LAS VEGAS — El viernes por la noche en el Sphere, los San Jose Sharks dijeron en voz alta lo que ya se había sugerido no tan silenciosamente durante semanas: la estrella de la Universidad de Boston, Macklin Celebrini, era el prospecto número uno, y su elección número uno, en el Draft de la NHL de 2024.

El gerente general de los Sharks, Mike Grier, ex alumno de la Universidad de Boston, lo hizo oficial.

En la cima del draft de este año nunca hubo dudas. Celebrini, un pívot de 1,83 metros y 88 kilos, ocupó la primera posición durante dos años.

A los 16 años, fue nombrado Jugador del Año de la USHL y lideró a Canadá en anotaciones en el Mundial U18 con 15 puntos en siete juegos, siendo menor de edad y mientras jugaba con una lesión en el hombro que requeriría cirugía. Ese año, sus 46 goles y 86 puntos (en sólo 50 partidos) destrozaron la marca sub-17 de una sola temporada de la USHL.

Esa temporada, un entrenador rival de la USHL dijo: El Atlético Celebrini era “un caso atípico, un tipo como Sidney Crosby”.

Como el jugador más joven de hockey universitario esta temporada y a cambio de esa cirugía de hombro, Celebrini también se convirtió en el jugador más joven en la historia de la NCAA en ganar el Premio Hobey Baker, registrando 64 puntos en 38 juegos como estudiante de primer año y llevando a los Terriers a los Frozen Four. .

A mitad de temporada, también registró ocho puntos en cinco partidos como máximo anotador de Canadá (y jugador más joven) en el mundial juvenil.

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En una llamada telefónica el martes antes del draft, el entrenador en jefe de BU, Jay Pandolfo, dijo: “Los Sharks están adquiriendo un jugador alrededor del cual realmente se puede construir un equipo”.

El ajuste es natural tanto para Celebrini (quien jugó hockey menor para el programa AAA de San Jose Jr. Sharks y cuyo padre, Rick, es el director de medicina deportiva y rendimiento de los Golden State Warriors desde hace mucho tiempo) como para San José (que obtuvo un piedra angular, potencial centro de primera línea para reconstruir).

Pandolfo lo llamó un momento de cierre del círculo.

“Creo que es especial simplemente por cómo sucedió, con su familia mudándose a California por el trabajo de su padre y luego él jugando para los Jr. Sharks”, dijo. “Y se ha hablado durante mucho tiempo de que es una posible selección número uno, por lo que tener toda esa presión y expectativas y aun así separarse como la selección número uno y luego terminar en San José, donde está su familia”. Creo que es muy especial para él y su familia. Y creo que para un niño como él con grandes expectativas, estar cerca de casa ciertamente puede ayudar”.

Celebrini se une a un elenco reciente de selecciones de primera ronda de los Sharks liderado por el centro de Boston College Will Smith, el hombre de 100 puntos de OHL Quentin Musty, el defensa ruso Shakir Mukhamadullin y los suecos William Eklund, Filip Bystesdt y David Edstrom en el creciente grupo de prospectos de San José.

Cómo encaja Celebrini en San José

Este es un día histórico para los Sharks. Tuvieron una selección número 1 y la brillante carrera de 15 años de Joe Thornton se conmemorará con el retiro de su selección número 19 en algún momento de la próxima temporada, pero Thornton fue el resultado del mayor canje en la historia de la franquicia.

Pero esta fue la primera vez que seleccionaron al número 1 y Celebrini, sin duda, será visto como el jugador que lleve a San José nuevamente a la prominencia.

A cuatro años de jugar en el programa San Jose Jr. Sharks después de que su familia se mudó de North Vancouver al Área de la Bahía, Celebrini ahora se convierte en un Shark senior y podría hacer su debut en la NHL la noche inaugural si decide dejar la Universidad de Boston y firmar con el equipo.

El joven de 18 años no tiene nada más que lograr a nivel universitario más allá de ganar un título de la NCAA después de llegar al Frozen Four.

El atractivo de comenzar su carrera profesional de inmediato con su rival universitario y eventual compañero de equipo Will Smith, podría ser tentador después de que Smith firmó con San José luego de su excelente temporada única en Boston College. Si se convierten en los mejores talentos de la NHL, Celebrini y Smith podrían darles a los Sharks el tipo de golpe doble que Crosby y Evgeni Malkin han sido para los Pittsburgh Penguins y Jonathan Toews y Patrick Kane para los Chicago Blackhawks.

Celebrini es elogiado por su habilidad integral en el centro, igualmente capaz de ser una fuerza que cambia el juego en el lado ofensivo y al mismo tiempo muestra un alto nivel de perspicacia defensiva a una edad tan temprana. Grier no ha sido tan tímido acerca de a quién elegiría como número uno desde que ganó la lotería del draft y no necesitaba serlo.

El draft de la selección número 2 conlleva intriga en términos de qué prospecto altamente calificado va a cada lugar con varios en los mejores clasificados de manera uniforme. Nadie fue mejor que Celebrini, cuya madurez más allá de sus años conquistó a Grier fuera del hielo, así como sus hazañas sobre él.

“Cenamos con él y se sentó en una mesa con ocho hombres adultos y mantuvo la conversación, se mostró a gusto y cómodo”, dijo Grier a principios de esta semana. “Creo que es un gran chico. Sus padres hicieron un gran trabajo criándolo. Bien educado. Educado. Pero cuando te sientas con él durante dos minutos, creo que realmente sientes su impulso y competitividad. Simplemente se filtra en él.

“Creo que eso es lo que más se nota. Es un chico motivado. Es un alfa. Tiene todo lo que se puede esperar y (según) la experiencia de otras selecciones número uno, tiene todo eso y la fe en sí mismo y la voluntad y el deseo de mejorar y trabajar en su oficio. Es un chico impresionante”.

Es tal el entusiasmo por una posible franquicia nueva y comercializable que el Centro SAP en San José estuvo casi lleno hasta los topes para la fiesta del draft de celebración de Macklin. Los Sharks, de una manera simbólica y que define la franquicia, pasaron página de una peor temporada de 19 victorias en la NHL.

Si bien Celebrini no ejecutará un cambio inmediato por sí solo, su presencia en el corazón de un nuevo núcleo joven repleto de posibilidades los hace relevantes nuevamente y un equipo a seguir en las próximas temporadas. — Eric Stephens, redactor de Sharks

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(Foto: Richard T Gagnon/Getty Images)



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