Luego del cierre patronal de un año de la NHL que sacrificó toda la temporada 2004-05, los Anaheim Ducks lograron fichar al defensor actual ganador del Trofeo Norris, Scott Niedermayer, con un contrato de cuatro años como agente libre.
Por supuesto, fue un golpe de Estado de primer orden y salió mejor de lo que nadie hubiera imaginado. El capitán todoterreno llevó a los Ducks a la Copa Stanley en 2007. Su número 27 cuelga en las vigas del Honda Center.
En algún momento, los Ducks pudieron atraer a agentes libres de renombre para que vinieran al condado de Orange, o convencer a los jugadores de que echaran raíces. Teemu Selanne regresó después de una etapa temprana con los Ducks y jugó otros nueve años. Chris Pronger estaba de acuerdo con venir a Anaheim después de solicitar un canje desde Edmonton. Ryan Kesler tenía al OC entre sus destinos deseados después de querer salir de Vancouver. Ryan Getzlaf y Corey Perry eligieron quedarse con extensiones de ocho años.
Los Ducks iniciaron la agencia libre el lunes con más de 31 millones de dólares de espacio en el tope salarial y el objetivo declarado de mejorar la plantilla con talento probado, y de dar un paso importante hacia adelante después de años de perder y obtener selecciones altas en el draft. El día terminó con la renovación de contratos de jugadores de profundidad de bajo costo como Urho Vaakanainen y Brett Leason.
El primer paso para convertir a su base de fans en “Orange Country” los dejó un poco tristes. O incluso rojos de ira.
El gerente general Pat Verbeek debería tener un as bajo la manga cuando se trata de encontrar a un jugador que marque la diferencia y lleve a los Ducks a un nivel superior. Es bueno creer que jóvenes delanteros talentosos como Leo Carlsson, Mason McTavish y Cutter Gauthier, junto con un grupo de jóvenes defensores talentosos, estarán en el corazón de su próximo equipo de playoffs. Anaheim también dio la bienvenida a la tercera selección Beckett Sennecke y a su compañero de primera ronda Stian Solberg este fin de semana, pero la paciencia está empezando a agotarse entre la población naranja.
Tal vez todavía esté por llegar un gran movimiento, a través de un canje trascendental. Los Ducks pueden lograrlo, gracias a una enorme flexibilidad financiera, un sólido grupo de prospectos intrigantes y, quizás lo más importante, jugadores en el roster que pueden ayudar a los equipos a ganar ahora. No hay excusa para no hacer algo notable. Un canje es la única opción, porque el mercado para fichar a un agente libre de impacto se agotó rápidamente.
El lunes no hubo nada que hacer. Y su inacción no pasó desapercibida. Bruce Boudreau, quien dirigió a Anaheim en cuatro títulos divisionales y una aparición en la final de la Conferencia Oeste en 2015, opinó en TSN.
“Incluso San José, buenos o malos movimientos, están haciendo cambios”, dijo Boudreau. “Chicago está haciendo cambios para intentar mejorar su equipo. ¿Qué ha hecho Anaheim? Están ahí sentados. Esperan que sus jóvenes estén bien, pero su base de fanáticos no es de cinco millones como Toronto. Es muy limitada.
“Hay que empezar a formar un buen equipo en Anaheim, y no sé si Pat Verbeek lo haya hecho ahora mismo”.
Ay.
Por supuesto, no conocemos el panorama completo de la incapacidad de los Ducks para adquirir un extremo derecho de los seis mejores y/o un defensor de los cuatro mejores. Por ejemplo, El atlético Se supo por fuentes de la liga que los Ducks hicieron grandes ofertas a Steven Stamkos y Jonathan Marchessault, quienes finalmente firmaron en Nashville. Los Ducks hicieron sus intentos, pero no conectaron.
Nashville lo hizo… en ambos casos. El gerente general de los Predators, Barry Trotz, fue un cazador de presas importantes el lunes y se quedó con Stamkos, Marchessault y Brady Skjei por 108,5 millones de dólares, además de renovar al portero estrella Juuse Saros por casi 62 millones de dólares. No se sabe cuáles fueron las ofertas de Verbeek por Stamkos (que consiguió cuatro años, 32 millones de dólares) y Marchessault (que consiguió cinco años, 27,5 millones de dólares), pero los Ducks fácilmente podrían haber incluido cualquiera de esos acuerdos y también habrían tenido en cuenta el futuro cuando se trata de los próximos contratos para sus jóvenes destacados.
Cualquier preocupación sobre la posibilidad de reservar espacio en el tope salarial para cuando llegue el momento de pagar a McTavish o Carlsson, Pavel Mintyukov o Lukas Dostal se ve mitigada en cierta medida por el hecho de que se proyecta que el tope salarial aumentará drásticamente nuevamente en 2025-26, tal vez a $92 millones. Pero no hay nadie entre el grupo más joven que haya surgido aún como una verdadera estrella, el tipo de líder que dio forma a la franquicia como lo fueron Niedermayer y Getzlaf.
Stamkos ha sido eso durante mucho tiempo y todavía puede jugar. El jugador de 34 años tenía sentido como objetivo para Verbeek, quien lo conoce de sus años en la gerencia de Tampa Bay. Verbeek pudo cortejar al veterano extremo del Lightning Alex Killorn para Anaheim el verano pasado. Marchessault habría sido un buen reemplazo. Tiene 33 años, pero el ahora ex goleador de corazón y alma de Las Vegas es un reciente ganador del Trofeo Conn Smythe que tuvo 42 goles, la mejor marca de su carrera, la temporada pasada.
Los Ducks no tienen ese elemento en su plantel: un jugador de élite acostumbrado a ganar. Y eso es un reflejo de dónde están ahora, un equipo intrigante que quiere jugar partidos importantes en marzo y abril después de años de vender en las fechas límite de canjes y jugar hasta el final. No son los Predators, que fueron un equipo de playoffs y tenían el espacio salarial para inclinarse con fuerza hacia una mayor contienda.
Eso es lo que quieren jugadores como Stamkos y Marchessault en sus últimos años de vida. Una cosa es creer que un equipo ganará, tener fe en una visión, y otra muy distinta es empezar a planificar la lucha por la Copa Stanley desde el primer día.
“Estoy en un punto de mi carrera en el que simplemente no quiero jugar partidos de hockey”, dijo Marchessault en una entrevista con TSN. “Quiero ganar partidos de hockey. En Nashville, todos estamos en la misma página y queremos ganar. Definitivamente estoy emocionado por llegar allí”.
Otro factor podría ser que Tennessee no tiene impuestos estatales, lo que parece ser un tema de conversación cada vez más frecuente. El clima del sur de California es inmejorable, pero quedarse con una mayor parte del sueldo puede ser una ventaja para algunos.
Los Ducks han tenido que pagar de más a delanteros como Killorn y Ryan Strome en las últimas dos temporadas bajas. Años de derrotas han impedido que Anaheim sea visto como un destino deseado. Y esto podría ser lo que Verbeek está enfrentando ahora, tratando de convencer a los objetivos de que se avecinan grandes tiempos para la franquicia. Pero aún puede cambiar la narrativa con un intercambio por una pieza establecida de primer nivel (¡Hola, Mitch Marner!) o alguien que codicia un papel en la primera línea (¿Cómo te va, Martin Nečas?).
Así es como se lleva a un gran nombre al “País Naranja” en estos días. El primer día de la agencia libre en Irvine transcurrió con total tranquilidad. Sin embargo, hay más ruido inquietante que surge de más fanáticos. La paciencia no dura para siempre.
(Foto: Sean M. Haffey / Getty Images)
