Abrir nuevas tiendas fue algo muy significativo para las cadenas farmacéuticas.
CVS Health se jactó anteriormente de haber abierto o adquirido más de 2900 ubicaciones en un período de cinco años. Ahora está cerrando cientos, y Walgreens, Rite Aid y farmacias independientes también han cerrado locales.
Es un sector de la economía cuyo crecimiento era dinámico antes de la pandemia de COVID-19, pero que ahora enfrenta obstáculos como una caída en los pagos de recetas cubiertas, robos persistentes y cambios en los hábitos de compra de los consumidores. Pero a medida que las farmacias ajustan el número de sus tiendas, los expertos dicen que pueden dejar atrás a las comunidades que han llegado a confiar en ellas como fuentes confiables de atención y asesoramiento, cosas que pueden ser difíciles de encontrar en muchas áreas urbanas y rurales.
“No se puede cuantificar esa confianza”, dijo Omolola Adepoju, investigadora de servicios de salud de la Universidad de Houston. “Y no creo que se hable lo suficiente de ello cuando hablamos del tema del cierre de farmacias”.
Existe un patrón de quién tiene acceso a las farmacias; y se están formando brechas en ciertos barrios urbanos y rurales.
Los residentes de barrios poblados mayoritariamente por afroamericanos y latinos tienen menos farmacias per cápita que las personas que viven en barrios mayoritariamente blancos, según un análisis de Associated Press de datos de licencias de 44 estados de EE.UU., información del Consejo Nacional de Administración de Medicamentos Recetados. Programas e investigaciones de la comunidad estadounidense. Se alinea con investigaciones anteriores que documentan dónde es más probable que ocurran los “desiertos farmacéuticos” en las áreas urbanas.
La AP también analizó datos de 49 estados y encontró que aquellos con la menor cantidad de farmacias minoristas per cápita eran Alaska, Oregón y Nuevo México. Alrededor de dos tercios de las farmacias minoristas en esos estados eran propiedad de cadenas, mientras que las farmacias independientes tienden a estar más concentradas en mercados urbanos o en estados con poblaciones más grandes.
LA FARMACIA COMO LUGAR PARA RECIBIR ATENCIÓN MÉDICA
En los últimos años, las farmacias han brindado más atención médica, a veces porque fueron diseñadas de esa manera y otras por necesidad, especialmente para clientes que tienen múltiples trabajos y no pueden acudir fácilmente al médico. Muchas farmacias, incluidas las dos cadenas más grandes, tienen consultorios médicos y ofrecen más de una docena de vacunas. También alentaron a los farmacéuticos a asesorar más a los pacientes sobre formas de controlar problemas de salud como la diabetes o la presión arterial alta.
Prakash Patel, de Bert’s Pharmacy en Elizabeth, Nueva Jersey, dijo que a veces es la “primera parada” de un cliente enfermo.
“No hay fácil acceso al consultorio de un médico. Se requiere cita previa. Tienen un horario de apertura limitado”, afirmó el farmacéutico y dueño de la tienda. “Entonces, cuando un niño o un adulto, cualquiera que esté enfermo, ¿adónde va primero? A la farmacia.”
En las zonas rurales, las farmacias suelen desempeñar múltiples funciones en sus comunidades, y allí los farmacéuticos atienden a sus clientes más de lo que lo haría un médico, dijo Megan Undeberg, experta en farmacia comunitaria de la Universidad Estatal de Washington. Esto significa que pueden ser los primeros en notar signos de problemas de salud, como el Alzheimer o el Parkinson, y sugerir al paciente que busque ayuda.
“Usted es un consejero para dejar de fumar, un consejero para la prevención del suicidio”, dijo. “Sabes prácticamente todo sobre todos, pero es confidencial”.
Unas semanas antes de que cerrara la sucursal de CVS en Herscher, Illinois, en marzo, el granjero Kip Harms fue a buscar un relajante muscular para una lesión en la espalda. Le preguntó al personal si podía tomarlo junto con el analgésico Tylenol.
Harms dijo que tendrá otras opciones en esa zona rural, a casi 80 millas al sur de Chicago, pero que no será lo mismo.
“Puedes quedarte aquí y hablar”, dijo Harms, de 56 años, de la cercana ciudad de Cullom. “Vas al gran gigante donde hay 40 personas esperando en fila, sientes que estás molestando a la gente que te está ayudando”.
RITMO AL QUE CIERRAN LAS FARMACIAS
Las grandes cadenas de farmacias todavía tienen miles de ubicaciones y, en su análisis, la AP contabilizó más de 24.000 farmacias independientes. Pero las farmacias suelen cerrar porque no les va bien o porque el número de residentes ha disminuido, y el ritmo de cierres se está acelerando.
CVS dijo en 2021 que planeaba cerrar 900 tiendas en tres años; más de 600 ya han cerrado. Se espera que Rite Aid cierre cientos de ellas en un momento en el que se encuentra bajo protección por quiebra.
En Estados Unidos, más de 7.000 farmacias han cerrado desde 2019, según información de Lucas Berenbrok, investigador de la Universidad de Pittsburgh que cree que esta estimación es incluso conservadora. De esas farmacias, el 54% eran independientes, según un análisis de la AP de los datos recopilados por Berenbrok.
“Creo que (las farmacias) se han dado cuenta en los últimos años es que están un poco mal distribuidas”, dijo Keonhee Kim, analista de la firma de investigación Morningstar.
Los cierres pueden atribuirse a una disminución de los ingresos y un aumento de los costes. Durante años, el reembolso que reciben las farmacias por surtir la mayoría de las recetas ha disminuido, mientras que cosas como las facturas de servicios públicos y los salarios de los empleados siguen aumentando.
El robo de artículos también es un problema y Walgreens dijo que esa es una de las muchas razones por las que está cerrando algunas de sus tiendas. Las farmacias suelen vender artículos pequeños y caros, como productos de belleza, pilas y fórmula para bebés, que son fáciles de robar y revender, dijo Burt Flickinger III, director general de la firma consultora minorista Strategic Resource Group.
Las nuevas agencias farmacéuticas pueden tardar hasta tres años en crear una base de clientes y llegar allí, dijo Jeff Jonas, gestor de cartera de Gabelli Funds, que sigue el sector. Esto es difícil en un momento en el que los clientes dependen menos de las farmacias que en décadas pasadas.
Dijo que los compradores compran más cosas en línea o visitando Costco o Walmart, y las tiendas de descuento parecen aún más atractivas cuando la inflación hace subir los precios.
“No creo que (los clientes) vayan a la farmacia dos o tres veces por semana y hagan compras impulsivas en el mostrador con tanta frecuencia”, dijo Jonas.
Las farmacias dicen que no se han olvidado de las comunidades que quedan sin servicio cuando una tienda cierra. Walgreens, por ejemplo, entrega algunos medicamentos de forma gratuita dentro de un radio de 15 millas.
Pero las entregas no implican consultar a un farmacéutico o empleado de farmacia. Y los técnicos de farmacia y otras personas detrás del mostrador a menudo se parecen a sus clientes o pueden hablar un idioma predominante en el vecindario.
Al menos una de cada seis farmacias minoristas informó que ofrece servicios en español, según un análisis de AP de farmacias en 49 estados y datos del Consejo Nacional de Programas de Medicamentos Recetados.
Esa llamada no puede ser reemplazada fácilmente por “decirles a los pacientes: ‘Vayan a la siguiente farmacia'”, dijo Adepoju, de la Universidad de Houston.
Algunos gobiernos también han comenzado a prestar atención al tema, y algunos estados planean estudiar el cierre de farmacias, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. A Adepoju le gustaría ver una mayor regulación, dado el papel cada vez mayor que desempeñan las farmacias en la prestación de atención sanitaria.
“Si la atención médica se considera un derecho y no un privilegio, entonces no debería poder cerrar (una farmacia) simplemente porque completó la documentación y puso un cartel frente a su puerta”.
