo mejor de sí para llegar a este punto, dejando a su equipo con un poco de fuerza para la serie más importante del año.
¿Implosionarán la defensa y la portería de los Oilers?
Los Oilers tienen puntos fuertes claros: una ofensiva liderada por dos de los mejores patinadores del mundo, respaldada por delanteros complementarios de alto nivel como Ryan Nugent-Hopkins y Zach Hyman.
Pero Edmonton también tiene algunas debilidades claras en la parte trasera que los han perseguido durante la temporada regular y los playoffs.
En algunos momentos de esta postemporada, la decisión de no adquirir otro defensa ha perjudicado a los Oilers porque hay muchos ajustes disponibles para ellos. Las flagrantes luchas de Cody Ceci y Darnell Nurse parecían el eslabón débil que podía frenar a Edmonton. Lo mismo ocurre con Stuart Skinner en la red, cuyas inestabilidades les costaron algunos juegos a los Oilers.
Los Oilers van a la final gracias a algunos ajustes clave en la parte trasera. Los ajustes de Kris Knoblauch y Paul Coffey ayudaron a Edmonton a apretarse contra los Stars en la segunda mitad de la serie. Y Skinner se mantuvo erguido y pareció más confiado en la red con dos salidas de calidad para cerrar la Ronda 3. Si ambos pueden aguantar, Edmonton tiene una oportunidad real contra Florida.
El problema es que la defensa y la portería aún no se han ganado esa confianza, lo que deja esto como una amenaza que se cierne sobre los Oilers contra un equipo de alto octanaje como los Panthers.
Forsling contra las estrellas de Edmonton
Ronda tras ronda, los Panthers se han apoyado en Gustav Forsling para acabar con lo mejor de sus oponentes.
En la Ronda 1, eso significó una dosis constante del extremo del Tampa Bay Lightning, Nikita Kucherov. Los Panthers obtuvieron el 53 por ciento del porcentaje de goles esperado en sus 48 minutos de cinco contra cinco, pero fueron superados 2-1.
En la Ronda 2, Forsling se enfrentó a David Pastrnak de Boston. En más de 52 minutos de hielo compartido, Florida se mantuvo por encima del punto de equilibrio con el 51 por ciento de los goles esperados y una ventaja de 3-2 en anotaciones.
Luego, en la Ronda 3, Forsling se enfrentó principalmente a Mika Zibanejad. Los New York Rangers no hicieron mucho en esos minutos, con cero goles. Florida, por otro lado, anotó dos veces y obtuvo una tasa de goles esperados de casi el 69 por ciento.
Forsling se ha convertido en uno de los mejores defensores de la liga, lo que probablemente le valió algunos votos para el Trofeo Norris. Y ahora podría ganarle algo de interés sobre Conn Smythe dependiendo de cómo vaya la próxima serie.
La final de la Copa Stanley será su mayor tarea hasta el momento, con minutos de enfrentamiento contra jugadores como McDavid, Draisaitl y Hyman por delante. Cómo Forsling contiene lo mejor de Edmonton será una historia fundamental a seguir.
¿Qué sucede si se cierra el juego de poder de los Oilers?
Los Oilers son dinamita en el juego de poder. Esta postemporada, está alcanzando un 37,3 por ciento, el máximo de la liga, con 19 goles marcados en 51 oportunidades.
Pero, ¿qué sucede si Edmonton pierde la ventaja?
Los Panthers cuentan con un sólido penalti. Ha sido una fortaleza durante toda la temporada, incluso cuando les faltaban piezas clave para abrir la temporada. Y ahora, después de tres rondas, Florida ha mantenido su ventaja a pesar de tener escasez de personal, incluso en la Ronda 3 contra la peligrosa unidad de los Rangers.
Los penales de los Panthers están funcionando al 88 por ciento, solo superados por los Oilers. El enfoque corto de Florida no es sólo el resultado de una fuerte portería sino también de un juego sólido frente a la pintura azul. Los Panthers limitan el tiro de sus oponentes y la creación de oportunidades de anotar y obligan a sus oponentes a jugar a la defensiva contra miradas cortas.
Si estos equipos se neutralizan entre sí en la batalla de equipos especiales, se pondrá mucho más énfasis en el juego de cinco contra cinco. Edmonton controló el juego en partes cruciales de la Ronda 3 contra Dallas, con alrededor del 60 por ciento de los goles esperados en los Juegos 4 y 5.
Ahora bien, ¿cómo se compaginará eso con el enfoque equilibrado de los Panthers?
— Datos a través del truco de estadísticas naturales y hockey en evolución
(Foto de Connor McDavid y Anton Lundell: Bruce Bennett/Getty Images)
