Los Red Wings dejaron el Draft de la NHL 2024 envuelto en intriga hasta el 1 de julio.
Se habían esforzado por liberar espacio en el tope salarial, y la semana pasada adquirieron una selección de segunda ronda para canjear a Jake Walman. El gerente general Steve Yzerman explicó que el equipo “necesitaba mover al menos un contrato para hacer algunas de las cosas que queremos hacer”. El domingo por la noche, la emoción seguía creciendo cuando el equipo volvió a contratar a Patrick Kane con un contrato de un año con bonos y que no afectaba al tope salarial. ¿Qué podría venir después?
¿Cuál es la respuesta en las primeras horas de la agencia libre de la NHL? No mucha.
Sí, todavía faltan dos meses y medio para el campamento de entrenamiento. Los Red Wings tienen mucho tiempo para hacer ajustes. Y sí, algunos de los contratos firmados el lunes, cuando se abrió la agencia libre, fueron enormes: acuerdos a largo plazo y de mucho dinero que Detroit probablemente hubiera querido evitar. Todo eso es verdad.
Pero el hecho es que, al momento de escribir este artículo, los Red Wings no han mejorado para la temporada 2024-25. Es muy posible que hayan empeorado.
Al comenzar el día con más de 28 millones de dólares en espacio en el tope salarial (incluso con más de la mitad de esa cantidad probablemente destinada a los agentes libres restringidos pendientes Moritz Seider y Lucas Raymond), los movimientos de Detroit han variado, en cambio, de modestos a desconcertantes.
Empezaremos por lo bueno.
Detroit se quedó con el delantero Christian Fischer con un contrato barato de un año, por 1,125 millones de dólares. Fue una pieza subestimada para el equipo la temporada pasada, y lo están manteniendo por una cifra amistosa. Los Red Wings también firmaron una posible mejora en la portería, consiguiendo a Cam Talbot con un contrato de dos años con un AAV de 2,5 millones de dólares. Talbot tiene 37 años, por lo que hay que tener cierta cautela en cualquier análisis, pero viene de un sólido porcentaje de salvadas de .913 en 54 partidos la temporada pasada para Los Ángeles. Incluso teniendo en cuenta la defensa superior de los Kings, Talbot valía 15 goles salvados por encima de lo esperado, según Evolving Hockey, y tiene la oportunidad de ser el titular de Detroit, o un sólido portero en tándem en el peor de los casos.
Se puede ver cierta lógica en que el equipo haya fichado al defensa ofensivo Erik Gustafsson por dos años y 2 millones de dólares anuales. Es un potencial reemplazo de Shayne Gostisbehere para el power play con un contrato barato. Y estuvo perfectamente bien fichar a otro portero, Jack Campbell, por un año y 775.000 dólares como probable socio de la AHL para el prospecto estrella Sebastian Cossa.
Pero aquí está la cuestión: si analizamos la lista de todas las cosas que los Red Wings querían o necesitaban hacer este verano, la portería es actualmente el único área en la que parece que han logrado algún tipo de mejora. Y, en realidad, esa mejora viene con la salvedad de que ahora tienen cuatro porteros bajo contrato (tres de ellos probablemente de la NHL, con Campbell aparentemente destinado a la AHL), a pesar de haber dicho que no planeaban tener a tres en la plantilla de la NHL.
Todavía podrían mover a un portero, y ahí es donde vale la pena recordar que todavía es bastante temprano en la temporada baja (aunque no tan temprano como a algunos les gustaría creer, ya que la gran mayoría de los agentes libres que hacen la diferencia ahora están bajo contrato en otro lugar).
Pero observemos el resto de las necesidades:
• ¿Los Red Wings mejoraron defensivamente? No de manera significativa, al menos más allá del pliegue. Al momento de escribir esto, los Red Wings no han agregado ningún delantero nuevo, por lo que hasta ahora parece que, en el mejor de los casos, la ofensiva es lateral. En la línea azul, Gustafsson podría ser una mejora marginal respecto de Gostisbehere en su propia zona, pero sus números jugando al lado de Braden Schneider en los Rangers, ganadores del Trofeo de los Presidentes, no reflejan exactamente lo que se puede esperar en Detroit. William Lagesson (que firmó por un año por $775,000) les brinda cierta profundidad defensiva en el lado izquierdo, pero no se espera que sea un contribuyente significativo. Jugó 40 partidos de la NHL la temporada pasada y ha jugado en un total de 100 partidos de la NHL desde 2019.
• ¿Se volvió más difícil jugar contra Detroit? No, y aunque los Red Wings aún tienen algo de tiempo, en este punto podrían haber retrocedido. No creo que los Red Wings hubieran sido inteligentes al darle a David Perron el contrato de dos años y 4 millones de dólares de valor anual que consiguió en Ottawa, pero eso no cambia el hecho de que los Red Wings acaban de perder a su mejor jugador de la temporada pasada (y uno de los mejores de la NHL) que jugaba en la zona baja y en la pared. Los pies de Perron eran una preocupación, al igual que algunas de sus faltas, pero no había dudas de que mantenía vivas las posesiones para los Red Wings en la zona ofensiva profunda, o que les hacía la vida difícil a los oponentes. Ahora está jugando para un rival de división, y Detroit no lo ha reemplazado por nadie.
• ¿Al menos los Red Wings mantuvieron su ataque ofensivo de la temporada pasada? Tampoco, si se restan los 47 puntos de Perron y se pierde a su mariscal de campo Gostisbehere, que suma 56 puntos en el power play y cuyo contrato de tres años en Carolina tiene un AAV de apenas $1.2 millones por encima de su aparente reemplazo, Gustafsson. Gustafsson puede tener la oportunidad de ser el mariscal de campo del primer power play de Detroit y aprovecharlo, lo que hará que ese intercambio parezca bueno con el tiempo, pero ¿vale la pena esa posibilidad por una diferencia tan pequeña en el contrato entre él y Gostisbehere? Consideremos lo siguiente: el acuerdo que Gostisbehere acaba de firmar en Carolina es de menos dinero (con el mismo plazo) que el que firmaron los Red Wings con Justin Holl el 1 de julio pasado. Procedieron a dejar fuera a Holl durante más de la mitad de la temporada.
Aquellos que buscan el lado positivo pueden esperar que los eventos del lunes hagan más probable que los jóvenes delanteros Jonatan Berggren, Marco Kasper, Carter Mazur y tal vez incluso Nate Danielson tengan un camino más claro hacia las oportunidades al comienzo de la temporada. Tal vez eso se haga realidad. Pero como mínimo, es difícil creer que ese era el plan inicial, especialmente cuando hace apenas dos días Yzerman dijo sobre los jugadores jóvenes del equipo: “Van a tener que sacar a alguien. En esta etapa, no estoy preparado para dejar un lugar vacante en la plantilla, tal vez no entre los nueve primeros, para uno de estos chicos todavía”.
Hay todo tipo de teorías posibles que se pueden plantear sobre lo que sucedió. Tal vez el gran movimiento de Detroit aún esté por llegar, aunque en este momento probablemente tendría que ser mediante un canje. Tal vez los Red Wings simplemente se quedaron sin los mejores jugadores que querían. Tal vez el equipo esté tratando de mantener la flexibilidad salarial para una clase de agentes libres con muchos jugadores el próximo verano.
La respuesta podría ser cualquiera de ellas, o quizás una combinación de ellas. Tal vez sea algo completamente distinto.
Sin embargo, si sumamos todo, hasta ahora los Red Wings parecen estar listos para dar un paso atrás en 2024-25. Y si bien eso no es algo totalmente imprevisto (escribí sobre esa posibilidad el mes pasado), es un poco chocante para un equipo que se había estado posicionando como uno que veía otra carrera por los playoffs en el horizonte.
Tal vez eso cambie en los próximos días o semanas, pero a medida que el sol comienza a ponerse el 1 de julio, los Red Wings parecen estar encaminándose en la otra dirección.
(Foto de Steve Yzerman: Carlos Osorio / Associated Press)
