Johnston: La división entre Lightning y Stamkos: un recordatorio de que en la NHL, los negocios triunfan sobre la hermandad

En la intersección del amor fraternal y los negocios sin piedad, el Tampa Bay Lightning se encontró separando a uno de los dúos más cercanos, exitosos y de mayor trayectoria de la NHL esta semana.

Claramente, Victor Hedman no había procesado por completo la realidad de que Steven Stamkos se convirtiera en agente libre mientras firmaba una extensión de contrato de cuatro años y $32 millones con el Lightning el martes.

Nunca has visto a un hombre tan deprimido después de conseguir un contrato importante que le durará hasta los 30 años. Hedman ni siquiera pudo sonreír.

“Obviamente es muy triste ver a tu amigo irse a jugar a otro lado”, dijo desde su casa fuera de temporada en Suecia.

Habían jugado juntos desde 2009, apareciendo en más de 1.200 juegos cada uno para el Lightning y dos veces iniciando la procesión de la Copa Stanley del equipo después de alcanzar la cima del deporte.

Stamkos y Hedman se motivaron mutuamente a través de duros entrenamientos y trasladaron su naturaleza competitiva al campo de golf cada vez que el tiempo libre lo permitía. Crecieron juntos, asistieron a las bodas de cada uno, formaron familias y nunca soñaron con el día en que Stamkos firmaría con los Nashville Predators mientras Hedman recibía un contrato con términos idénticos de los Lightning.

“Va a ser difícil imaginar entrar a nuestro vestuario y entrar al Amalie Arena y no verlo sobre el hielo”, dijo Hedman. “Va a ser muy, muy raro”.

La verdad es que las cosas habían estado un poco raras entre Stamkos y la oficina principal del Lightning por un tiempo.

Eso ayuda a explicar cómo llegamos a un punto de quiebre.

Stamkos todavía no entiende del todo por qué el gerente general Julien BriseBois dejó pasar todo el verano pasado sin siquiera abordar una discusión sobre una posible extensión, una frustración que el capitán del Lightning expresó públicamente el día inaugural del campo de entrenamiento en septiembre.

Al mirar atrás después de firmar su propio contrato de cuatro años por 32 millones de dólares con los Predators el lunes, Stamkos identificó eso como el principio del fin.

O, como él mismo lo expresó: “El comienzo de la escritura en la pared”.

Aun así, las partes participaron en una serie de negociaciones durante la pretemporada que se extendieron hasta la semana pasada. Exploraron una serie de diferentes rangos y posibilidades de contratos antes de centrarse finalmente en un acuerdo a largo plazo que mantendría el AAV lo más bajo posible y preservaría la capacidad del club para navegar por el tope salarial en el futuro.

BriseBois es un pensador decisivo que no tiene miedo de tomar decisiones impopulares o poco ortodoxas, muchas de las cuales ayudaron a construir los equipos ganadores de la Copa en 2020 y 2021.

Si bien comprende plenamente quién es Stamkos y cuánto significa para Tampa —”diré que es quizás el mejor portavoz de la liga para una organización”, dijo BriseBois. “Es increíblemente elocuente, auténtico, honesto, reflexivo y perspicaz”— el gerente general abordó las conversaciones contractuales con una visión específica de cómo el próximo acuerdo de Stamkos tenía que encajar en el panorama general del Lightning y no se desvió de ella.

“Al final, había escenarios y estructuras diferentes y formas de armar un contrato que, en mi opinión, eran lo mejor para los intereses de la organización”, dijo BriseBois. “Hubo varios que podrían haber funcionado. Steven tenía varios contratos que podrían haberle funcionado, pero al final no hubo superposición y es por eso que no llegamos a un acuerdo”.

La mejor oferta del Lightning por un período de ocho años estuvo en el rango de los 3 millones de dólares de valor anual promedio, significativamente menos en total de lo que Stamkos recibió en su contrato de cuatro años de Nashville.

Ahora bien, no es del todo justo comparar manzanas con manzanas.

Lo que habría aceptado para quedarse en Tampa y lo que buscó en el mercado abierto eran dos cosas diferentes, según Stamkos.

“Cuando estás en un lugar durante mucho tiempo, siempre intentas que funcione y que te quedes, y hay concesiones de ambas partes”, dijo. “Así que esa fue una situación completamente diferente a ser un agente libre en el mercado abierto y los equipos realmente se esforzaron por demostrar lo importante que serías si pudieras ser incorporado a sus organizaciones”.

Stamkos estaba dispuesto a ofrecer un descuento por ser local, pero a medida que se acercaba el inicio de la agencia libre el 1 de julio, sintió que le estaban pidiendo que diera más de lo que recibiría a cambio.

“Esa es la parte más difícil, intentar aferrarse a algo que quizá no esté intentando aferrarse a ti”, lamentó.

Comparemos eso con la forma en que la organización trató la situación de Hedman, asegurándole un nuevo contrato un año después de convertirse en agente libre sin restricciones. El Lightning hizo lo mismo con el gran defensor en 2016 después de permitir que Stamkos se quedara a dos días de convertirse en agente libre sin restricciones, y la organización incluso aplicó un enfoque diferente a sus segundos contratos de la NHL antes de eso.

Con el ex gerente general Steve Yzerman al mando, el contrato inicial de Stamkos expiró en 2011 a pesar de que ya tenía una temporada de 50 goles en su haber, mientras que Hedman firmó una extensión con siete meses restantes en el suyo.

Se trata más de filosofía que de algo personal: el Lightning apuesta a que un defensor de 6’7″ que patina como el viento y ha jugado más de 20 minutos por partido durante 15 temporadas consecutivas es más difícil de reemplazar que un tirador de élite que viene de una campaña de 40 goles a los 33 años y que necesita seguir produciendo ofensiva para ser efectivo.

BriseBois explicó que la situación de Hedman es la excepción y no la regla, y señaló que la mayoría de los jugadores de calidad estelar de la NHL en los últimos años han tenido que esperar su cuarto contrato en lugar de firmar una extensión anticipada, nombrando a Patrice Bergeron, Alex Ovechkin, Evgeni Malkin, Kristoffer Letang, Joe Pavelski y Claude Giroux como ejemplos.

Además, Tampa Bay siente que ya encontró a su sustituto para Stamkos al fichar a Jake Guentzel con un contrato de siete años por 63 millones el lunes. Es cinco años más joven que el capitán fallecido y un anotador destacado en los partidos importantes que, según BriseBois, encajará perfectamente en la cultura del equipo.

“Es un Bolt que no había jugado para los Bolts en el pasado”, dijo BriseBois. “Hoy hemos solucionado ese problema”.

Julien Brisebois se apresuró a reemplazar a Steven Stamkos en la ofensiva cuando un fichaje se volvió insostenible. (Ron Chenoy / USA Today)

Si bien Stamkos y la gerencia del Lightning no imaginaron que se desarrollarían las cosas, se mantuvieron increíblemente respetuosos al describir las circunstancias que llevaron a la separación.

BriseBois elogió a Stamkos como futuro miembro del Salón de la Fama y le deseó felicidad a su familia. Stamkos expresó su gratitud por la “primera clase” que la organización y la ciudad representaban para él.

“Los recuerdos que he tenido en Tampa superarán cualquier mala voluntad o sentimientos que haya tenido a lo largo de este proceso”, dijo Stamkos. “Son temporales. Son decisiones emocionales y, como sabes, con el paso del tiempo suelen desaparecer”.

Lo que permanecerá intacto es su vínculo con Hedman, incluso si solo uno de ellos tendrá la oportunidad de pasar toda su carrera con el Lightning.

“Antes de ser compañeros de equipo, somos grandes amigos y siempre lo seremos”, dijo Hedman. “En el mejor de los casos, sí, nos hubiera encantado terminar nuestras carreras en Tampa y juntos. Pero, al fin y al cabo, este hockey es un negocio”.

(Foto superior de Steven Stamkos y Victor Hedman: Christian Petersen / Getty Images)