“Un mini bulldog.” Por qué la gran temporada de Gavin Stone recuerda a los Dodgers de Orel Hershiser

Dave Roberts se quedó sin superlativos recientemente al elogiar el desempeño del lanzador novato Gavin Stone y la transformación que experimentó el año pasado.

Entonces, mientras elogiaba extensamente a Stone durante una discusión con los periodistas la semana pasada, el manager de los Dodgers se devanó los sesos en busca de una comparación elevada.

“No digo que sea Orel Hershiser”, advirtió Roberts, antes de evocar el apodo de una leyenda del club para describir a su nueva estrella emergente. “Pero es un bulldog… Es un poco al estilo de Orel Hershiser”.

Nadie confundirá a Stone con Hershiser, el “Bulldog” original de los Dodgers, por su apariencia. Stone figura en la lista con 6 pies 1 pulgadas, careciendo de la estatura física del esbelto cuerpo de Hershiser de 6 pies 3 pulgadas en el montículo.

Ciertamente tampoco hay dudas sobre los elogios de su carrera. Hershiser fue ganador del premio Cy Young, tres veces All-Star y Campeón de la Serie Mundial de 1988 con los Dodgers, con quienes pasó 13 de sus 18 temporadas en la MLB. Stone tiene un total de 19 aperturas en la MLB, todavía a solo un año de su debut en las Grandes Ligas.

Una analogía comparativa, esto no lo es.

Sin embargo, cuando le preguntaron a Hershiser sobre la competencia este fin de semana (unos días antes de la última obra maestra de Stone el domingo, cinco entradas en blanco contra los Rockies de Colorado lo ayudaron a mejorar a 6-2 con una efectividad de 2.90), el ícono de la franquicia y actual El analista de televisión reconoció la conexión.

Estilísticamente, ambos lanzan al contacto con entregas atléticas. Competitivamente, tienen una ventaja imperturbable cada vez que suben al montículo.

“Entiendo por qué Dave dice que se parece un poco a mí”, dijo Hershiser, conmovido por la comparación.

Pero a los ojos de Hershiser, el contraste más sorprendente es entre las luchas que enfrentó Stone cuando fue llamado a las mayores el año pasado y las muchas maneras en que se ha adaptado para florecer repentinamente ahora.

“Siempre pensé que sería capaz de hacerlo”, dijo Hershiser. “Por la forma en que se mueve tu cuerpo. Y la forma en que intenta, con tanto ahínco, ser bueno”.

Cuando Stone se unió a los Dodgers la temporada pasada, Hershiser vio por qué los directivos del club estaban entusiasmados con su potencial.

La ex selección de quinta ronda tuvo una entrega suave y natural, generando una velocidad media de 90 mph desde un marco relativamente pequeño.

“Una de las primeras cosas que reconocí de él fue su capacidad atlética”, dijo Hershiser. “Eso realmente me da mucha confianza en un lanzador. Porque el atletismo conduce a la capacidad de hacer ajustes”.

Stone también hizo que la pelota se moviera aparentemente sin esfuerzo, especialmente con su lanzamiento característico, un cambio, que podía salir de la zona de strike en el último segundo.

“Fue como, ‘Guau. Esa pelota, con ese lanzamiento, se mueve naturalmente’”, recordó Hershiser la primera vez que vio a Stone. “Yo pensé [that’s gonna get] mucho contacto débil”.

Hace cuatro décadas, Hershisher logró un éxito similar.

Al igual que Stone, Hershiser nunca tuvo una velocidad “inalcanzable”. Hershiser tampoco fue un artista de ponches, y nunca acumuló más de 190 en una sola temporada.

“Mi estilo de lanzamiento, realmente no intenté batear”, dijo Hershiser. “Hasta que era parte del juego y era necesario, como no dejar que un corredor pasara de segunda a tercera, o no anotar una carrera desde tercera con menos de dos outs”.

En cambio, Hershiser se apegó a sus puntos fuertes. Atacó la zona de strike con tiros tardíos. Mantuvo a los bateadores desequilibrados e indujo un contacto débil. Acumuló ponches rápidos y devoró entradas, liderando la Liga Nacional en entradas lanzadas tres años consecutivos desde 1987 a 1989 (incluyendo su racha récord de 59 entradas en blanco en 1988, año en el que ganó el Cy Young y la Serie Mundial).

“La gente nunca cree cuántas veces he intentado simplemente lanzar el balón por el medio con movimiento”, dijo Hershiser. “Porque si tienes movimiento, probablemente no terminará ahí”.

El año pasado, Stone no pudo replicar ese plan de juego.

También trató de perseguir a los bateadores por encima del plato. También estaba feliz de acercarse buscando salidas rápidas.

El único problema: Stone fue golpeado repetidamente en su primera incursión en la MLB, permitiendo 17 carreras y 23 hits en 10 entradas en tres aperturas a principios de la temporada pasada, incluida una desastrosa salida de dos entradas y siete carreras contra los Rays de Tampa Bay.

“En ese momento, sentí que no había manera de que pudiera competir”, recordó Stone, quien fue expulsado de regreso después de su última aparición el 28 de mayo.

“Cuando abandonas tantas carreras tantas veces”, añadió, “tienes que cambiar algo”.

Los Dodgers se dieron cuenta en retrospectiva de que un gran problema era que Stone estaba sesgando sus lanzamientos, permitiendo a los bateadores salirse de su cambio y esperar bolas rápidas sobre el plato.

Sin embargo, igualmente problemático fue que muchas de estas bolas rápidas, todas ellas del tipo más recto y de cuatro costuras, eran muy bateables a nivel de la MLB.

Stone no solo no fallaba los bates. Parecía que casi todo lo que lanzaba era fácil de acertar para los oponentes.

“No tenía el mismo movimiento en algunos de sus lanzamientos por diversas razones”, recordó el entrenador de lanzadores Mark Prior.

Entonces, cuando los Dodgers enviaron a Stone de regreso a AAA, el departamento de lanzadores recomendó un cambio significativo en el arsenal.

En lugar de lanzar sólo rectas de cuatro costuras, Stone añadió una plomada y una cortadora a su repertorio.

El sinker, que utiliza un agarre de dos costuras que usó anteriormente en sus días universitarios en Central Arkansas, presenta un quiebre tardío de izquierda a derecha que complementa su cambio, haciendo que los dos lanzamientos sean más difíciles de diferenciar.

El cortador dispara en la otra dirección, dándole un arma para lanzar contra los bateadores zurdos que antes solo buscaban lanzamientos fuera de velocidad.

“Casi ha vuelto a ser el lanzador que era cuando era más joven”, dijo Roberts, describiendo la nueva combinación de lanzamientos como más adecuada para las habilidades de Stone. “Bolas sueltas, falta de contacto fuerte, involucrar a la defensa y luego hacer swing y fallar cuando era necesario, eso es lo que hizo… Ha vuelto a eso, siente que puede ser quien es intrínsecamente como lanzador”.

Los cambios no ocurrieron de inmediato. Stone permitió 24 carreras en sus primeras cuatro aperturas en Triple-A. Finalmente regresó a las mayores, pero registró una efectividad de 6.43 en sus últimas cinco aperturas.

Al comenzar los entrenamientos de primavera, no estaba claro qué tipo de papel tendría en un equipo de los Dodgers de 2024 repleto de estrellas.

Pero, en otro regreso a la notoria implacabilidad de Hershiser, el joven de 25 años nunca vaciló.

Después de que Walker Buehler fuera colocado en la lista de lesionados a principios de la temporada, Stone rápidamente se ganó un lugar en la rotación abierta con una sólida actuación en la primavera. Después de permitir ocho carreras en ocho entradas en las dos primeras aperturas, ha permitido dos o menos en siete de las últimas nueve y ninguna en cada una de las dos últimas.

Stone todavía no está ponchando a muchos bateadores (su tasa de ponches del 18,6% es una ligera mejora con respecto al año pasado, pero sigue muy por debajo del promedio de la liga). Tampoco está dominando repentinamente a los bateadores, fallando sólo alrededor de una cuarta parte de los swings de los oponentes (lo que está cerca de la marca media de la MLB).

Sin embargo, está limitando el contacto fuerte (menos de una de cada tres bolas golpeadas contra él eclipsó el umbral de Baseball Savant para contacto de “golpe fuerte”, velocidad de salida de al menos 95 mph). Está lanzando profundamente en los juegos (entre los lanzadores de los Dodgers, solo Tyler Glasnow ha superado el promedio de duración inicial de Stone de 5 ⅔ entradas). Y al comenzar el martes, su efectividad de 2.90 ocupaba el sexto lugar en la Liga Nacional, colocando a Stone junto a las estrellas japonesas Yoshinobu Yamamoto y Shota Imanaga, así como a la selección número uno del año pasado, Paul Skenes, en la carrera por Novato del Año a principios de temporada.

“Tenemos grandes entrenadores”, dijo Stone, atribuyendo los ajustes que sugirieron a su excelente forma este año. “Nos dan confianza, de una forma u otra, en el montículo”.

De hecho, exactamente un año después del comienzo de pesadilla en Tampa que provocó cambios en su arsenal, Stone lanzó su mejor juego como jugador de Grandes Ligas contra los Mets de Nueva York la semana pasada, lanzando siete entradas en blanco en el segundo juego de un par.

Cuando siguió con cinco entradas más en blanco el domingo, Roberts no pudo evitar hacer la comparación de Hershiser nuevamente.

“Es como un mini bulldog”, dijo Roberts, señalando cómo, al igual que Hershiser, Stone sólo parecía buscar salidas cuando los corredores estaban en base o cuando era necesario resolver un atasco.

“Él compite muy bien. Es un jugador inteligente”, añadió Roberts. “Simplemente entiende cómo jugar el juego dentro del juego”.