Al crecer en una de las ciudades más grandes de China, a Liang Yu nunca se le ocurrió que algún día podría trabajar en el campo.
En la universidad, se especializó en televisión y planeó una carrera en cine o publicidad.
Comenzó a reconsiderarlo después de intentar cultivar tomates con otros estudiantes y descubrir que eran más dulces que cualquier cosa disponible en las tiendas.
“La primera vez que comí algo que yo mismo cultivé, me sorprendí”, dijo este joven de 24 años de Guangzhou, una ciudad de casi 19 millones de habitantes.
Liang Yu cultiva tomates, calabazas, zanahorias y otros productos en su New Field Farm en las afueras de Shanghai.
(Cortesía de Liang Yu)
Después de graduarse, ella y su novio alquilaron dos acres por horas en las afueras de Shanghai, construyeron un invernadero y comenzaron a experimentar con diferentes tipos de semillas.
Se convirtieron –en la jerga de su generación– en “nuevos agricultores”.
Durante décadas, la urbanización fue una característica definitoria del milagro económico de China, cuando la gente abandonó el campo para ir a las ciudades y los jóvenes llegaron a ver los trabajos de oficina como un boleto al éxito.
Ahora un número pequeño pero creciente de personas está avanzando en la dirección opuesta, estimulado por la disminución de las perspectivas laborales en las ciudades, los esfuerzos gubernamentales para mejorar las áreas rurales y la sensación de que un ritmo de vida más lento tiene sus consecuencias.
En 2022, una cuarta parte de los nuevos graduados universitarios encontraron trabajo en pequeñas ciudades, pueblos y aldeas, un aumento con respecto a una quinta parte en 2018, según la consultora china de educación superior MyCos.
La proporción dedicada a la agricultura, la silvicultura, la ganadería o la pesca pasó del 1,2% al 1,9%. Esto ascendió a más de 200.000 personas en 2021.
El gobierno quiere que estas cifras crezcan aún más. La revitalización rural, un concepto introducido por el presidente Xi Jinping en 2017, se ha convertido en la piedra angular de su política de desarrollo nacional para mitigar la desigualdad de ingresos, estimular las economías locales y asegurar el suministro de alimentos.
El año pasado, cuando el desempleo juvenil urbano alcanzaba el 21 por ciento, Xi instó a los jóvenes graduados a regresar a las zonas rurales para buscar trabajo y “comer amarguras”. En diciembre, el país aprobó una ley de seguridad alimentaria con el objetivo de lograr la “autosuficiencia absoluta” en cereales básicos. El gobierno también ha aumentado la financiación para apoyar a las empresas agrícolas.
“Los formuladores de políticas utilizarán todas las herramientas a su disposición para garantizar que China siga teniendo suficientes alimentos a un precio razonable”, dijo Even Pay, analista agrícola de la firma de investigación y consultoría Trivium China. “Parte de eso es persuadir a los jóvenes para que sigan una carrera en la agricultura”.
Esto ha sido difícil de vender. A medida que el país se ha vuelto más rico, la educación superior ha ofrecido tradicionalmente una salida al trabajo duro y a los empleos mal remunerados, como la construcción y la agricultura.
Pero la creciente desilusión con el status quo entre la clase media china podría brindarle al gobierno la oportunidad de persuadir a algunos a regresar a una vida más tradicional.
“Hace cinco o diez años era impensable. Todo el mundo quería quedarse en Beijing o Shanghai”, afirmó Biao Xiang, director del Instituto Max Planck de Antropología Social y experto en migración y movilidad en China. “Estamos llegando a un punto de inflexión en el que cada vez más personas se están alejando de las normas sociales establecidas”.
Uno de los reality shows más populares en China este año es un retrato amplio de la vida agrícola. Ahora en su segunda temporada, “Become a Farmer” presenta a un grupo de aspirantes a actores y músicos que trabajan juntos para administrar 74 acres de tierras de cultivo.
Tras la emisión de la primera temporada el año pasado, los participantes lanzaron su propia productora, que hoy cuenta con 1,8 millones de seguidores en Douyin, la versión original de TikTok.
Liang Yu muestra los frutos de su trabajo. Ella y su novio venden algunos de sus productos en restaurantes locales.
(Cortesía de Liang Yu)
El gobierno local de Hangzhou, donde se filmó el programa, dio al grupo 55 millones de dólares para ampliar sus operaciones y fomentar el ecoturismo en la región. Los productores del programa también comenzaron a elegir una serie derivada exclusivamente femenina ambientada en un rancho.
Un artículo de opinión en el periódico oficial del Partido Comunista elogió la serie poco después de su estreno por educar a las generaciones más jóvenes sobre la agricultura y fomentar la revitalización rural.
“Desde la siembra y el riego hasta la fertilización y la cosecha, ya no son celebridades, sino verdaderos agricultores que dependen de la naturaleza para su sustento”, afirmó. “Esto afecta a todos los espectadores y permite al público comprender de forma más intuitiva la importancia de la comida, valorar la comida y valorar la vida”.
Mientras los trabajadores jóvenes buscaban alivio de la rutina de las grandes ciudades, muchos se sintieron atraídos por la idílica descripción del campo chino en las redes sociales.
En Xiaohongshu, que se traduce como “Pequeño Libro Rojo”, una aplicación para compartir fotos y vídeos, el hashtag “nuevo proyecto agrícola” ha obtenido más de 300 millones de visitas desde que se creó hace casi tres años. Los hashtags de “nuevo agricultor”, que aparecieron por primera vez en 2018, han sido vistos casi 95 millones de veces.
Liang y su novio, Carey Wong, utilizan estos hashtags para mostrar sus tomates, calabazas, zanahorias y otros productos a sus más de 20.000 seguidores. En un vídeo, levanta una cabeza de coliflor para mostrar que es casi tan grande como su propia cabeza. En otro, lleva un puñado de judías verdes a través del invernadero al ritmo de una banda sonora de música pop.
Cuando la pareja comenzó a aprender a cultivar hace tres años, confiaron en tutoriales en video, libros electrónicos, materiales de cursos universitarios que encontró en línea y consejos de agricultores más experimentados en grupos de chat especializados.
Ubicada en la ciudad de Fengjing, su granja incluye una pequeña casa donde viven. La operación no es lo suficientemente grande como para calificar para subvenciones o subsidios locales. Pero logran crecer lo suficiente para cubrir el alquiler y otras facturas vendiendo sus productos en línea y en cafeterías locales.
Durante la temporada de cosecha, tus días comienzan a las 3 am y terminan a las 11 pm. Su madre quedó perpleja por la elección de Liang de trabajar duro en lugar de un trabajo de oficina estable, aunque finalmente cambió de opinión. Amigos y seguidores más cercanos a su edad estaban intrigados.
“Muchos de nosotros queremos romper con los valores tradicionales que nos da la sociedad y elegir trabajos que el público no necesariamente comprende”, dijo Liang. “Los nuevos agricultores son sólo un microcosmos de esto”.
Liang Yu, arriba, y su novio, Carey Wong, también venden sus productos en línea. Usan “nuevo agricultor” en hashtags para mostrar lo que cultivan a sus seguidores.
(Cortesía de Liang Yu)
Liang y su novio ahora tienen su propio chat grupal con más de 400 miembros, donde los novatos comparten fotos de tomates verdes y hojas marchitas y les preguntan qué están haciendo mal.
Un joven de 27 años que regresó a casa para trabajar en una plantación de té aconsejó a sus 5.000 seguidores que no tomaran esa decisión a la ligera.
Su cuenta en Xiaohongshu, llamada Countryside Vending Machine, documenta las dificultades y alegrías de su trabajo: recoger con una linterna a las 4 de la mañana, derribar accidentalmente estantes de hojas secas, jugar en la nieve con sus vecinos.
En un vídeo, presenta la China rural como último recurso para quienes ya no pueden soportar la vida urbana: “Tal vez recuperen su yo original y el coraje para empezar de nuevo”.
Yang es redactor del Times y Wu es corresponsal especial.
