Cristiano Ronaldo no puede enfurecerse eternamente contra la muerte de la luz

Por un segundo, Cristiano Ronaldo parecía estar al borde de las lágrimas. De repente, no, estaba al borde. Las compuertas se habían abierto y ahora estaba llorando. Frente a un público que colmaba el estadio de Frankfurt y una enorme audiencia televisiva mundial, posiblemente el deportista más famoso del planeta estaba desbordante de lágrimas.

Y todavía quedaba un partido por ganar, un lugar en los cuartos de final de la Eurocopa 2024 por asegurar.

Fue asombroso presenciarlo. El capitán de Portugal había soportado otra noche frustrante, todavía persiguiendo su primer gol del torneo, y ahora, después de haber tenido la oportunidad de romper la resistencia de Eslovenia, había visto un penalti detenido brillantemente por el portero Jan Oblak. La tensión y la angustia que se habían ido acumulando en su interior de repente estallaron.

Ronaldo ya había fallado penaltis antes, a veces en circunstancias de mucha presión. Había llorado en el campo antes: lágrimas de tristeza, lágrimas de alegría. Pero esto era diferente porque el partido no había terminado. A los 39 años, jugando en lo que reconoce que será su última Eurocopa, no lloraba por un partido perdido sino, al parecer, por el declive de sus poderes. Eran como las lágrimas de un ídolo de matiné que se da cuenta de que está ante su telón final.

Por una vez, parecía tan vulnerable, tan falible, tan… humano. Cuando los jugadores de Portugal se agruparon durante el descanso de la prórroga, levantaron la vista y vieron lo que parecía un hombre destrozado. Uno a uno, intentaron levantarlo. Sus ex compañeros del Manchester United, Bruno Fernandes y Diogo Dalot, lo agarraron, como para recordarle quién era, quién sigue siendo. El centrocampista del Fulham, Joao Palhinha, y el defensa del Manchester City, Ruben Dias, hicieron algo similar.

Fue notable que el seleccionador portugués Roberto Martínez lo mantuviera en la cancha en esas circunstancias. Ronaldo parecía agotado. Apenas tocó el balón durante el resto de la prórroga mientras Eslovenia, por primera vez en toda la noche, comenzaba a parecer más probable que se llevara la victoria.

Todo se decidió en la tanda de penaltis. ¿Qué hubiera pasado si Ronaldo hubiera fallado otra vez?

No lo hizo. Esta vez, disparó al otro lado, a la derecha de Oblak, y pareció inmensamente aliviado cuando la red se hinchó. Eso requirió coraje, pero no hubo bravuconería en su reacción. No era el momento para su celebración característica. En cambio, juntó las manos hacia los seguidores portugueses en señal de disculpa.

En tres minutos, los jugadores y aficionados de Portugal celebraron la victoria. Su portero Diogo Costa fue el héroe, al detener los tres lanzamientos de Eslovenia, mientras que Ronaldo, Bruno Fernandes y Bernardo Silva transformaron los suyos. Fue una actuación extraordinaria de Costa, que también había hecho una parada vital al negarle el gol al delantero esloveno Benjamin Sesko en el final de la prórroga. Ronaldo, abrumado por el alivio, lo abrazó y le dio las gracias.

“Hay una tristeza inicial y una alegría al final”, dijo el cinco veces ganador del Balón de Oro a la cadena de televisión portuguesa RTP. “Eso es lo que trae el fútbol: momentos inexplicables desde el minuto ocho hasta el 80. Eso es lo que pasó hoy. ¿Tuve la oportunidad de darle la ventaja al equipo? No pude hacerlo”.

Ronaldo celebra con disculpas su gol en la tanda de penaltis (Justin Setterfield/Getty Images)

Se refirió a su récord de penales a lo largo de la temporada —“No fallé ni uno”—, pero en el fondo debe saber que lo que se está analizando en la Eurocopa 2024 es algo más que su capacidad para lanzar penales. Excluyendo la tanda de penales (como siempre hacen los libros de récords), todavía no ha marcado en sus cuatro apariciones en el torneo. Aparte de un penal contra Ghana en el partido inaugural de Portugal en la Copa Mundial de 2022, ya lleva ocho apariciones sin marcar en un gran torneo.

Ronaldo marcó 50 goles en 51 partidos en todas las competiciones con el Al Nassr la temporada pasada. También ha marcado 10 goles en nueve partidos en la campaña de clasificación para la Eurocopa 2024, pero la mitad de ellos fueron contra Luxemburgo y Liechtenstein. Es el máximo goleador internacional de todos los tiempos en el fútbol masculino, con un récord ligeramente absurdo de 130 goles en 211 partidos, pero los equipos mejor clasificados contra los que ha marcado en los últimos tres años son Suiza (19.º), Qatar (35.º), Eslovaquia (45.º) y la República de Irlanda (60.º).

Sin embargo, Ronaldo realiza muchos disparos. Muchos disparos, un total de 20 en este torneo, al menos siete más que cualquier otro jugador. Muchos ataques prometedores y tiros libres peligrosos se sacrifican en el altar de la autocomplacencia. Hubo un tiro libre contra Eslovenia en el que, incluso en un estadio lleno de fanáticos incondicionales de Ronaldo, debe haber sido la única persona que pensó que iba a marcar. Efectivamente, su disparo se fue muy por encima del segundo palo.

Luego están los disparos que no puede realizar porque, por formidable que parezca su físico, su aceleración, velocidad y potencia ya no son lo que eran. Hubo un momento en la primera mitad en el que Bernardo Silva se desplazó hacia el interior desde la banda derecha y realizó lo que parecía un centro de lo más delicioso hacia él en el segundo palo. Ronaldo saltó pero no pudo alcanzarlo y, no por primera vez en este torneo, uno se quedó pensando que habría enterrado una oportunidad como esa en su mejor momento.

Pero su mejor momento quedó atrás hace mucho tiempo. Más de lo que quizás él quiera imaginar. Ganó su último Balón de Oro en 2017 e, incluso en ese momento, con 32 años, se había convertido en un jugador mucho más económico que la fuerza imparable e irreprimible de sus 20 y pico de años.

Ronaldo vence a Jan Oblak desde el punto de penalti en la tanda de penaltis (Harriet Lander – UEFA/UEFA via Getty Images)

Algunos dirán que este es un torneo demasiado lejano para él, pero algo similar se dijo en la Copa Mundial de Qatar hace 18 meses, donde tuvo poco impacto y terminó perdiendo su lugar ante Gonçalo Ramos. Ahora parece que han pasado dos torneos demasiado lejanos, o dos torneos en los que Ronaldo podría ser mejor utilizado como una opción, tal vez saliendo del banquillo a veces, intercambiando lugares con Ramos o Diogo Jota, en lugar de como el punto fijo alrededor del cual debe girar todo lo demás.

Fue casi sorprendente escuchar a Ronaldo describir esta, en la zona mixta posterior al partido, como su última Eurocopa. “Pero no me emociona”, dijo. “Me emociona todo lo que significa el fútbol: el entusiasmo que tengo por el juego, el entusiasmo por ver a mis seguidores, a mi familia, el cariño que la gente tiene por mí.

“No se trata de dejar el mundo del fútbol. ¿Qué más me queda por hacer o ganar? No se trata de un punto más o un punto menos. Hacer feliz a la gente es lo que más me motiva”.

¿Qué más le queda por hacer o ganar? No parecía propio de Ronaldo, sobre todo teniendo en cuenta las escenas que habíamos presenciado esa misma noche. Tiene razón, por supuesto: su legado y su lugar entre los inmortales del fútbol están asegurados desde hace mucho tiempo, pero su reacción ante ese penal fallado no fue la de alguien que se siente inmune a la presión de demostrar su valía una y otra vez.

“Es un ejemplo para nosotros”, dijo Martínez después del partido. “Esas emociones (después de fallar el penal) fueron increíbles. No tiene por qué preocuparse tanto después de la carrera que ha tenido y todo lo que ha logrado. Después de fallar el penal, fue el primero en lanzar (en la tanda de penaltis). Estaba seguro de que tenía que ser el primero y mostrarnos el camino a la victoria. La forma en que reaccionó es un ejemplo y estamos muy orgullosos”.

Hermosas palabras, pero Martínez tiene que tomar una importante decisión antes del partido de cuartos de final de Portugal contra Francia el viernes en Hamburgo.

Hubo muchas ocasiones a lo largo de los años en las que Ronaldo fue el jugador que ayudó a que un equipo se alejara del abismo, pero el lunes por la noche, pareció derrotado no solo por la atajada del penalti de Oblak, sino por el único oponente que al final alcanza a todos los atletas: el tiempo.

VE MÁS PROFUNDO

El culto a Cristiano Ronaldo

(Foto superior: Alex Grimm/Getty Images)