Los legisladores de California votaron para incluir una enmienda constitucional en la boleta electoral de noviembre para prohibir completamente la servidumbre involuntaria, un cambio que eliminaría una excepción en casos que involucran castigo por un delito.
Si los votantes la aprueban, la medida electoral pondría fin a los requisitos laborales obligatorios para los presos estatales y, en su lugar, crearía empleos voluntarios para los encarcelados.
“La práctica actual del trabajo forzoso no prepara a las personas encarceladas para tener éxito en el reingreso y, a menudo, impide los servicios de rehabilitación”, dijo el senador Steven Bradford (D-Gardena) durante la sesión del jueves. “Demos este paso para restaurar algo de dignidad y humanidad a las personas a menudo olvidadas tras las rejas”.
La Constitución de California refleja la Enmienda 13 de la Constitución de los Estados Unidos y prohíbe la esclavitud y la servidumbre involuntaria. Sin embargo, ambos permiten la servidumbre involuntaria como castigo por un delito.
El primer esfuerzo para eliminar esta excepción de la Constitución estatal se estancó en 2022 después de que el Departamento de Finanzas del estado estimara que prohibir el trabajo forzoso podría costarle al estado miles de millones de dólares anualmente si el Departamento de Correccionales y Rehabilitación se viera obligado a pagar a los presos el salario mínimo.
La enmienda constitucional propuesta es uno de los 14 proyectos de ley presentados por el Grupo de Trabajo de Reparaciones de California, que buscaba crear propuestas y recomendaciones para abordar las injusticias y desigualdades que sufren los descendientes de afroamericanos esclavizados en los Estados Unidos.
“Mientras trabajamos en reparaciones, nos referimos a la esclavitud como una reliquia del pasado”, dijo la senadora Lola Smallwood Cuevas (demócrata por Los Ángeles). “Pero tal como estoy aquí hoy, tenemos miles de empleados empleados en nuestro sistema penal”. La medida fue aprobada por el Senado y la Asamblea con apoyo bipartidista.
La representante Lori Wilson (D-Suisan City), presidenta del Grupo Legislativo Negro, revivió la enmienda constitucional propuesta el año pasado. Wilson dijo que el esfuerzo no tiene nada que ver con cambiar los salarios de los prisioneros. Pero Wilson espera que la cuestión del salario mínimo para los presos se aborde en la próxima sesión.
Una versión anterior de la propuesta. habría hecho que el trabajo penitenciario fuera opcionalpero no llegó al lenguaje de la Constitución que dice que “la servidumbre involuntaria está prohibida excepto para castigar un delito”.
Después de las negociaciones, la oficina del gobernador y sus defensores se reunieron la semana pasada y la nueva versión de la propuesta eliminaría el texto. Actualmente, el Departamento Correccional puede exigir que los reclusos sanos trabajen por sólo 35 centavos la hora.
Carmen-Nicole Cox, directora de asuntos gubernamentales de ACLU California Action, que participó en las negociaciones, dijo que las “huellas dactilares” del gobernador están en la medida. No hubo debate en las plenarias del Senado y de la Asamblea durante las votaciones del jueves por la mañana.
El nuevo cambio propuesto, a través de Proyecto de ley 628 de la Asamblea, un proyecto de ley que acompañó la votación, haría que el trabajo penitenciario fuera opcional, estableciendo un programa de trabajo voluntario. El proyecto también dice explícitamente que el estado no estaría obligado a pagar a los presos el salario mínimo y que el secretario del Departamento Correccional fijaría los salarios penitenciarios. Esta fue una enmienda que los defensores de la justicia penal rechazaron en negociaciones con la oficina del gobernador.
“Tuvimos que hacer nuestras concesiones”, dijo Cox a The Times. Añadió que a pesar de estos compromisos sobre los salarios, un triunfo para los defensores era incluir idioma que prohíbe medidas disciplinarias contra personas encarceladas por negarse a una asignación de trabajo. “Seremos el primer estado en cambiar la constitución y decir explícitamente que no se puede castigar a las personas por negarse a trabajar”.
Si se aprueba, entrará en vigor el 1 de enero de 2025.
