Para Kara Winger, cuatro veces olímpica en jabalina, hay paz en extrañar París

EUGENE, Oregón — Kara Winger tenía una sonrisa dibujada en su rostro, un queso digno de un anuario de secundaria. Incluso derramó algunas lágrimas mientras oleadas de orgullo abrumaban sus emociones.

Luchó muy duro para llegar a este momento. Estaba feliz. Realizada. Una medalla de plata colgaba de su cuello después de la final de lanzamiento de jabalina femenina el domingo, el último día de las pruebas olímpicas de pista y campo de Estados Unidos.

“Durante muchos años no fui lo suficientemente bueno”, dijo Winger. “Ni siquiera fui lo suficientemente bueno, sino que simplemente me desmoroné en el momento menos indicado”.

Las pruebas olímpicas son un montaje de triunfos, una celebración de hazañas asombrosas, una coronación de superestrellas, un collage de desafío ante la adversidad, un desafío que derrumbaría a la mayoría.

Winger pertenece a las célebres. Su triunfo fue diferente, pero digno de todos modos.

Comenzó a lanzar jabalina a los 18 años. Era su quinta prueba olímpica. Se alejó durante un año para recuperarse física y emocionalmente y regresó porque todavía tenía algo de energía, aunque principalmente en forma de una pregunta candente.

“¿Puedo tener 38 años, creer en mí mismo, confiar en mi técnica y rendir al máximo nivel?”

Winger preparó el terreno para que las pruebas de Estados Unidos tuvieran la respuesta. Un examen final de su regreso. Si pudiera, iría a sus quintas Olimpiadas, sus últimos Juegos. Y esta vez, su familia y amigos podrían participar. La despedida de sus sueños.

Si no pudiera, entonces sabría que ya no podría más y podría retirarse en paz.

Este viaje se remonta a 2020. Winger se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda, que para un lanzador diestro es la pierna de bloqueo, la que detiene su impulso hacia adelante y “transfiere todo el impulso a la parte superior del cuerpo”. Ocho años antes, se rompió el mismo ligamento cruzado anterior.

Se recuperó a tiempo para competir en los Juegos Olímpicos de Tokio. Terminó en el puesto 17 y no logró llegar a la final. Su rodilla estaba sana, pero mental y emocionalmente no estaba lo suficientemente recuperada como para confiar en ella. En ese momento, ya llevaba 18 años, había sufrido múltiples lesiones y numerosos desamores. Sus cuatro viajes a los Juegos Olímpicos terminaron de la misma manera: no llegó a la final y quedó desconsolada a las puertas de su sueño.

Así que decidió que 2022 sería su último año. Como la pandemia retrasó todo un año, ese año tenía que aspirar a un campeonato mundial.

Pero algo pasó. Winger estuvo increíble. Lo mejor que había sido nunca.

Ganó ocho competencias en 2022, subió a otros cinco podios y nunca terminó por debajo del cuarto lugar ese año. En su año saludable anterior, 2019, ganó cuatro competencias, subió a otros dos podios y terminó quinta o más abajo cinco veces.

En 2022, Winger ascendió al número uno del mundo. Terminó segunda en el campeonato mundial en Hayward Field, la primera medalla de Estados Unidos en lanzamiento de jabalina femenino en un mundial. Luego, en una competencia en Bélgica en septiembre de 2022, estableció un nuevo récord personal con un lanzamiento de 68,11.

“No había logrado un récord personal en 12 años”, dijo. “Ese lanzamiento fue todo lo que había imaginado que sería un lanzamiento, y fue muy divertido experimentarlo”.

Fue un año tan bueno que lo celebró con motos de agua en las Bahamas.

Y entonces todo terminó. Había hecho un pacto consigo misma, con su cuerpo. Se alejó, se fue con el tono más alto de su carrera. Un tono más alto al estilo de “Vision of Love” de Mariah Carey.

Pero hace poco más de un año ocurrió algo curioso. Su compañero de entrenamiento en Chula Vista, Mike Hazle, que es siete años mayor que Winger, le dio algo que esperar con ilusión. Le dijo que un día, cuando terminara su etapa de lanzador, se despertaría y su cuerpo se sentiría bien.

Entonces, un día de la primavera pasada, estaba paseando a sus perros.

“Estoy subiendo una colina con fuerza”, dijo, “y mi rodilla se siente muy bien. Mi glúteo se siente muy bien. Mi espalda se siente bien. Y, en un instante, pensé: ‘¡Dios mío! ¡Hoy es el día!’. Inmediatamente llamé por FaceTime a Mike y le dije: ‘¡Me siento muy bien!’. Fue muy divertido”.

La semilla del regreso se plantó inmediatamente, aunque no brotó hasta más tarde.

¿Dejó el deporte demasiado pronto, justo cuando había encontrado su ritmo? ¿Podría recuperar la magia de 2022, a pesar de que era mayor y había estado alejada del deporte?

Esta vez, su relación con la jabalina se sintió diferente. Su cuerpo se sentía bien. El éxito de 2022 despertó una nueva confianza. Pasó un año rumiando el lanzamiento perfecto. Quería sumergirse en el deporte que ama desde esta perspectiva, sana y madura. El desafío de prosperar en su dominio del deporte, una experiencia demostrada en 2022, con la liberación de saber que podía alejarse. Porque ya lo había hecho.

“Esto fue mucho más una elección que los 20 años que lo hice desde la escuela secundaria en adelante”, dijo Winger. “Me fui en 2022 como el número uno del mundo. Y todos decían: ‘¿Por qué querrías arruinar eso?’ Pero no fui el número uno durante 19 años. Así que se sintió muy extraño terminar y preguntarme si me fui demasiado pronto. Ahora, tal vez lo hice. Tal vez podría haberlo hecho mejor en 2023. Pero hubo tantos años en los que no sentí que fuera una elección. Simplemente seguí adelante. Y esta elección fue un esfuerzo muy consciente para demostrarme a mí mismo que lo entendía”.

Después de no participar en 2023, Winger tenía como objetivo llegar a los Juegos Olímpicos de París. No compitió intencionalmente en suficientes eventos para lograr una clasificación mundial. Todo se reduciría a que alcanzara el estándar olímpico, 64,00 metros, en cualquiera de sus lanzamientos durante el año y también ganara un lugar en las pruebas de EE. UU.

Si lograba alcanzar el estándar en las pruebas, significaba que estaba en mejor posición para lograr aquello que, según ella, falta en su currículum.

“He estado en los Juegos Olímpicos cuatro veces y nunca he llegado a la final”, dijo. “Sé lo que se siente esa desolación”.

Obviamente, nunca se garantiza que un lanzador llegue a la final. Lo importante es el rendimiento el día que importa. Maggie Malone Hardin, medallista de oro en lanzamiento de jabalina femenino en las pruebas, ha hecho carrera dando lo mejor de sí en años olímpicos. Para Winger ha sido todo lo contrario.

Su carrera ha estado marcada por las lesiones y las oportunidades perdidas. Ha tenido el talento y el conocimiento, pero siempre había algo que le impedía dar lo mejor de sí cuando lo necesitaba. Nervios. Madurez. Salud. Presión.

¿El 2022 fue una casualidad o su momento de madurez? Tenía que saberlo.

Si ella podía dar en el blanco en el momento justo, cuando tenía que hacerlo, eso era una prueba de que era posible.

Sin eso, Winger sabría que no podría hacerlo. No tendría ningún problema con esa verdad, porque lo sabe. Y si no puede llegar a la final olímpica, no tiene nada más que demostrar en un deporte que ayudó a poner en el mapa para las mujeres en Estados Unidos. Incluso ahora, las chicas se acercan a ella y le dicen que tomaron la jabalina o superaron sus lesiones, impulsadas por la inspiración de Winger.

Así que era París o la paz.

Con eso en mente, se entrenó para las pruebas. Lanzó en el Grand Prix de Nueva York el 9 de junio. Su mejor lanzamiento de 63,22 metros le valió el primer puesto en esa competencia. Luego pasó a las pruebas.

En tres lanzamientos en la primera ronda, su mejor marca fue de 63,01 metros, la mejor del campo. Eso le dio seis lanzamientos más para alcanzar el estándar olímpico.

Winger sabía que estaba en problemas después de los tres primeros lanzamientos de la final del domingo: 53.55, 56.69 y una falta. El objetivo de todo esto era determinar si tenía o no lo que se necesita para llegar a la final olímpica esta vez. Si lanzaba así en los Juegos Olímpicos, la devastación sería suya nuevamente.

Pero Winger sabía lo que estaba haciendo mal. Podía diagnosticarlo y solucionarlo. Además, se sentía cansada. Tiene 38 años.

Lo que eso indicaba era que necesitaba más entrenamiento.

“Eso demuestra que no se puede volver a competir sin más y aun así hacerlo muy bien. Creo que es genial demostrar que hay que estar a la altura el día de la competencia. Todo el mundo… No puedo tomar atajos y pensé en eso durante todo el proceso”.

Kara Winger necesitó un lanzamiento en las pruebas olímpicas de Estados Unidos para alcanzar el estándar de 64 metros. En su último intento del domingo se quedó a 1,06 metros de distancia. (Patrick Smith / Getty Images)

Pero si alcanza el estándar olímpico en uno de los últimos tres lanzamientos, tendrá seis semanas para perfeccionar su técnica y acondicionamiento.

Lanzamiento n.º 4: 60,82. Lanzamiento n.º 5: 58,08.

Winger estaba a punto de lanzar su último tiro. El último Ave María de su carrera. Ya había hecho magia en la sexta ronda antes. Su primer récord estadounidense, en 2010, fue en el tiro número 6.

Un lanzamiento, el más largo que ha logrado desde septiembre de 2022, para llegar a París. O dejar atrás el deporte que ama.

Lanzamiento No. 6 — 62,94.

Así que Winger, la lanzadora de jabalina cuatro veces olímpica y pilar del campeonato femenino de Estados Unidos, está acabada.

“No me demostré a mí misma lo que necesitaba demostrarme a mí misma”, dijo, “y estoy bien por finalmente estar jubilada. Esta vez, cabalgar hacia el atardecer se siente diferente porque satisfice mi curiosidad. De cualquier manera, necesitaba averiguar si podía hacer esto una vez más o no. Sabía que podría haberlo hecho, pero no lo hice. Así que estoy lista. Estoy bien”.

Winger no irá a París. Su carrera termina sin haber llegado nunca a una final olímpica. Pero en 2021, sus compañeros atletas del equipo estadounidense la eligieron para ser la abanderada de la ceremonia de clausura. Fue la cuarta atleta de pista y campo en liderar la delegación estadounidense y la primera en nueve años.

Recuerda el orgullo que sentía, la humildad, el honor que sentía. Los atletas estadounidenses la eligieron. Aún no había dado lo mejor de sí. Eso estaba por llegar, pero había hecho lo suficiente, había tenido la intención de ser vista y elegida.

“Si ese es mi último recuerdo olímpico, no hay problema”, dijo Winger, con la voz entrecortada y la sonrisa llena de lágrimas al recordar ese momento en Tokio. “Para mí, sigue siendo lo más significativo del mundo”.

Kara Winger, Maggie Malone Hardin y la medallista de bronce Madison Wiltrout posan con sus medallas en las pruebas olímpicas de pista y campo de EE. UU. (Patrick Smith / Getty Images)

(Foto superior de Kara Winger celebrando su medalla de plata en las pruebas olímpicas de pista y campo de Estados Unidos: George Walker IV / AP)