Una regla general razonable para juzgar a un nuevo fichaje es cómo reaccionan los fanáticos del club que abandona.
En ese sentido, los hinchas del Nottingham Forest podrían ser bastante optimistas sobre la llegada de Elliot Anderson. Nadie relacionado con el Newcastle United (aficionados, entrenadores, el entrenador) parece feliz de ver a Anderson irse, salvo quizás algunos contables aliviados.
Gran parte de esa reacción parece ser sentimental. Anderson es un chico local, una de las grandes esperanzas locales de esta generación. Es un graduado del Wallsend Boys Club, el equipo juvenil en el que jugaron Alan Shearer, Michael Carrick y Peter Beardsley, entre docenas de otros futuros jugadores del Newcastle. Su abuelo, Geoff Allen, jugó para el Newcastle en el equipo que ganó la Copa de Ferias (una especie de precursora de la Europa League) en 1969. Es el jugador con el que los fanáticos querían trabajar desesperadamente, para convertirse en el próximo Geordie que actuara como representante de los fanáticos en el campo.
La realidad es que la carrera de Anderson en Newcastle parecía estar en una encrucijada.
Ya se le conocía desde antes de llegar al primer equipo y muchos en Newcastle seguían valorándolo muy bien. Pero desde que debutó en enero de 2021, solo ha sido titular en 13 ocasiones con el primer equipo. La temporada pasada jugó 26 partidos, 10 de ellos como titular.
Las dudas iban desde cuál era su mejor posición hasta si era lo suficientemente rápido para la Premier League y las lesiones. Nunca tuvo mucho protagonismo en el primer equipo, pero ¿fue porque su temporada se vio interrumpida por la lesión de espalda que sufrió en octubre o porque Eddie Howe simplemente no estaba convencido de que fuera lo suficientemente bueno?
En este último punto, Forest parece estar de acuerdo con el ex compañero de equipo de Anderson, Kieran Trippier. “Es una locura, realmente, lo bueno que es”, dijo sobre él en 2023. “Tiene un futuro enorme por delante”.
Nuevo entorno 🏡
— Nottingham Forest (@NFFC) 1 de julio de 2024
Este fue un fichaje algo sorpresivo: si bien admiraban a Anderson desde hacía algún tiempo, Forest siempre asumió que estaba fuera de su alcance y el mediocampo no era un área en la que estuvieran buscando activamente incorporaciones a menos que estuviera disponible el jugador adecuado. Las preocupaciones de Newcastle sobre las regulaciones de ganancias y sostenibilidad de la Premier League y su necesidad de recaudar dinero rápido a finales de junio le presentaron a Forest una oportunidad.
Anderson tiene apenas 21 años, una edad que en el campo de juego representa claramente una promesa y, fuera del campo, un beneficio potencial en términos de valor de reventa.
Es uno de esos jugadores que parece que ha estado en el club durante mucho tiempo, pero para poner las cosas en perspectiva desde el punto de vista de Forest, solo es unos meses mayor que Brandon Aguilera, quien todavía es considerado como un prospecto en ciernes para el futuro.
Pero dado que se cree que Forest ha pagado una suma importante por Anderson (los detalles aún no se han hecho públicos), el margen para la paciencia que se le ha otorgado a Aguilera es relativamente limitado: estará presente en el primer equipo de inmediato. ¿Pero dónde?
La respuesta podría estar en varios lugares diferentes. “Lo que me encanta de Elliot es que es versátil”, dijo Eddie Howe. El atlético el año pasado. “Puede jugar por la banda y por el interior”.
Su posición más frecuente durante su relativamente escaso tiempo en el primer equipo del Newcastle fue en el centro del campo. Es diestro por naturaleza, por lo que tiende a meterse hacia dentro, operando básicamente como un número 8 ofensivo. Aquí es donde Forest ve su papel principal, ya sea en un mediocampo de tres o de dos hombres.
Sin embargo, durante su exitoso período de préstamo con Bristol Rovers en 2021-22, jugó principalmente como extremo izquierdo y también en los flancos de un ataque de tres para Newcastle, aunque probablemente no sea lo suficientemente rápido como para ser un extremo a tiempo completo. Incluso jugó un partido como lateral izquierdo cuando Howe incursionó con un ataque de tres (sin éxito) contra Crystal Palace la temporada pasada.
La versatilidad puede ser un arma de doble filo, en especial para un jugador que está surgiendo y tratando de establecerse, pero podría ser una gran ventaja para Forest y tal vez incluso una de las razones por las que han gastado tanto dinero en él.
La formación que Nuno Espirito Santo utilizó la temporada pasada fue un 4-2-3-1, construido en torno a la creatividad de Morgan Gibbs-White y el dinamismo de Callum Hudson-Odoi y Anthony Elanga en las bandas. Pero también jugó a veces con variantes de una defensa de tres hombres, que a veces parecía un 3-5-2, a veces un 3-4-3 y, en algunos partidos, un 5-4-1.
En todos esos sistemas hay un lugar para Anderson, ya sea en la banda, en el mediocampo o quizás incluso como doble número 10 junto con Gibbs-White en un sistema más estrecho 3-4-2-1. Gran parte de la carga creativa en el equipo de Forest recae sobre los hombros de Gibbs-White, por lo que tener a Anderson cerca podría ser de gran ayuda: se dice que el club está entusiasmado con la perspectiva de que los dos hombres jueguen juntos.
En teoría, tienen cualidades que se complementan muy bien. Como se puede ver en el gráfico anterior, la principal virtud de Anderson es recuperar el balón del rival y avanzar con el balón driblando hacia el campo contrario. Un escenario ideal sería que Anderson recuperara el balón en profundidad, lo moviera hacia el campo contrario y se lo diera a Gibbs-White, o incluso a uno de los extremos, para crear ocasiones.
También podía crear ocasiones por su cuenta. Quizás no sea su punto fuerte, pero tomemos este ejemplo de cuando Newcastle jugó contra Tottenham la temporada pasada. James Maddison tiene el balón justo dentro de la mitad del campo de los Spurs e intenta llevarlo a territorio de Newcastle…
… pero Anderson lo desposee en el círculo central y luego avanza.
… y juega un pase potente al espacio para que Alexander Isak corra detrás de la defensa del Tottenham.
Al final, Isak fue derribado y no marcó, pero Anderson lo puso en una gran posición, tanto al recuperar la posesión como al transformarla rápidamente en un ataque. Gibbs-White puede pensar a veces que hace ese tipo de cosas por sí solo en Forest, por lo que tener a alguien como Anderson cerca podría ayudarlo enormemente.
Pero no hay que descartar la posibilidad de que Anderson pueda acabar sustituyendo a Gibbs-White: no parece que haya perspectivas inmediatas de que alguien consiga la gran cantidad de dinero que Forest estaría tentado a aceptar para venderlo y, si se marchan jugadores importantes, hay otros, como Murillo y quizás Taiwo Awoniyi, que tienen más posibilidades. Pero un jugador tan talentoso como Gibbs-White ha despertado interés y seguirá haciéndolo hasta el final de la ventana de fichajes. No es el Plan A, pero si Gibbs-White se va, Anderson podría ocupar su lugar.
La llegada de Anderson tiene implicaciones interesantes para los centrocampistas actuales del Forest. ¿Hay espacio para él, Danilo, Ryan Yates, Nico Domínguez e Ibrahim Sangare en la plantilla del Forest? Los cinco desempeñan funciones ligeramente diferentes, pero si Nuno planea seguir con su sistema 4-2-3-1, mantener contentos a los cinco puede ser complicado.
Sin embargo, su felicidad o su falta de ella podrían no ser una gran preocupación para Nuno. Puede que considere que tener una variedad de opciones, tanto en términos de flexibilidad táctica como de personal, es el factor clave.
Por ejemplo, Anderson podría jugar fácilmente junto a Yates en un centro del campo con dos hombres, o con Sangare, que Forest espera que se recupere de su complicada primera temporada y se convierta en el defensor defensivo y el pasador rápido que esperaban cuando lo ficharon. También podría encajar muy bien en un trío con Danilo o Domínguez, quizás con Sangare en el medio. Como mínimo, le ofrece opciones al Forest.
Anderson marcó un gol que luego fue anulado contra Forest el año pasado (Laurence Griffiths/Getty Images)
Todo esto no servirá de nada si Anderson resulta ser, francamente, poco bueno. El Newcastle todavía lo tiene en alta estima y, a nivel futbolístico, se mostró reacio a dejarlo marchar. Sin embargo, está claro que aún no ha alcanzado el nivel que muchos esperaban. De hecho, algunas de sus actuaciones han sido bastante decepcionantes.
Tal vez se deba simplemente a la inevitable exageración de los jóvenes, tal vez por encima de su capacidad realista, de la que todos somos culpables. Tal vez se deba a que su progresión se ha visto interrumpida por lesiones (estuvo fuera de octubre a febrero de la temporada pasada, y sufrió ese revés justo en un momento en el que parecía que podría consolidarse). Tal vez necesite un fútbol consistente: su racha más larga de titularidades la temporada pasada fue de solo tres. Tal vez simplemente no esté al nivel de un equipo de la Liga de Campeones, que es a lo que aspira el Newcastle.
Como ocurre con cualquier jugador tan joven, hay muchas razones para ser optimistas y muchas para ser cautelosos, desde la perspectiva del Forest. Gastar tanto dinero en Anderson, que todavía no ha demostrado ser un jugador consistente en la Premier League, es claramente una apuesta arriesgada. Pero si la apuesta da resultado, entonces, al igual que en el caso de Gibbs-White, podríamos mirar atrás en un par de años y declarar que Anderson es una ganga.
(Foto superior: Stu Forster vía Getty Images)
