WASHINGTON — James Wood estaba en la escuela secundaria cuando los Nacionales de Washington de 2019 hicieron su improbable carrera hacia un campeonato de la Serie Mundial. Lo siguió de cerca por dos razones: era un niño obsesionado con el béisbol que estaba a punto de transferirse a la Academia IMG en Florida para acelerar ese sueño, y porque creció en la cercana Olney, Maryland, y los Nats eran el equipo al que Wood y casi todos en la escuela secundaria St. John’s College en el noroeste de DC crecieron alentando.
Cinco años después, la llegada de Wood, de 21 años, a las Grandes Ligas (los Nacionales compraron oficialmente su contrato el lunes) fue recibida con el tipo de atmósfera febril típicamente reservada para los eventos de postemporada.
Había una multitud de periodistas formada por más de 50 personas en fila fuera de la casa club del equipo, que clamaban por empujar un micrófono en su dirección. Las multitudes se alinearon temprano en las puertas de entrada, de las cuales las primeras 10.000 se llevaron una camiseta gratis de James Wood. Durante los días anteriores, los jugadores hablaron abiertamente sobre su expectativa de ver a Wood, cuya promoción se filtró el viernes y le permitió unos días de descanso y un breve tiempo con su familia. Con 6 pies y 7 pulgadas de estatura, potencia y velocidad monstruosa, el tranquilo y tímido Wood (el principal prospecto de los Nats y el tercero mejor en todo el béisbol según MLB.com) podría ser el tipo de superestrella que no se ve en el distrito desde que Bryce Harper, de 19 años y muy poco tímido, debutó en 2012.
Pero lo más importante de la llegada de Wood no es él, el individuo. Es que los Nacionales parecen estar del otro lado de una reconstrucción a menudo dolorosa, con un núcleo joven en su lugar y algunos más en camino. Parece que podría ser el comienzo de algo nuevo.
“Me recuerda a 2012”, dijo Ryan Zimmerman, veterano miembro de la selección nacional y ahora asesor especial. “Estamos empezando a mejorar y tenemos algunos jóvenes que vienen y nos ayudan mucho”.
Zimmerman tenía 27 años esa temporada y estaba en un plantel que también incluía a Harper, Stephen Strasburg, Ian Desmond, Jordan Zimmerman y Gio González. Los Nacionales de 2012 ganaron 98 partidos, consiguiendo un lugar en los playoffs y registrando su primer récord ganador desde que el equipo llegó a Washington en 2005, lo que dio inicio a un largo período de contienda.
El lunes, los Nacionales perdieron 9-7 en 10 entradas ante los Mets de Nueva York con Wood como titular en el jardín izquierdo, CJ Abrams (23) como campocorto y MacKenzie Gore (25) en el montículo. Los tres llegaron en el exitoso canje de Juan Soto con los Padres de San Diego en 2022, un movimiento que fue criticado casi universalmente por los fanáticos y el mundo del béisbol, todos los cuales asumieron que era absurdo canjear a Soto y obtener algo parecido a un retorno justo. El gerente general Mike Rizzo, quien apretó el gatillo, no solo obtuvo un retorno justo: reformó la organización, poniendo en marcha una serie de otros canjes (entre los que destacan el lanzador Max Scherzer y el campocorto Trea Turner) que rápidamente reabastecerían el sistema de ligas menores de la organización y permitirían a los Nacionales ahorrar años en el proceso de reconstrucción.
James Wood pega un sencillo en la segunda entrada, su primer hit en las Grandes Ligas. (Jess Rapfogel / Getty Images)
“Le doy mucho crédito a Rizzo… Tenemos muchos otros jugadores jóvenes que están por venir”, dijo el mánager de los Nacionales Davey Martínez, cuya alineación del lunes también incluyó a Keibert Ruiz, de 25 años (parte del acuerdo Scherzer-Turner) y a Jacob Young, de 24 años. “(La lanzadora Jarlin, de 20 años) Susana, que estará aquí y le irá bien, a quien obtuvimos en el intercambio por Juan (también). Estamos muy emocionados por lo que sucederá aquí durante muchos años. Esto es solo el comienzo”.
Los Nacionales no han tenido una temporada ganadora desde 2019. Su sistema de ligas menores pagó un precio por incorporaciones clave durante su última ventana competitiva, un período de 2012 a 2019 en el que llegaron a los playoffs cinco veces y ganaron la División Este de la Liga Nacional en cuatro de ellas. A través de canjes y selecciones altas en el draft, como Dylan Crews, Cade Cavalli y Brady House, los Nacionales han reconstruido su sistema de ligas menores y tienen una ola de talento joven tanto en Washington como a punto de llegar allí. Siete de sus ocho mejores prospectos, incluido Wood, tienen una fecha estimada de llegada a las Grandes Ligas de 2025 o antes.
“Es divertido tener gente en tu sistema para apoyarte”, dijo Zimmerman. “Es emocionante para nosotros, pero lo más importante es que creo que es emocionante para la base de fanáticos. Le da a la gente una razón para venir al parque. Los equipos jóvenes son divertidos. Así es como empezamos. Por eso digo que (es como) 2012. Muchos de nosotros estuvimos aquí durante la mayor parte de esos 10 años. Así es como construyes tu base de fanáticos y ellos se familiarizan con los muchachos y, con suerte, estos muchachos salen y les va bien y luego tienes que contratarlos (a largo plazo)”.
Tal vez nadie esté más preparado para ser el próximo rostro de la franquicia que Wood, quien tiene el potencial de ser un jugador de más de 40 jonrones y robos, una tentadora combinación de velocidad y potencia con el toque local que atrae a los fanáticos. Lideró el sistema de ligas menores de Washington y ocupó el segundo lugar entre todos los bateadores de ligas menores en promedio de bateo (.353), porcentaje de embase (.463) y OPS (1.058) antes de su ascenso. Wood, claramente abrumado por la atención del lunes, habló con frases cortas y siguió mencionando lo especial que era simplemente estar allí. (Cuando se le pidió que describiera el día en una palabra, “especial” fue la que eligió).
“No quiero que se sienta como si fuera la cara de algo”, dijo Martínez sobre Wood, quien terminó con 1 de 4 y una base por bolas. “Éste es solo uno de los muchos jugadores que creemos que nos van a ayudar en el nivel de las Grandes Ligas”.
¡James Wood no tardó en conseguir su primer hit en las grandes ligas! imagen.twitter.com/gn9AUKel25
— MLB (@MLB) 2 de julio de 2024
Si el primer turno al bate de Wood, un sencillo de 106,7 mph en la otra dirección, es una indicación, la transición en el campo será la más fácil. La atención se desvanecerá un poco. El resplandor inicial de los medios disminuirá. Wood también se acostumbrará más a ser el centro de atención y se sentirá más cómodo respondiendo preguntas sobre la organización y su papel en ayudar a que los Nacionales avancen. Incluso si no puede verlo ahora, el sabio Zimmerman sí puede.
“Es genial ver esto porque todos se están concentrando en él, pero lo que realmente importa es que estamos empezando a ir por este camino”, dijo Zimmerman, señalando con la mano hacia arriba. “Están llegando personas y piezas. Y no todos serán superestrellas, pero necesitas a tu propia gente para construir tu plantel y una vez que tienes a los cinco o seis jugadores clave que tienes aquí que son jóvenes, entonces haces lo de los agentes libres”.
Los Nacionales están a 4 1/2 juegos del tercer equipo comodín en una Liga Nacional repleta. Queda por ver si serán compradores o vendedores. Los Nacionales no han vuelto a ser el centro de atención, pero se puede empezar a ver un camino para llegar allí. Eso es lo que aporta la presencia de Wood. ¿Es un impulso inmediato a la alineación? Seguro. Pero con múltiples ovaciones para Wood y una para Gore cuando salió, la llegada del número 50 parece que podría ser mucho más.
(Foto superior: Jess Rapfogel / Getty Images)
