Un juez del Tribunal Superior del condado de Los Ángeles que supervisaba un juicio por asesinato fue sancionado por enviar un mensaje de texto a un ex colega de la fiscalía para cuestionar la estrategia del fiscal en el juicio.
Los mensajes de texto resultaron en la censura pública de la jueza Emily J. Cole, la sanción más fuerte que un panel judicial puede imponer a un juez antes de ser destituido de su cargo. Cole se desempeñó como asistente del fiscal de distrito en el condado de Los Ángeles durante 13 años hasta que fue elegida para el cargo en 2020 y comenzó su primer mandato el año siguiente.
La Comisión de Desempeño Judicial revisó la conducta de Cole que resultó de una audiencia judicial el 28 de abril de 2023 durante un juicio por asesinato, según un informe de la comisión publicado el 28 de mayo.
“La mala conducta del juez Cole es grave y ha socavado la integridad y el respeto por el poder judicial”, dijo en el informe el presidente de la Comisión, Michael Moodian. “La conducta de la jueza Cole al enviar mensajes de texto a su ex colega durante un juicio por asesinato fue la antítesis de su papel como juez. Trató de poner su pulgar en la balanza de la justicia, cruzó la línea de funcionario judicial imparcial a defensora y no demostró ni neutralidad ni sabiduría”.
Cole presidió el juicio por asesinato de Travis Rockhill. Fue el segundo juicio por los mismos cargos porque durante el primer juicio Rockhill hizo un comentario supuestamente incriminatorio frente al alguacil del tribunal, el ayudante del sheriff del condado de Los Ángeles, Randy Smalls, según el informe de la comisión.
Durante el segundo juicio, Smalls fue asignado a una sala separada pero estuvo disponible como testigo para la acusación o la defensa de Rockhill.
Durante la audiencia del 28 de abril, Rockhill testificó en su propia defensa. Después de que el jurado fue despedido por el día, Cole habló con los abogados, quienes dijeron extraoficialmente que no planeaban llamar a ningún testigo adicional.
El fiscal adjunto Yujin Yi estaba a cargo del caso y Peter Garner de la Oficina del Defensor Público Alternativo representó a Rockhill. Aunque las partes dijeron que no planeaban llamar a ningún testigo adicional, la parte probatoria del juicio estaba en marcha. Yi no dio descanso a la fase de refutación de la acusación, según el informe de la comisión.
El procedimiento ante Cole ese día concluyó a las 3:53 p. m., y menos de un minuto después la juez envió un mensaje a su ex colega, el fiscal de distrito Kevin Sexton, quien había observado el testimonio de Rockhill ese mismo día desde el interior de la sala del tribunal, según la Comisión.
Cole escribió: “¿¿¿Ella no va a llamar a Smalls después de esto??? ¿¿Por qué??”
Sexton respondió: “No tengo idea”.
Cole respondió: “¿Quizás la gente debería hablar con ella sobre esto?”
La comisión concluyó que Cole dio a entender que Yi debería haber llamado a Smalls a testificar y que alguien de la fiscalía debería haberle transmitido ese mensaje. Al final, Yi no llamó a Smalls a testificar durante la fase de refutación, según el informe de la comisión.
Después de que ambas partes descansaron sus casos, el jurado deliberó durante unos seis días y emitió un veredicto de culpabilidad contra Rockhill, según el informe de la comisión. Fue sentenciado a entre 25 años y cadena perpetua, según registros judiciales.
Después de que se dio el veredicto, Sexton notificó a Yi sobre los mensajes de texto de Cole. Al día siguiente, la fiscalía notificó al abogado defensor de Rockhill en la oficina del Defensor Público Alternativo y a la jueza supervisora Denise McLaughlin-Bennett.
McLaughlin-Bennett se comunicó con Cole el 12 de mayo de 2023 sobre los mensajes de texto y le pidió que “revelara la comunicación oficialmente y se negara a hacerlo”. [from the case]en su primer día de regreso a la corte el 15 de mayo de 2023”, según el informe de la comisión.
Cole entregó oficialmente los mensajes de texto a los abogados de ambas partes durante una audiencia judicial. Indicó que los mensajes fueron enviados “después de que cada lado descansó, después del horario laboral”, según registros judiciales. Dijo que los mensajes eran “imperdonables”.
McLaughlin-Bennett criticó la forma en que Cole encuadró la situación y le ordenó “declarar objetivamente lo que sucedió en orden cronológico sin intentar restar importancia, explicar o distorsionar los hechos”.
La comisión dijo que los abogados del caso no descansaron en sus argumentos cuando Cole envió el mensaje de texto y envió mensajes a Sexton durante el horario laboral. Cole modificó su declaración en documentos judiciales del 26 de mayo de 2023 para aclarar que “ambas partes habían dejado de lado su caso en jefe”, pero esto también fue engañoso, según las conclusiones de la comisión, porque parecía que Cole estaba tratando de restar importancia a sus acciones. y el momento fueron inexactos.
Sus “declaraciones falsas y engañosas” en las actas del tribunal y en una carta a la comisión violaron varios cánones del Código de Ética Judicial de California, concluyó la comisión.
La comisión también señaló que este era el primer asunto disciplinario de Cole y ella actuó para difundir los mensajes a todas las partes involucradas y aceptó la responsabilidad en persona ante un juez supervisor y por escrito a la comisión. Cole también admitió que sus intentos iniciales de revelar los mensajes de texto fueron inexactos y aceptó la estipulación de la comisión al respecto. Nueve miembros de la comisión aprobaron la estipulación disciplinaria el 15 de mayo de este año.
El abogado de Cole, Paul Meyer, dijo en un comunicado que ella “se arrepiente profundamente y ha aprendido de su comunicación inapropiada. Se ha ganado la reputación de jurista imparcial y se siente avergonzada por este lapsus momentáneo y aislado. Ella asumió la responsabilidad inmediata y enfatiza que esto no volverá a suceder”.
El mandato de Cole como juez finaliza en enero de 2027.
