El pasado mes de octubre, Matty Cash se encontraba fuera de los vestuarios del Villa Park, justo después de que el equipo visitante Luton Town cayera derrotado por 3-1, cuando compartió una anécdota que, en retrospectiva, parece más significativa ahora.
“Ross Barkley me dijo: ‘¿Cuántas jugadas a balón parado tienes siempre?’”, afirmó Cash.
El centrocampista del Luton, Barkley, se mostró impresionado y sorprendido por la atención al detalle del Aston Villa. Las cosas habían cambiado desde que había jugado para el club cedido por el Chelsea tres temporadas antes, cuando eran un equipo en ascenso, aunque se encontraban en la mitad de la tabla de la Premier League. Para acentuar el contraste, el año de Barkley con el borgoña y el azul se jugó frente a las gradas vacías debido a las reglas contra las aglomeraciones relacionadas con la pandemia de Covid-19.
La conversación con Cash después del partido dejó en claro que el jugador, que ahora tiene 30 años, había mantenido estrechos vínculos con sus antiguos compañeros de equipo. Se hizo muy amigo de muchos de los integrantes del equipo del Villa, incluido Jack Grealish.
Ahora, Barkley regresará de forma permanente.
Bienvenido de nuevo, @RBarkley8! imagen.twitter.com/EPcPGQV6QU
— Aston Villa (@AVFCOfficial) 1 de julio de 2024
Se incorpora tras una temporada en Luton, donde el entrenador, Rob Edwards, había revitalizado su carrera hasta el punto de que su homólogo del Villa, Unai Emery, se convirtió en un gran admirador. Y cuando Emery quiere a alguien, el departamento de fútbol del Villa hace todo lo posible para cumplir sus deseos. Su confianza en Barkley, y el hecho de que el centro del campo fuera una posición prioritaria este verano, hicieron que el Villa no tuviera dudas a la hora de ejercer su derecho al título. £5 millones ($6,4 millones) cláusula de rescisión en el contrato del ex internacional inglés.
A diferencia de su primera etapa, Barkley ahora es un jugador que vuelve a ascender en el fútbol. Había estado en una caída gradual durante su cesión, con el Chelsea más que dispuesto a deshacerse de él durante 12 meses.
Un comienzo prometedor pronto se desvaneció en una temporada olvidable, que incluyó la tercera lesión notable en el tendón de la corva de su carrera y una incapacidad para soportar el peso de la responsabilidad creativa del equipo que se le pidió que asumiera al final de esa temporada después de que Grealish fuera descartado por sus propios problemas físicos.
Barkley tuvo una temporada 2020-21 frustrante cuando estuvo cedido en Villa (Naomi Baker/Getty Images)
Cualquier esperanza de un traspaso permanente se vio frustrada cuando Barkley solo marcó un gol tras recuperarse de un problema en el tendón de la corva en enero y no logró registrar una asistencia en sus últimas 14 apariciones con el Villa. Dean Smith, el entrenador en ese momento, lo dejó en el banquillo en dos de los últimos tres partidos, mientras que el otro fue contra su club de origen, por lo que no se le permitió jugar.
Es fundamental que todas las partes sientan que Barkley es ahora un jugador y una persona diferente.
Se trata de un jugador en la segunda iteración de su carrera y, dada su vasta experiencia (jugó los tres partidos de Inglaterra en el Mundial de Brasil hace una década), creo que se encuentra en su momento más seguro y estable.
La trayectoria de Barkley ha sido accidentada. Su aparición como adolescente en el Everton le valió ser comparado con el también prodigio de Goodison, Wayne Rooney (quizás inevitablemente dado su físico, sus raíces locales y su reputación de prodigio), pero tuvo problemas con su estado físico y su regularidad. Su fichaje por el Chelsea en enero de 2018 no fue acertado y, aunque todos los entrenadores que llegaron a Stamford Bridge le inyectaron una confianza fugaz, esta pronto se evaporó.
Parecía un jugador, cuando tenía veintitantos años se esforzaba por volver a donde estaba antes y los entrenadores no estaban seguros de cuál era su mejor posición. Los cambios regulares de entrenador trajeron consigo sistemas e instrucciones diferentes y significaron un reinicio constante.
Durante su cesión en el Villa, Barkley jugó predominantemente en el mediocampo izquierdo. Había jugado a la izquierda de un trío de centrocampistas en un 4-3-3 con Maurizio Sarri en el Chelsea y, considerando que Grealish jugaba un poco más ancho, Smith tenía confianza en que se podría forjar una sociedad allí.
Barkley pasó por las distintas categorías inferiores de Inglaterra e hizo su debut con la selección absoluta a los 19 años. Ha disputado otros 32 partidos desde entonces, pero el más reciente fue hace más de cuatro años.
Sin embargo, su renacimiento en Luton la temporada pasada lo vio regresar a la conversación en torno a la selección nacional, incluso si no logró un lugar en el equipo provisional para la Eurocopa 2024.
Barkley fue una amenaza de gol para Luton la temporada pasada (Matt McNulty/Getty Images)
Encontró un hogar y un entrenador en Edwards que le infundió confianza y claridad, y le permitió redescubrir su conjunto de habilidades distintivas. Su año en Luton resultó, personalmente, un éxito rotundo, aunque en última instancia estuvo teñido por el arrepentimiento por el descenso después de su primera temporada entre la élite nacional desde principios de los años 90.
Un Barkley más maduro aprendió a disfrutar nuevamente del fútbol, después de cuatro años y medio insatisfactorios en el Chelsea y una tibia temporada 2022-23 con el Niza en la máxima categoría del fútbol francés.
Hace apenas diez meses, y a dos días del comienzo de una nueva temporada de la Premier League, Barkley seguía siendo agente libre. Esto demostró lo mucho que había caído su valor. Pero terminó elevando al Luton, y ellos a él.
La falta de una pretemporada adecuada obligó a Barkley a mejorar su estado físico sobre la marcha, pero logró disputar 37 partidos en todas las competiciones, siendo titular en todas menos en tres, y fue el tercer jugador de campo de Luton con más minutos en la liga (2618). De esta manera, demostró una durabilidad que se sentía que le había faltado a lo largo de su carrera, en gran medida sin culpa suya.
Sin embargo, contrariamente a la percepción, Barkley ha demostrado una buena tasa de disponibilidad.
A pesar de haber disputado solo 14 partidos con el Chelsea en 2021-22, ha jugado una media de 30 partidos en las últimas seis temporadas y no ha sufrido ninguna lesión grave desde que dejó el Villa. Esto es significativo, dado que sufrió esas tres lesiones en los isquiotibiales en otros tantos años entre 2018 y 2021, lo que lo dejó fuera durante 249 días en total.
Barkley debe el inicio de la segunda fase de su carrera a Edwards, ya que pasó de ser un número 10 que se desplazaba a una presencia más mesurada y profunda en el mediocampo. Un jugador que cumplió 30 años en diciembre jugó en un doble pivote retraído para Luton, lo que le permitió heredar una mayor responsabilidad y exigirle que iniciara ataques y fuera combativo sin posesión.
Se ajusta a los criterios de Villa al jugar en una pareja de centro del campo, que tiene un cometido similar al que exige Emery, y
Barkley contribuyó con cinco goles y cuatro asistencias en la liga la temporada pasada, y lideró a Luton en varias métricas de posesión, incluyendo pases completados, acarreos y pases recibidos. Incluso en un equipo que promedió solo el 41,6 por ciento de posesión, fue el metrónomo y el rompedor de líneas del Luton.
Su verticalidad con el balón coincidía con el deseo de Edwards de aplicar presión directa a la línea defensiva del rival. En las cinco principales ligas nacionales de Europa, Barkley se ubicó en el percentil 69 (solo el 31 por ciento fue mejor) de los centrocampistas en cuanto a acarreos hasta el último tercio, con 1,68 por 90 minutos.
Dentro del esquema 3-5-2 de Luton, que atacaba principalmente a través de laterales altos, el alcance de pases de Barkley se utilizaba con destreza.
Un patrón de juego común fue el cambio al flanco opuesto, con Barkley logrando un entendimiento efectivo con el lateral izquierdo Alfie Doughty. Barkley se ubicó en el percentil 93 de los centrocampistas de las cinco principales ligas de Europa en cuanto a cambios de juego cada 90 minutos (0,83).
Barkley le ofrecerá a Villa un rango de pases más amplio y variado que sus pares del mediocampo, particularmente con Douglas Luiz se marcha a la Juventus — y aumentar el deseo de Emery de realizar una rápida transición desde áreas profundas.
Barkley (11) y Doughty (16), que compartían las responsabilidades de las jugadas a balón parado, crearon la mayor cantidad de jugadas de gol para Luton la temporada pasada. Barkley se ubicó en el 21 por ciento de los mejores centrocampistas de las cinco ligas nacionales más importantes de Europa en cuanto a pases clave cada 90 minutos (1,51) y en el 16 por ciento de los mejores en cuanto a acciones generadoras de remates (3,58 cada 90 minutos).
Edwards buscaba hacer retroceder a los equipos a través de los cambios de juego de Barkley y los centros de Doughty, creando a su vez espacio en el borde del área rival para los disparos del Luton. La temporada pasada, solo el tres por ciento de los centrocampistas de las cinco grandes ligas realizó más disparos que Barkley (2,27 cada 90 minutos) y solo el siete por ciento acertó más tiros a puerta (0,65 cada 90 minutos).
Un inconveniente de la libertad de Barkley para asumir riesgos era su prodigalidad en la posesión, ubicándose en el 3% inferior de los centrocampistas sin posesión en esas mismas cinco divisiones. Sin embargo, en términos relativos, su papel trazó paralelismos con el acto de equilibrio que realiza Bruno Fernandes para el Manchester United. Dado que son el centro creativo de su equipo, perder la pelota es algo generalmente aceptado.
El atletismo de Barkley significa que puede cubrir el ancho del campo en una pareja de mediocampistas, defender espacios en transición (hizo un promedio de 6,91 recuperaciones de balón por partido la temporada pasada (percentil 88)) y puede apoyar a su lateral más cercano al ofrecer cobertura defensiva.
La versatilidad será un factor importante en Villa la próxima temporada, con Barkley todavía capaz de jugar en zonas más avanzadas ante ciertos enfrentamientos estilísticos.
Contra equipos que presionan mucho y dejan espacios en transición, podría desplegarse más adelante, apoyándose en su capacidad para llevar el balón y para hacer frente a los ataques. Sorprendentemente, se ubicó en el uno por ciento de los mejores centrocampistas de las cinco grandes ligas de Europa en cuanto a capacidad para driblar a los defensores.
Sin el balón, Barkley es una anomalía, que se puede explicar por la profunda formación defensiva de Luton. Esto contribuyó a sus bajas cifras de tackles realizados (0,65 por 90; quinto percentil). De todos modos, todavía tuvo la quinta mayor cantidad de tackles (47) y el cuarto lugar en cuanto a la mayor cantidad de intercepciones (25) en el equipo de Edwards.
Curiosamente, a pesar de estar en el último cuarto o justo por encima de él entre los centrocampistas de las cinco ligas más importantes de Europa en cuanto a tackles en los tercios defensivos y medios, cuando Luton presionó alto con los centrocampistas bloqueando a los oponentes en áreas avanzadas, Barkley estuvo entre el 22 por ciento superior para ellos en el tercio final.
Ahora, más medido y maduro que durante el período de préstamo, Barkley regresa a Villa como un jugador diferente y un mediocampista rentable y completo que se suma a las opciones de Emery.
Este acuerdo parece un negocio inteligente.
(Foto superior: Barkley brilló en Luton la temporada pasada. Catherine Ivill/Getty Images)
