La semana pasada, el gerente general de los Dallas Mavericks, Nico Harrison, expresó públicamente su deseo de volver a ejecutar la plantilla del equipo que llegó a las Finales de la NBA de 2024. Los Mavericks, dijo, necesitaban que cada jugador regresara “entre un 10 y un 15 por ciento mejor” que la temporada pasada.
“El núcleo está intacto”, dijo Harrison el viernes. “Si miras a los siete u ocho mejores jugadores que realmente jugaron, no veo que pase nada con eso”.
Harrison estaba diciendo la verdad, en su mayor parte. Dallas se siente cómodo trayendo a la próxima temporada una rotación similar a la que acaba de llegar a la tercera final en la historia de la franquicia, una rotación completamente ensamblada hace poco más de cuatro meses. Contra los Boston Celtics, los Mavericks al final no fueron competitivos. “No tiro por la borda todo lo que hicimos en la postemporada (debido a esa serie)”, dijo Harrison. Pero está el hecho innegable de que Dallas no pudo alcanzar el nivel de Boston. Es posible que los Mavericks hayan llegado al evento de etiqueta, pero a veces incluso los esmoquin necesitan modificaciones.
El único jugador dentro del top ocho de la rotación de postemporada que actualmente no tiene contrato la próxima temporada es Derrick Jones Jr., y los Mavericks dieron su primer paso hacia su regreso el viernes. Tim Hardaway Jr., quien curiosamente jugó la novena mayor cantidad de minutos del equipo durante la final, Fue traspasado a los Pistons de Detroit junto con tres selecciones de segunda ronda, una de segunda ronda de 2025 a través de los Toronto Raptors y dos selecciones de 2028, para el base Quentin Grimes, de 24 años. Si bien Hardaway tuvo algunos éxitos para Dallas a lo largo de sus cinco temporadas y media, había sido comprado en veranos consecutivos y quedó fuera de la rotación de postemporada del equipo en medio de una mala crisis al final de la temporada. Más importante aún, su contrato inhibió los planes del equipo durante la temporada baja. Al intercambiar a esos jugadores, los Mavericks también cambiaron la excepción de nivel medio más limitada que tenía disponible para los no contribuyentes por una valorada en $12,9 millones proyectados, lo que les proporciona $7,7 millones más para ofrecer a los agentes libres.
En este caso, la medida se puede leer de manera bastante simple: Dallas ahora puede ser competitivo en su deseo de retener a Jones.
“Él es la prioridad uno: 1A y 1B. Creo que encaja con nuestro equipo”, dijo Harrison. “Le encanta estar aquí y obviamente tenemos que descubrir la dinámica para lograr que se quede. Pero esa es una prioridad y haremos lo que tengamos que hacer para lograrlo”.
En agosto pasado, Jones firmó un contrato mínimo para veteranos con los Mavericks. Curiosamente, la decisión recayó en Dallas o Boston, pero la apuesta de Jones por sí mismo dio buenos resultados en la cancha y pronto debería hacer lo mismo fuera de ella. Es posible que Dallas no use toda su excepción de $12.9 millones con él, pero Jones ciertamente se ha ganado una parte significativa de esa cantidad. Después de cuatro temporadas consecutivas en las que su total de minutos había disminuido y su papel se había reducido, Jones jugó 400 minutos más que cualquier año anterior en su carrera de temporada regular y fue titular en 88 de los 98 juegos totales del equipo.
Jones flaqueó un poco en la etapa final. Recibió solo 33 minutos en los Juegos 3 y 4 de las finales, su total más bajo en cualquier lapso de dos juegos en los playoffs de 2024. Fue una admisión táctica del entrenador en jefe Jason Kidd que las limitaciones ofensivas de Jones finalmente habían sido expuestas por la defensa de Boston. Pero Dallas tampoco habría estado allí sin él. Fue su capacidad atlética lo que, en parte, ayudó a impulsar la ofensiva liderada por Luka Dončić a su ritmo renovado que terminó séptimo más rápido en la temporada regular. Y fue la capacidad de Jones para marcar a las estrellas del perímetro rivales, lo que hizo a una tasa más alta que cualquier otro jugador de la liga, eso protegió a Dončić y Kyrie Irving del escrutinio constante uno a uno.
Tanto Jones como su agente han indicado previamente su deseo de volver a firmar en Dallas, y dos fuentes de la liga a las que se les concedió el anonimato para hablar libremente creen que ese es el resultado más probable. Si Dallas lo vuelve a contratar, no será una decisión tomada sin otras consideraciones. Durante meses, Dallas ha estado monitoreando a Naji Marshall de los New Orleans Pelicans y a Isaac Okoro de los Cleveland Cavaliers, según una fuente de la liga, como posibles planes de contingencia si Jones no vuelve a firmar. La curiosidad del equipo en Jerami Grant de los Portland Trail Blazers también ha sido legítima, según otra fuente de la liga, aunque no hay indicios de que Portland esté buscando activamente canjearlo o esté interesado en lo que Dallas podría ofrecer.
Estos son los mecanismos internos de una gerencia que vio cómo su excelente temporada, aunque innegablemente exitosa, terminó lejos de su objetivo. Los Mavericks hicieron que sus oponentes de postemporada lucieran peor que su suma hasta que finalmente se encontraron con un equipo que les hizo eso. Desde la llegada de Harrison, el enfoque de construcción de equipos de Dallas nunca ha sido complaciente, pero tampoco ha sido reaccionario, a veces incluso hasta el extremo. (Me viene a la mente el hecho de que Dallas no haya podido adquirir otro manejador de balón después de la partida de Jalen Brunson en la temporada baja de 2022). No se pueden evaluar las deficiencias de Jones sin reconocer también sus contribuciones para ayudar a poner a Dallas en el escenario donde esas deficiencias finalmente se mostraron.
Y por lo tanto, si Dallas vuelve a contratar a Jones para comenzar de nuevo la próxima temporada, podría ser el camino de alteración que refuerce el desarrollo interno que Dallas espera de su núcleo. Grimes, el jugador adquirido en el acuerdo con Hardaway, podría ser exactamente una de esas costuras en el tejido existente del equipo.
Al comenzar su cuarta temporada, Grimes no ha tenido una situación estable en los últimos dos años, en parte debido a su propia inconsistencia y lesiones. Pero es un prolífico tirador de triples que los ha convertido a una tasa del 37,1 por ciento en su carrera. Grimes tiene habilidades defensivas y con el balón que podrían amplificarse en un entorno como Dallas. Quizás no se magnifiquen; tal vez su contrato a punto de expirar simplemente se agote sin que Dallas vea lo suficiente como para comprometerse con él en la agencia libre restringida la próxima temporada. Grimes sigue siendo alguien que ofrece mejoras potenciales a esta plantilla como endulzante para un trato que Dallas necesitaba hacer.
Los Mavericks aún podrían comprar algo más caro y mejor. La comodidad declarada de Harrison al recuperar este núcleo no le impide encontrar otro acuerdo en la temporada baja que considera demasiado bueno para dejarlo pasar. Pero sentirse cómodo con lo que llevó al equipo a esta etapa evita que la desesperación empañe la toma de decisiones. Recontratar a Jones representaría eso para Dallas, y ahora el equipo está un paso más cerca de lograrlo.
(Foto de Nico Harrison: Tim Heitman / Getty Images)
