TORONTO — El punto más bajo llegó a la cima de la clase media estadounidense. En algún lugar entre los cielos de Kansas City, Missouri, se encontraba un lanzador en una encrucijada para un equipo que se tambaleaba hacia el desastre. Hunter Brown se había ganado un lugar en la historia del béisbol con un comienzo tan malo que todavía sorprende a muchos de los que lo presenciaron.
“Después de que te patean la cabeza como le pasó a él, tienes que reconstruir esa confianza poco a poco”, dijo el veterano preparador Ryan Pressly. “Hay que recordarle: ‘Oye, eres bueno. Simplemente sal y sé la persona que sabemos que puedes ser. Las cosas van a empezar a cambiar’”.
Pressly patrulló un avión que llevaba a los Astros de Houston a casa después de un horrible viaje como visitantes. El equipo perdió cinco de sus siete juegos y cayó a 4-10. Durante el último, Brown permitió 11 hits y nueve carreras limpias mientras registraba dos outs contra los Royals.
Brown se convirtió en el primer lanzador en la historia de las Grandes Ligas en permitir 11 hits en menos de una entrada. Incluyendo un final desfavorable para 2023, Brown tuvo una efectividad de 10.42 en sus últimos 38 episodios. Los entrenadores ahora reconocen que su lugar en la rotación abridora de Houston había comenzado a disminuir.
“Me preocupaba que no tuviéramos suficiente tiempo para que se recuperara antes de tener que tomar una decisión”, dijo el entrenador de lanzadores Josh Miller el lunes.
Consolar a alguien después de una calamidad así es complejo, pero Pressly lo intentó de todos modos. Diez años los separan en edad, pero los dos jugadores se han vuelto cercanos desde la llegada de Brown a las Grandes Ligas en 2022. Comparten una agencia y, según Brown, Pressly ha “sido ese tipo para mí desde que llegué aquí”.
“En el avión, nos sentamos y lo dejé hablar”, dijo Pressly. “A veces hay que dejar que la gente se desahogue, hay que dejar que hablen y hagan lo que quieran”.
“Tiene el talento. Todo el mundo sabe que tiene el talento. Es cuestión de combinarlo todo y si no tienes la confianza para combinarlo todo, no va a funcionar”.
Hunter Brown, rey del bando en el sexto. imagen.twitter.com/kPXaMPbzsk
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 1 de julio de 2024
Desafiando a los escépticos es la historia de toda la carrera de Brown en el béisbol. Rechazó a una universidad que lo reclutó como receptor de bullpen, tuvo éxito en la poco conocida Wayne State y ahora sorprende a los evaluadores de talento que se preguntaban si podría quedarse como abridor de las Grandes Ligas.
Brown se está convirtiendo en una estrella en ciernes, la fuerza estabilizadora que necesitaba la rotación de Houston, devastada por las lesiones. Seis entradas más sin permitir carreras contra los Toronto Blue Jays el lunes redujeron su efectividad a 4.07, una cifra que todavía está sesgada por ese brutal comienzo en Kansas City y que no es indicativa de la transformación que ha experimentado Brown.
“Ha lucido como un as de las Grandes Ligas, de la parte superior de la rotación”, dijo el tercera base Alex Bregman. “Su potencial es el de un lanzador del nivel del Cy Young”.
Brown ha permitido una carrera limpia en sus últimas 31 entradas. La efectividad de 1.16 que registró el mes pasado es la más baja de cualquier lanzador abridor de los Astros en junio desde Darryl Kile en 1993. Cuando la liga anuncie sus premios de junio el martes, Brown debe ser un gran favorito para el Lanzador del Mes de la Liga Americana.
Los oponentes le están bateando .188 a Brown en sus últimas 11 apariciones, durante las cuales tiene una efectividad de 1.99. Brown y el as de los Medias Blancas de Chicago, Garrett Crochet, son los únicos dos abridores de las Grandes Ligas con una efectividad por debajo de 2 y un promedio de bateo por debajo de .200 desde el 5 de mayo, el día en torno al cual ahora debe analizarse la temporada de Brown.
Esa tarde, a instancias de Bregman, Brown comenzó a lanzar una bola rápida de dos costuras contra los Marineros de Seattle. La lanzó con moderación en algunas sesiones de bullpen, pero por lo demás no la había utilizado en un entorno competitivo desde la universidad. Ver a los abridores de Seattle Bryce Miller y George Kirby combinar un sinker con sus bolas rápidas de cuatro costuras de alta velocidad durante esa serie solo solidificó el plan de acción de Brown.
Antes de que añadiera el sinker, todos los lanzamientos secundarios de Brown se alejaban de los bateadores derechos. Incluso su recta de cuatro costuras se percibía cortada, lo que permitía a los oponentes inclinarse sobre el plato sin respetar la mitad interior.
“Breggy me dijo: ‘Si puedes hacer un doble costura ahí, podrías abrirlo de nuevo’”, dijo Brown. “Me dije: ‘Muy bien, voy a intentar controlar la mitad interior del plato con eso’”.
Bregman se ha involucrado cada vez más en la planificación del juego de los lanzadores y recibió amplio reconocimiento de Brown por su cambio. Los consejos de un bateador, especialmente uno con la experiencia de Bregman, pueden brindar una perspectiva diferente para los lanzadores jóvenes que aún están aprendiendo la liga.
El sinker en sí no es un lanzamiento excelente. Antes de la apertura de Brown el lunes, Baseball Savant solo le asignó un valor de carrera de cero. Brown lo lanza como su bola rápida de cuatro costuras, una de las razones por las que pudo incorporarlo sin mucha preparación, y lo describió como “más un cambio de costura que un sinker”. Brown lo llamó cariñosamente un “cortador hacia atrás”.
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Hunter Brown redujo su efectividad en más de dos carreras en junio. (Dan Hamilton / USA Today)
“Si tuvieras que calificar el movimiento del lanzamiento, sería bueno porque lanza duro, pero no sería un buen sinker”, dijo Josh Miller. “Es simplemente diferente de su lanzamiento de cuatro costuras y su cutter en que obliga a los bateadores a estar atentos a él y también a cubrir sus otros lanzamientos, que son buenos, y abre el mundo”.
“Su lanzamiento de dos costuras parece que despega, pero no se mueve mucho. Comparado con sus otros lanzamientos, parece que sí lo hace, así que un bateador tiene que tenerlo en cuenta mentalmente. Lo hace difícil”.
Brown ha lanzado su sinker 185 veces desde que lo introdujo. El elevado de 101.8 mph de George Springer del lunes es el único que ha sido conectado a 95 mph o más por un bateador derecho. Brown lanzó el lanzamiento 39 veces, la mayor cantidad de la temporada, contra una alineación de Toronto que contaba con seis bateadores derechos.
Brown utiliza exclusivamente el sinker contra los bateadores diestros, mientras que cuenta con su cambio de velocidad, cortador y bola curva para controlar a los bateadores zurdos. Los bateadores derechos están bateando .192 contra él desde que agregó el lanzamiento. La temporada pasada, los bateadores derechos batearon .276 con un OPS de .839 contra él. El uso de la bola rápida de cuatro costuras por parte de Brown también ha seguido disminuyendo desde que apareció el sinker.
“Es una racha ridícula la que está viviendo”, dijo Pressly. “Tienes que pasar por ciertos altibajos como ese para mejorar y convertirte en un mejor jugador, compañero de equipo. Te hace mejor. Es un juego de fracasos. Vas a fracasar en este juego. Se trata de cómo respondes”.
Una nueva propuesta no es la única respuesta de Brown a la adversidad. Su lenguaje corporal en el montículo desapareció y con él, también su confianza. Brown reconoció que se sorprendió pensando: “Oh, hombre, aquí vamos de nuevo” durante su terrible abril. Perder la concentración en el lanzamiento en cuestión se convirtió en un problema, comprensible después de un desmoronamiento como ese en Kansas City.
“Mi mentalidad, mi lenguaje corporal y cosas así se pueden transferir”, dijo Brown. “Esos eran mis dos objetivos, menos los resultados de ese día y más el pensar: ‘Me costará mucho hacerlo si lo intento de nuevo’”.
Sus compañeros de equipo le aseguraron algo similar mientras ayudaban a Brown a salir del abismo del béisbol. Ahora, se ha colocado al borde de una posición que siempre soñó ocupar.
“La marcada diferencia entre abril y junio es bastante sorprendente”, dijo Miller. “En mi opinión, gran parte de ello tiene que ver con la confianza. No se puede medir. Pero él simplemente tiene una presencia diferente en el montículo”.
“Va a escupir fuego, gruñir y tratar de actuar con maldad, aunque esa no sea su naturaleza. Lo hace en el montículo durante sus días de juego y es genial verlo”.
(Foto superior: Mark Blinch / Getty Images)
