GLENDALE, Arizona (AP) — Ecuador logró llegar a los cuartos de final de la Copa América, pero la dura prueba y el monumental desafío que le espera han dejado al equipo con poco espacio para la celebración.
El Tri ecuatoriano defendió con uñas y dientes el empate 0-0 con México la noche del domingo, resultado que le dio el pase por su mejor diferencia de goles. Ahora tendrán que enfrentarse a Argentina, selección continental y mundial.
“Estábamos jugando una final para clasificarnos. Nos costó tener la posesión del balón… pero estamos clasificados a pesar de haber sufrido”, dijo el técnico de Ecuador, el español Félix Sánchez Bas. “Tenemos que trabajar para seguir evolucionando en todos los aspectos”.
Para Ecuador, esta es la quinta clasificación a cuartos de final en 19 oportunidades desde 1975, cuando el torneo comenzó a disputarse por grupos.
Al finalizar el partido, la mayoría de los jugadores abandonaron en silencio los vestuarios hacia los autobuses que les llevarían al hotel.
“Sufrimos mucho, pero también lo disfrutamos. La alegría de clasificar es enorme”, afirmó Enner Valencia, capitán y delantero de 34 años. “Muchas veces hay que saber sufrir y hoy merecíamos clasificarnos”.
Valencia resurgió como titular luego de perder el segundo partido por una expulsión durante la presentación del equipo, resultando en una derrota por 2-1 ante Venezuela.
Aunque no anotó, el máximo goleador histórico fue una preocupación constante para la defensa mexicana.
“Salimos a intentar sumar los tres puntos y teníamos opciones que no tuvimos, pero también sabíamos que un empate nos ayudaría en la clasificación y tenemos una clasificación que nos merecemos”, añadió Valencia.
Aunque los jugadores insisten en que hay armonía dentro del grupo, las cámaras registraron un incidente en el que Carlos Gruezo increpó a Moisés Caicedo. El centrocampista del Chelsea respondió verbalmente a Gruezo y varios jugadores intervinieron para calmar la situación.
“Son cosas que pasan en la cancha, pero el grupo está unido. “Lo que pasa en el campo se queda en el campo”, dijo el mediocampista Alan Franco. “No vamos a hacer más grande esto”.
La selección ecuatoriana tendrá algunos días para prepararse antes de enfrentarse a Argentina, el jueves, en Houston.
La Albiceleste ganó los primeros tres partidos y terminó como líder del Grupo A, pese a la ausencia de Lionel Messi en el último partido.
“Satisfechos con este primer paso y ya centrados en el próximo partido, nos enfrentaremos al actual campeón del mundo y en la Copa América no hay rival así en el mundo en este momento”, afirmó Sánchez Bas. “Es otra final, vamos a intentar competir contra el mejor jugador del mundo y el mejor equipo del mundo”.
“Mis jugadores lo darán todo contra Argentina. Si nos llegará o no, no lo sé”, comentó. “Somos once contra once y haremos todo lo posible, la tarea es difícil pero el equipo tiene muchas ganas de jugar este partido”.
