Un indicador de precios monitoreado de cerca por la Reserva Federal se enfrió ligeramente el mes pasado, una señal de que la inflación puede estar disminuyendo después de haber aumentado en los primeros tres meses de este año.
El informe del viernes del Departamento de Comercio mostró que un índice que excluye los costos volátiles de los alimentos y la energía aumentó un 0,2% de marzo a abril, frente a un aumento del 0,3% el mes anterior. Fue el aumento más leve en lo que va del año.
Comparados con los 12 meses anteriores, los precios llamados “base” aumentaron un 2,8% en abril, lo mismo que en marzo. La inflación global aumentó un 0,3% de marzo a abril, lo mismo que el mes anterior, y un 2,7% en comparación. al año anterior.
Las cifras podrían tranquilizar a los funcionarios de la Reserva Federal, que han aumentado agresivamente las tasas de interés para combatir la inflación, de que las presiones sobre los precios están disminuyendo. El presidente Jerome Powell dijo que espera que la inflación, que aumentó en los primeros tres meses de 2024, se enfríe nuevamente en los próximos meses. Powell advirtió, sin embargo, que el banco central necesita “mayor confianza” en que la inflación se está desacelerando de manera sostenible antes de considerar recortar las tasas.
“Abril es un primer paso en la dirección correcta, pero aún queda mucho trabajo por hacer”, dijo Stephen Stanley, economista jefe para Estados Unidos de Santander, un banco de inversión.
La Reserva Federal tiende a favorecer el indicador de inflación publicado el viernes por el gobierno (el índice de precios de gastos de consumo personal) sobre el más conocido índice de precios al consumidor. El índice PCE intenta tener en cuenta los cambios en la forma en que la gente compra cuando aumenta la inflación; puede captar, por ejemplo, cuándo los consumidores cambian de marcas nacionales más caras a marcas privadas más baratas.
La inflación cayó bruscamente en la segunda mitad del año pasado antes de aumentar muy por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal en los primeros meses de 2024.
Dado que las encuestas muestran que el aumento de los alquileres, los alimentos y la gasolina están enojando a los votantes a medida que se intensifica la campaña presidencial, Donald Trump y sus aliados republicanos han tratado de culpar al presidente Biden.
El informe del viernes también mostró que el crecimiento del ingreso se desaceleró y el gasto se enfrió marcadamente en abril, una tendencia que podría moderar el crecimiento económico y la inflación en los próximos meses y potencialmente complacer a la Reserva Federal.
Ajustados a la inflación, los ingresos después de impuestos cayeron un 0,1% en abril, la segunda caída de este tipo este año. El gasto del consumidor disminuyó un 0,1% cuando se ajusta a la inflación, una señal de que el crecimiento económico puede seguir siendo modesto en el trimestre abril-junio. Es probable que la Reserva Federal vea estos datos como evidencia de que la economía se está enfriando de una manera que podría frenar la inflación más adelante este año.
Muchos estadounidenses, especialmente los trabajadores de bajos ingresos, han estado recortando sus gastos mientras luchan por mantenerse al día con los crecientes gastos, lo que ha llevado a algunas empresas a controlar los precios. En las últimas semanas, McDonald’s, Target, Walmart y otros han anunciado reducciones de precios o descuentos temporales.
Los precios de los alimentos disminuyeron el mes pasado, según el informe del viernes, aunque todavía estaban significativamente más altos que antes de la pandemia. Los precios de los bienes duraderos también cayeron, liderados por los automóviles, muebles y electrodomésticos nuevos y usados, más baratos. El costo de los autos usados cayó casi un 5% el año pasado.
Los precios del gas, sin embargo, aumentaron un 2,7% de marzo a abril. Asimismo, los costos de muchos servicios han aumentado más rápido de lo que le gustaría a la Reserva Federal. Las comidas en restaurantes, por ejemplo, aumentaron un 0,3% de marzo a abril y un 4% respecto al año anterior. El entretenimiento, incluidas películas y programas, experimentó un aumento de precios del 7,4% en comparación con los 12 meses anteriores.
En las últimas semanas, una serie de comentarios de funcionarios de la Reserva Federal han subrayado su intención de mantener altos los costos de endeudamiento tanto tiempo como sea necesario para derrotar completamente a la inflación. En marzo, las autoridades de la Fed predijeron colectivamente tres recortes de tasas este año, a partir de junio. Sin embargo, los inversores de Wall Street ahora esperan sólo un recorte de tipos este año, en noviembre.
Un influyente funcionario de la Reserva Federal, John Williams, presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, dijo el jueves que espera que la inflación comience a enfriarse nuevamente en la segunda mitad del año. Sin embargo, hasta que eso suceda, Powell dejó claro que el banco central está preparado para mantener su tasa clave fijada en 5,3%, su nivel más alto en 23 años.
Pero Williams espera que la inflación, medida por la Reserva Federal, disminuya sólo ligeramente hacia fin de año, a un ritmo anual del 2,5%. No prevé que llegue al objetivo del 2% de la Reserva Federal hasta el próximo año.
El banco central elevó su tasa de referencia desde casi cero hasta su actual máximo en 15 meses, el aumento más rápido en cuatro décadas, para tratar de vencer la inflación. El resultado ha sido tasas significativamente más altas para hipotecas, préstamos para automóviles y otras formas de préstamos al consumo y a las empresas.
En Europa, la inflación aumentó inesperadamente en mayo hasta una tasa anual del 2,6%, frente al 2,4%, según datos publicados el viernes, en una señal de que el aumento de los precios aún no ha sido totalmente controlado en los 20 países que utilizan el euro. Aún así, es probable que el Banco Central Europeo proceda con un recorte de las tasas de interés en su reunión de la próxima semana.
