El astronauta Ed White se convirtió en el primer estadounidense en caminar en el espacio un día como hoy, el 3 de junio de 1965.
White, ingeniero, teniente coronel de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, piloto de pruebas de la NASA y astronauta, emprendió la caminata espacial –técnicamente conocida como “Actividad Extraterrestre” o “EVA”– mientras se desempeñaba como piloto en la misión Gemini 4.
El piloto de mando James McDivitt era otro miembro de la tripulación y tomó fotografías de White fuera del vehículo.
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White pasó unos 20 minutos flotando fuera de la cápsula Gemini 4, casi el doble del tiempo que la NASA permitió inicialmente para una caminata espacial.
“Inicialmente, White se impulsó hasta el final de la cuerda de 8 metros y regresó a la nave espacial tres veces usando un arma portátil”, dijo el sitio web de la NASA.
White fue el primero en utilizar este tipo de propulsión, una unidad de maniobra portátil, en los viajes espaciales.
El astronauta Ed White, el primer estadounidense en caminar en el espacio, fotografiado durante la misión Gemini 4. Esta imagen fue tomada por su compañero astronauta James McDivitt. (Imágenes falsas)
Sin embargo, el combustible para el arma de propulsión se acabó a los tres minutos de la caminata espacial, lo que obligó a White a desplazarse “torciendo su cuerpo y tirando de su correa”, dijo la NASA.
Dejando a un lado las circunstancias, White disfrutó la experiencia.
“Siento que quiero ganar un millón de dólares”, dijo White al comenzar su caminata espacial, según la NASA.
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Mientras estaba en el espacio, White tomó fotografías de la Tierra desde 103 millas sobre su superficie y, según se informa, se mostró muy reacio a regresar a la cápsula.
“Esta es la experiencia más grandiosa”, dijo White. “Esto es increíble.”
De vuelta en la Tierra, los profesionales de control de la misión estaban sólo un poco más preocupados por la seguridad de White, señala el sitio web de la NASA.
El astronauta Ed White, visto aquí comprobando los procedimientos en una nave espacial antes de escapar del entrenamiento. White fue el primer estadounidense en caminar en el espacio. (Imágenes falsas)
“Géminis 4, vuelve a entrar”, supuestamente le gritó Virgil “Gus” Grissom a White.
Grissom, un compañero astronauta, sirvió como “CapCom” durante Gemini 4.
White inicialmente se resistió a las solicitudes de poner fin a la caminata espacial, diciendo que estaba “bien” y que la experiencia era “divertida” antes de darse por vencido, dijo la NASA.
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“Volví a entrar… y fue el momento más triste de mi vida”, dijo White cuando finalmente accedió a volver a la cápsula.
Además del primer EVA estadounidense, Gemini 4 fue otra misión importante en la historia de la NASA. Fue el primer vuelo espacial de varios días realizado por Estados Unidos, aunque fue más corto que los vuelos espaciales soviéticos anteriores.
White, un devoto metodista, llevaba una cruz de oro, una medalla de San Juan y una medalla. Cristóbal y la Estrella de David con él en Géminis 4. (Imágenes falsas)
Este fue también el primer vuelo espacial estadounidense en el que los astronautas realizaron experimentos.
EVA White es mucho más suave que el primer EVA.
El 18 de marzo, 10 semanas antes de la caminata espacial de White, el cosmonauta soviético Alexei Leonov realizó la primera caminata espacial como parte de la misión Voskhod 2, según el sitio web de la Agencia Espacial Europea.
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Casi no logra regresar.
El traje espacial de Leonov se expandió en el espacio, hasta tal punto que no pudo regresar a la cápsula después de 12 minutos fuera del vehículo.
Arriba, la tripulación principal y de respaldo de astronautas de Gemini 4, la segunda misión tripulada de Gemini. En el extremo izquierdo está el astronauta Ed White, el primer estadounidense en caminar en el espacio. Justo a su lado estaba James A. McDivitt, el piloto al mando de la misión. (Imágenes falsas)
Tomando una “decisión demoledora, abrió una válvula en el traje para dejar salir suficiente aire para poder entrar en la cámara hermética”, dijo la Agencia Espacial Europea.
En cuanto al astronauta White, su vida terminó repentina y trágicamente, menos de dos años después de su histórico paseo espacial.
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White, junto con sus compañeros astronautas Grissom y Roger B. Chaffee, murieron el 27 de enero de 1967, cuando su cabina se incendió durante una prueba de práctica de lanzamiento para la misión Apolo 1.
White fue enterrado en el cementerio de West Point en Nueva York con todos los honores militares, según el sitio web del Museo Nacional del Aire y el Espacio.
Retrato oficial de la NASA de Ed White, el primer astronauta estadounidense en realizar una caminata espacial. (Imágenes falsas)
Durante su caminata espacial, White experimentó algo extraordinario. Más tarde le dijo a su amigo, el pastor Jackson Downey de la Primera Iglesia Metodista en Cocoa Beach, Florida, que allí, solo en el espacio, sentía “la presencia de Dios”, según el sitio web cristiano Crosswalk.com.
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En 2015, en el 50 aniversario de su caminata espacial, White recibió póstumamente el Premio Embajador de Exploración de la NASA.
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“En muchos sentidos, el viaje espacial de Ed es el equivalente al viaje de Lewis y Clark a través de las Montañas Gate durante su exploración del Oeste. Se había aventurado en territorio inexplorado”, dijo el administrador adjunto de la NASA, Dava Newman, en 2015 en una ceremonia en honor a White, según el sitio web del Museo Nacional del Aire y el Espacio.
La primera caminata espacial en la historia de Estados Unidos fue realizada por el astronauta Edward H. White durante la misión Gemini 4, el 3 de junio de 1965. (Jim McDivitt/NASA/Roger Ressmeyer/Corbis/VCG vía Getty Images)
“Este logro histórico es una gran parte de la razón por la que Marte está ahora dentro de nuestro campo de visión, y continuaremos impulsando la tecnología EVA mientras continuamos nuestro viaje a Marte”.
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