Llegaremos al juego de Panamá en un momento, pero primero, pensemos en el 3 de diciembre de 2022.
La selección masculina de Estados Unidos acababa de ser eliminada del Mundial por Holanda, perdiendo en octavos de final por un margen de 3-1. Una nación buscaba respuestas: ¿por qué el equipo de Gregg Berhalter no podía hacer el trabajo?
“Cuando miras la diferencia entre los dos equipos, para mí había cierta calidad ofensiva que nos falta un poco”, dijo Berhalter sobre el segundo equipo más joven de los 32 que se dirigieron a Qatar. “Es normal. Tenemos un grupo muy joven y ellos se van a poner al día”.
Ah, juventud. No hay nada más apasionante en el fútbol que el concepto de potencial; la promesa de que por muy bueno que sea un jugador o un equipo ahora, simplemente espere hasta que encuentre su forma de navegar. Se supone que con la experiencia vienen los intangibles que completan un conjunto de habilidades atléticas. Estos son a menudo los rasgos que convierten a un buen jugador en un gran jugador: una lectura erudita del juego o una capacidad sobrenatural para anticipar el próximo movimiento del oponente, por citar un par.
Aún así, puede ser un lado positivo decepcionante en el que fijarse después de que un equipo es eliminado en una Copa del Mundo. Esos sólo aparecen cada cuatro años y, además, no hay garantía de que un jugador, y mucho menos un colectivo de ellos, tenga derechos de okupa sobre los puestos en la selección nacional a medida que alternativas más jóvenes ascienden en las filas.
En un momento determinado, una persona o un equipo debe demostrar que los proverbiales “momentos de enseñanza” de las dificultades pasadas han resonado y servirán para tomar mejores decisiones en el futuro.
Lo que nos lleva al jueves por la noche.
Durante un cuarto de hora, la selección de Estados Unidos estuvo a la altura del desafío. Panamá representa el tipo de rival que el equipo de Berhalter recibiría con agrado en estas circunstancias. En esta edición de la Copa América para todos los países de América, uno pensaría que es mejor enfrentar a un rival regional con el que juegas habitualmente que a uno de una confederación completamente diferente.
Tras el pitido final, con su equipo derrotado por 2-1, Berhalter y sus jugadores mencionaron en repetidas ocasiones su familiaridad con Los Canaleros. Sabían que Panamá era un equipo que jugaría con astucia en cada acción. Sabían de qué se trataba Panamá y sabían el enfoque que adoptarían con la esperanza de sorprender a los anfitriones del torneo.
Surge la pregunta: si sabías dónde colocaría sus trampas el oponente, ¿por qué terminaste atrapado por una creada completamente por ti?
(Eliecer Aizprúa Banfield/Jam Media/Getty Images)
Desde que asumió el cargo en 2018, una de las características distintivas de la gestión de Berhalter en la selección nacional de Estados Unidos ha sido su capacidad para frustrar, superar y, finalmente, superar a México. Durante décadas, los dos equipos han luchado por la supremacía en el equilibrio de poder de la CONCACAF. Mientras naciones como Costa Rica o Canadá disfrutaban de buenas rachas este siglo, su éxito se contextualizó frente a las dos potencias.
El marco no le hace ningún favor al resto de la región, una especie de clasismo futbolístico construido sobre el pedigrí pasado y la fama que rodea a los mejores jugadores de una nación. La naturaleza de un sorteo de grupo, que ofrece a cada equipo sus próximos tres oponentes, inevitablemente se fija en el oponente percibido como “más duro”, independientemente de su lugar en la cola. Entonces, cuando estás concentrado en un partido contra la Uruguay de alto vuelo de Marcelo Bielsa al final del grupo, corres el riesgo de pasar por alto a los equipos a los que temes menos.
Equipos como Panamá.
Incluso después de ver lo más destacado de la infracción de tarjeta roja de Tim Weah una docena de veces (o, tal vez, especialmente después de verlo tantas veces), es difícil comprender su toma de decisiones. Antes y después del juego, Estados Unidos enfatizó que sabían que Panamá recurriría a las artes oscuras para luchar por el control del juego.
Tim Weah recibe una tarjeta roja tras la revisión por este contacto 🟥 pic.twitter.com/phw8bSzdKR
— Fútbol FOX (@FOXSoccer) 27 de junio de 2024
El caso es que este no fue uno de esos casos. No fue una respuesta a una dura entrada ni a un codazo incisivo por la espalda del árbitro. Fue una represalia por un choque sin balón, por lo demás anodino, entre un defensor preparado para una entrada y un ansioso atacante. ¿Que esa sea la serie de acontecimientos que permitió a Panamá jugar más de 70 minutos con un hombre de ventaja? Eso desmiente las afirmaciones de que “sabían” qué esperar.
Bueno, tal vez eso sea injusto. Hay que saber lo que viene y luego hay que planificar en consecuencia. Esta última parte es de mayor importancia.
(Héctor Vivas/Getty Images)
Para ser justos, el juego que Estados Unidos afirmaba haber esperado se presentó. Uno de los principales ejemplos fue la falta de César Blackman en el minuto 12, que hizo que el jugador panameño chocara con un indefenso Matt Turner en el aire sin hacer un gesto serio hacia el balón. Turner sufrió una lesión de rodilla en el proceso, lo que puede haber limitado su movilidad cuando Blackman metió un remate en la red apenas 14 minutos después.
Por supuesto, Blackman escapó de la colisión sin ver una tarjeta amarilla, pero esa es otra historia.
En un giro cruel, el jugador que parecía preparado para aportar la “calidad de finalización ofensiva” que Berhalter anhelaba en 2022 hizo su parte. Incluso después de la tarjeta roja de Weah y antes del gol de Blackman, Folarin Balogun abrió el marcador con el tipo de intento que sólo un delantero especial podría convertir con confianza.
(Héctor Vivas/Getty Images)
El equipo nacional de Estados Unidos luchó valientemente en la segunda mitad después de que Berhalter hiciera tres ajustes para reemplazar a Turner con un portero nuevo, retirar a un mediocampista para agregar otro defensor y cambiar a los mediocampistas defensivos para asegurar la estabilidad. En teoría, un empate 1-1 habría hecho maravillas para los anfitriones, colocándolos con 4 puntos y Panamá con 1 con un partido restante.
Al final, la amplia propiedad de posesión de Panamá (74%, o 72% si solo se consideran los toques en cada tercio de ataque) les dio tiempo suficiente para convertir un punto en tres. Como dijo sucintamente Christian Pulisic después del partido, “no es tan fácil conservar el balón” cuando juegas con un hombre menos. Panamá creó su mejor oportunidad del juego en el minuto 80 y no la desperdició.
Los compañeros de equipo y el entrenador de Weah se apresuraron a mencionar que el jugador de la Juventus estaba arrepentido después del partido y que había pedido disculpas por su acción y la desventaja que causó. Al parecer, pronto tendrá otra oportunidad (ya sea en las eliminatorias o después de este torneo) de enmendar las cosas, como lo han hecho otros de esta generación como Gio Reyna, Weston McKennie y Sergino Dest después de sus propios incidentes dentro y fuera de la cancha.
Por ahora, sin embargo, el daño ya está hecho. El imprudente empujón de Weah le dio a Panamá una ventaja que quizás no necesitaba pero que ciertamente disfrutó. Tyler Adams se refirió a la infracción de Weah como una “lección” sobre la que reflexionar para el futuro. Pulisic nos aseguró que Weah “aprenderá de ello”.
¿No hemos escuchado esto antes? Considerando la poca frecuencia con la que la selección nacional de Estados Unidos puede programar amistosos contra equipos fuera de la CONCACAF, ¿existe alguna excusa para no tener cierto nivel de dominio sobre los aspectos más sutiles de jugar contra rivales dentro de su confederación?
¿Cómo puede un equipo esperar ser más astuto que Uruguay, Brasil o Colombia en unos posibles cuartos de final (por no hablar del campo más amplio en una Copa del Mundo) si con frecuencia es víctima de los oponentes que mejor conoce?
(Foto superior: Héctor Vivas/Getty Images)
